Cognac (eau-de-vie)

Le vignoble charentais est situé sur les couches calcaires d'âges jurassique supérieur et crétacé supérieur, dans la partie septentrionale du Bassin aquitain.

La « Grande Champagne » et la « Petite Champagne » sont sur un terrain calcaire avec comme différence des couches moins épaisses en Petite Champagne qu'en Grande ; la Grande Champagne est située dans le Campanien (d'où son nom). La rive gauche de la Charente est en effet une zone d'âge crétacé avec cuestas, des calcaires du Cénomanien moyen et inférieur, puis une zone du Santonien qui va jusqu'à Segonzac et se poursuit vers le sud par la zone de Campanien[3].

Une partie des Fins Bois se trouve sur des affleurements de marnes et d'argiles qui datent du Tithonien (anciennement nommé étage portlandien), sur la rive droite de la Charente. Les Borderies sont sur l'étage crétacé.

Le terroir viticole de Cognac, situé à l'ouest du département de la Charente, a un climat océanique aquitain.

Le jus de raisin (moût) provient de cépages blancs, principalement de l'ugni blanc mais on trouve aussi du colombard, de la folle-blanche… en petites quantités et depuis 2005 le folignan (de) croisement de l'ugni blanc et de la folle blanche, ou encore le Montils et le Sémillon. Immédiatement après la récolte, le raisin est pressé et le moût est mis à fermenter. La chaptalisation (ajout de sucre) est interdite.

Après 5 à 7 jours, on obtient un vin peu alcoolisé (de l'ordre de 8° à 11°) acide et trouble, peu agréable à boire en l'état (vin de chaudière). C'est la double distillation et le vieillissement en fût de chêne qui le transformera en cognac.

Un alambic charentais

Historiquement, le vin du Cognaçais était simplement distillé pour en assurer la conservation et en faciliter le transport. Le produit obtenu, peu élaboré, était une sorte de brandy. Il était exporté dans le reste du nord de l'Europe à des fins de coupage : en vinant un vin avec une eau-de-vie on améliorait sa capacité de garde.

La double distillation en double-chauffe (distillation charentaise) permet d'obtenir des alcools finement élaborés. Elle s'opère dans un alambic en cuivre, dit « alambic charentais », dont la contenance maximale en vin est réglementée. Le vin et sa lie sont distillés une première fois, c'est la première chauffe. Elle produit le « brouillis », titrant autour de 30 % volumique. Le brouillis est redistillé, c'est la bonne chauffe ; le distillateur sépare, en fonction du degré alcoolique, de son nez et de son savoir-faire, les têtes (premiers condensats), les queues (derniers condensats), les secondes, qui s'ajoutent au brouillis pour être redistillées, et le cœur de chauffe.

Le liquide produit, le cœur, est cristallin, fortement alcoolisé (de 68 à 72 % volumique) et imbuvable en l'état, il est stocké dans des fûts de chêne des forêts de Tronçais et du Limousin et commence son vieillissement, qui va durer deux ans au minimum[5].

Chais cathédrale des Cognac JG Monnet

Selon la légende, la double distillation fut inventée par le chevalier Jacques de la Croix Maron de Segonzac, homme fort pieux qui fit le rêve que Satan tentait de damner son âme. Il se vit en songe dans le chaudron du Malin ; mais sa foi était si profondément ancrée en lui que son âme résista à une première « cuisson ». Le Malin, pour arriver à ses fins, fut obligé de la soumettre à une deuxième « cuisson ». À son réveil, le chevalier eut l'idée d'appliquer son rêve au vin des Charentes.

La saison de distillation est réglementée et s'arrête le 31 mars de l'année suivant la récolte.

Le vieillissement doit durer 2 ans et demi minimum. Il se déroule dans des chais où uniquement des eaux-de-vie de cognac peuvent être stockées.

Les fûts doivent être faits de bois de chêne. Les maîtres de chai choisissent le plus souvent selon le grain souhaité la forêt de Tronçais ou du Limousin.

Les fûts sont neufs ou ne doivent pas avoir contenu autre chose que des eaux-de-vie de cognac.

Ces trois traitements ont un caractère obligatoire.

Tonneau d'eau-de-vie 1961 dans les caves Hennessy.

Au cours du vieillissement, des échanges s'opèrent entre le chêne de la barrique, l'eau-de-vie et l'atmosphère. Ces échanges sont indispensables pour transformer l'eau-de-vie en cognac, développer ses parfums et lui donner sa couleur ambrée et des arômes particuliers. Une fois en bouteille, un cognac ne vieillit plus.

Certaines maisons de cognac utilisent des copeaux de chêne (le boisé), pour agir sur le goût ; du colorant caramel (e150) est généralement ajouté afin de normaliser la coloration du produit (un cognac plus âgé est plus sombre, et certains acheteurs, particulièrement asiatiques, sont sensibles à cet aspect)[6].

Pendant le vieillissement, une partie de l'alcool s'évapore dans l'atmosphère, c'est la « part des anges ». Elle profite à un champignon microscopique, Baudoinia compniacensis (= Torula compniacensis), qui donne aux murs et aux toits des chais de la région une couleur noire, comme une suie très fine. Les autorités scrutaient d'ailleurs les murs et toits pour vérifier si une demeure ne cachait pas une production clandestine.

Les stocks diminuant chaque année naturellement (environ 2 %), la partie évaporée doit être remplacée par le contenu d'un fût de la même provenance ; cette opération s'appelle « l'ouillage ».

L'eau de vie ne perdant qu'un degré tous les ans pendant 5 ans puis 1/4 de degré tous les ans, l'opération de réduction consiste à ajouter très progressivement à l'eau-de-vie de l'eau distillée ou déminéralisée pour l'amener plus rapidement au volume alcoolique désiré du cognac commercialisé (40 % vol minimum)[7].

En général, un cognac est un assemblage d'eaux-de-vie de différents âges et qui peuvent provenir de différents crus de la région délimitée.

Un cognac composé des 2 premiers crus (Grande et Petite Champagne), avec au moins 50 % de Grande champagne, est appelé « Fine Champagne ». Il n'est pas rare de trouver des cognacs dont les eaux-de-vie ne proviennent que de « Grande Champagne » mais il est plus difficile de trouver un cognac millésimé, à la différence d'un armagnac ou d'un whisky.

L'âge d'un cognac est l'âge de la plus jeune eau-de-vie qui rentre dans l'assemblage. Ainsi, un cognac de dix ans d'âge contient des eaux-de-vie qui ont passé dix ans dans des fûts de chêne mais aussi des eaux-de-vie qui peuvent avoir vieilli pendant 15 ans, 20 ans, ou plus. C'est le maître de chai qui détermine en fonction du goût final à obtenir, les différentes eaux-de-vie et les quantités respectives à assembler.

L'assemblage se déroule dans de grands tonneaux (des foudres), puis le cognac est mis en bouteilles.

Les normes d'élaboration du cognac sont très strictes, le contrôle du respect de ces normes est confiée au Bureau national interprofessionnel du cognac (BNIC). L’AOC Cognac est quant à elle certifiée par l’organisme certificateur Certipaq. De plus le service de la répression des fraudes (c'est un produit alimentaire) et le service spécialisé du cognac SACI ou secteur d'assiettes des contributions indirectes du service des douanes (à cause des taxes sur les alcools) surveillent ce commerce.

Domaine viticole près de Champagne-Vigny

Pour la campagne 2010/2011 (chiffres BNIC), pour 74 486 ha en production, il y a 4 953 exploitations agricoles. La superficie moyenne des exploitations de la région délimitée Cognac se situe à 15,19 hectares.

La répartition suivant les crus donne :

• 13 333 ha en Grande Champagne pour 585 exploitations ;
• 15 499 ha en Petite Champagne pour 954 exploitations ;
• 4 093 ha en borderies pour 164 exploitations ;
• 31 549 ha en fins bois pour 2 018 exploitations ;
• 9 017 ha en bons bois pour 981 exploitations ;
• plus que 995 ha pour 251 exploitations en bois ordinaires.

Depuis 2008, une « réserve climatique » a été créée. Il s'agit d'une eau-de-vie stockée sous cuve inerte et qui ne vieillit pas. Elle peut être utilisée uniquement en cas d'aléas climatiques lors des récoltes suivantes.

La distillation, pour la récolte 2010[14], a atteint le niveau de 714 928 hl AP (réserves comprises). Depuis 2010, une « réserve de gestion » a été créée. Il s'agit d'une eau-de-vie stockée sous bois et qui vieillit normalement. Elle n'est commercialisable qu'au moment de sa libération (passage en compte 4 pour 2010).

Fin juillet 2011, les stocks globaux de la région Cognac se situent à 3 537 169 hl d'AP. La répartition est la suivante :

• 71 % du côté du commerce ;
• 29 % du côté de la viticulture.

Les dix plus grosses maisons de Cognac sont par ordre d'importance du chiffre d'affaires (données croisées décembre 2021 INSEE et RNCS)[15] :

Sept maisons sur dix ont été intégrées dans des grands groupes et trois sont restées aux mains des familles des fondateurs.

Après avoir triplé entre 1960 et 1990, la production de cognac va décroître fortement à partir de 1990, subissant de plein fouet une surproduction et la crise dans certains pays asiatiques grands consommateurs (Chine, Japon, Corée du Sud, Thaïlande, Taïwan...), surtout des bouteilles les plus chères. On assistera alors à une politique d'arrachage des vignes pour réguler la production.

Depuis la fin des années 1990, le cognac regagne des marchés, notamment aux États-Unis avec la mouvance du phénomène rap et le succès de certains cocktails. En octobre 2007, la production annuelle (12 mois glissants) a atteint 163 millions de bouteilles[16].

Une ancienne publicité pour Courvoisier à Cherbourg

Selon le BNIC, 98 % de la production est destinée à l'export[17] et les parts de marché 2010-2011 par zones les plus significatives sont les suivantes :

• Amérique du Nord : 31 % avec les États-Unis comme marché n^o 1 ;
• Europe : 30 %, notamment le Royaume-Uni ;
• Extrême-Orient : 35 % principalement en Chine (26,2 millions de bouteilles sur l'exercice 2017 - 2018) et Singapour (26,6 millions de bouteilles)[17].

La France n'est que le sixième pays consommateur de cognac et représente une part de marché de 3,0 % avec 4,8 millions de bouteilles. Le cognac est souvent considéré comme une boisson de fin de repas. Certaines marques tentent depuis quelques années de développer une stratégie auprès du monde de la nuit et en particulier avec la mise en place d'un cocktail : le summit.

Au contraire, de nombreux autres marchés ont intégré de boire cet alcool coupé à l'eau, comme boisson de table, ou avec des sodas et glaçons, comme boisson festive. Aux États-Unis, Rémy Martin, Hennessy et les autres maisons de cognac rivalisent pour séduire la communauté noire américaine, qui se démarque ainsi des Blancs traditionnellement buveurs de whisky. Le cognac symbolise l'accès à un certain statut social et économique[16]. Mais il ne faut pas exagérer cette dichotomie, le cognac bénéficie auprès des populations blanches, asiatiques ou hispaniques, du prestige des produits de luxe français. Enfin, son goût sucré, est plus facile d'accès et se marie bien avec l'eau gazeuse, à la différence de certains spiritueux.

En 2016, la filière franchit le cap des 170 millions de bouteilles expédiées par an (avec comme répartition dans les mentions de vieillissement de 83,9 millions de cols et 852,1 M€ de CA en VS, de 69,9 millions de bouteilles et 984,5 M€ en VSOP, de 17 millions de bouteilles et 775,1 M€ en XO) pour un chiffre d'affaires de 2,6 milliards d'euros[18].

Si la filière a souffert des mesures de confinement mises en place en 2020 dans plusieurs régions du monde (fermeture des bars, restaurants, discothèques…), les ventes de cognac ont rebondi en 2021 pour atteindre 3,6 milliards d’euros de septembre 2020 à septembre 2021 selon le BNIC. Les États-Unis et l’Asie demeurent les deux principaux marchés à l’export[19] - [20].

Dans la région de Cognac, l'activité économique est principalement centrée sur le cognac et ses fournitures connexes. Parmi les industries qui gravitent autour du cognac on peut citer :

• Des entreprises de fabrication et de ventes de machines agricoles, d'embouteillage, d'étiquetage, de chaînes de conditionnement.
• Des entreprises de service aux exploitations agricoles, de distribution de produits phytosanitaires et de fournitures pour chais.
• Des entreprises de fabrication d'alambics et de cuves.
• La tonnellerie.
• La verrerie : une usine de fabrication de bouteilles et de flacons du groupe Saint-Gobain est installée à Cognac.
• Le travail du liège pour les bouchons.
• Des entreprises de fabrication des capsules.
• La décoration du verre : satinage des bouteilles, pose et fabrication des cachets de cire et des galons.
• L'imprimerie pour les étiquettes et les documentations publicitaires.
• La cartonnerie et la fabrication d'emballages.
• Des entreprises de transport et de transit.

• Robert Delamain (préf. Gaston Chérau), Histoire du cognac, Éditions Stock, 1935, 130 p. (lire en ligne).

  Monographie sur le cognac : histoire, origine du commerce charentais, la distillation, progrès du commerce au XIX^e siècle, hiérarchie des terroirs, classements par crus, marques, lois, etc.

• Constantin Parvulesco, Le Cognac, Flammarion, 2001.
• Céline Bessière, De génération en génération. Arrangements de famille dans les entreprises viticoles de Cognac, Éditions Raisons d'agir, 2010.

  Étude sociologique et historique de la transmission des exploitations familiales de Cognac à l'époque contemporaine, dans un contexte où certains parlent de crise des vocations agricoles (consulter De génération en génération, site de C. Bessière).

• Jean-Marie Auby, Robert Plaisant, Le droit des appellations d'origine. L'appellation Cognac, Librairie technique, 1974.

  Ouvrage juridique consacré pour le tiers aux législations étrangères et aux traités internationaux sur les appellations d'origine, pour deux tiers à la réglementation française de l'appellation cognac.

• Collectif, Cognac : une eau-de-vie de prestige, Paris, La Revue du vin de France/Le Figaro Magazine, 2009 (ISBN 978-2-8105-0114-4, lire en ligne).
• Christian Pessey, L'ABCdaire du cognac, Paris, Flammarion, 2002 (ISBN 978-2-08-010793-0, lire en ligne).
• (en) Axel Behrendt, Cognac, New York, Abbeville Press, 1997 (ISBN 978-0-7892-0223-9, lire en ligne).
• (en) Cyril Ray, Cognac, London, Harrap, 1985 (ISBN 978-0-245-54249-7 et 978-0-245-54282-4, lire en ligne).
• (en) Christian Pessey, The little book of cognac, Paris, Flammarion, 2002 (ISBN 978-2-08-011075-6, lire en ligne).
• (en) Conal R. Gregory, The cognac companion : a connoisseur's guide, Philadelphia, Running Press, 1997 (ISBN 978-0-7624-0195-6, lire en ligne).
• (en) Nicholas Faith, The Simon and Schuster pocket guide to cognac & other brandies, New York, Simon & Schuster, 1987 (ISBN 978-0-671-64231-0, lire en ligne).
• (en) James Long, The Century companion to cognac & other brandies, London, Century, 1983 (ISBN 978-0-7126-0252-5, lire en ligne).
• (en) Nicholas Faith, Nicholas Faith's guide to Cognac and other brandies, London, Mitchell Beazley, 1992 (ISBN 978-1-85732-949-0, lire en ligne).

• Vignoble charentais
• Calcul des titres et des volumes d'alcools
• Liste des liqueurs et eaux-de-vie françaises en AOC
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• Syndicat général des vignerons pour la défense de l'AOC Cognac
• Encyclopédie du Cognac
• Liste des entreprises du cognac recensées par le BNIC
• Évolution du vignoble charentais
• [flash] Double distillation en détail
• Olivier Sarazin, « Le jargon du cognac », Sud Ouest,‎ 3 avril 2019 (lire en ligne, consulté le 3 avril 2019)

Vidéos

• Le Cognac, un second paradis, Marie-Josée Corajoud (réalisatrice) (2000, 46 minutes).
• Côté Châteaux N°3 : Spéciale Cognac, Jean-Pierre Stahl et Sébastien Delalot (réalisateurs), dans Coté Châteaux sur France 3 Nouvelle-Aquitaine (2019, 19 minutes).
• Le cognac, la liqueur des dieux, Caroline Conte (réalisatrice) sur France 24 (2015, 7 minutes).
• Cognac : du vin jusqu'au paradis…, dans Des racines et des ailes : « Sur les rives de la Charente » sur France 3 (30 mars 2016, 5 minutes).
• Cognac : comment est-il élaboré ?, dans Les Studios de la RVF sur La Revue du vin de France (3 mars 2015, 5 minutes).