Chevauchée du Prince Noir (1355)

Évitant les Français qui l'attendent à l'est, le Prince Noir prend par le sud, jusqu’à Villenave d'Ornon, probable point de rassemblement convenu pour les troupes, et où il passe la première nuit[7]. L'armée longe la Garonne par le sud, passe à Langon le 6 pour faire étape le soir à Castets-en-Dorthe. On poursuit au rythme d'environ 45 km par jour jusqu'à Bazas et Saint-Michel-de-Castelnau, dernier bastion anglais. Le 11 octobre, c'est l'entrée dans le comté d'Armagnac par les villages de Vielle-Soubiran et d'Arouille[7].

Le Prince Noir modifie dès lors son ordre de marche : le pillage va commencer, les provisions peuvent être prises sur l'ennemi. Il divise l'armée en trois colonnes, qui progressent en parallèle sur un large front — suffisamment espacées pour des ravages maximaux, mais assez proches pour s'épauler en cas d'attaque française[7].

À l'approche des anglo-gascons, la plupart des places-fortes offrent une rançon pour leur salut, qui est généralement acceptée. Celles qui refusent de plier sont prises, pillées, brûlées et rasées jusqu'aux fondations, ou encore occupées par un détachement du Prince qui les fortifie pour l'Angleterre (pratique qui cessera après le franchissement de la Garonne : un château si loin isolé dans des terres françaises ne tiendrait pas longtemps)[3].

Les 14 et 15, l'armée campe à Monclar, détruit Estang puis rejoint la vallée du Midour jusqu'à la place-forte de Nogaro. L'étape suivante est Plaisance, dont la population a fui : le captal de Buch et le seigneur de Montferrand s'emparent facilement de la forteresse de bois, et capturent les nobles qui la défendent[7]. À proximité, le château de Galiax est anéanti dans la foulée.

Le 19 octobre, la marche reprend vers Bassoues, sur un front de plus de dix kilomètres de large. L'abbaye de Case-Dieu et le bourg de Beaumarchés sont détruits. La ville se rend le 20, mais est épargnée par les Anglais, en tant que possession ecclésiastique de l'archevêque d'Auch. Le 21, Woodstock et ses hommes quittent l'Armagnac pour entrer en Astarac, où ils dévastent les alentours du chef-lieu, Mirande, une ville fortifiée tenue par Pierre-Raymond IV de Comminges[7].

Le 24 les colonnes font étape à Villefranche et Tournan, qu'elles détruisent. Le lendemain, Simorre et Sauveterre connaissent le même sort, avant que Woodstock ne s'arrête pour la nuit à Samatan, la ville la plus prospère du Comminges que ses habitants ont quittée pour se réfugier dans le château voisin de Lombez. Au petit matin, Samatan, son couvent et son château ne sont que ruines fumantes. Le 26, la chevauchée reprend vers l’est en direction de Toulouse : Sainte-Foy-de Peyrolières, Salvetat et Saint-Lys sont rasées[7].

Le 27, les Anglais sont devant Toulouse. La population de la ville est alors d'environ trente mille habitants. À cheval sur la Garonne, elle est entourée de remparts puissants. Jean d'Armagnac, le maréchal de France Jean de Clermont et le connétable de France Jacques de Bourbon s'y sont réfugiés, et refusent un combat frontal malgré un rapport numérique favorable[N 3] (au moins 50 % de plus que les Anglais[3]), considérant que les milices toulousaines dont ils disposent sont insuffisamment aguerries[2] - [7]. Aussi les chefs français ont-ils fait consolider les murailles et détruire les forts extérieurs pour ne pas laisser aux Anglais de points d'ancrage[2], et consigne a été donnée à la population de se réfugier dans les places-fortes, Toulouse ou Montauban[2].

Or Edouard de Woodstock n'a aucune intention de mener un siège : ce n'est pas sa stratégie, il n'a de toutes façons pas emporté les machines adéquates, et l'hiver qui s'approche contrarierait un tel plan[7].

Aussi passe-t-il son chemin, et le 28 octobre l'armée franchit la Garonne — probablement à Pinsaguel[7] —, puis l'Ariège. Le soir, le Prince Noir couche à Lacroix-Falgarde[5]. Cette poursuite de l'expédition vers l'est, par laquelle Woodstock s'enfonce encore plus profondément en territoire ennemi et s'isole singulièrement de ses bases arrière (les guets sur la Garonne sont rares), est probablement une grande surprise pour le comte d'Armagnac, qui s'attendait à un siège ou à une dispersion des colonnes anglo-gasconnes pour ravager la région[7].

Le 30 octobre le Prince Noir ravage Montgiscard, Montbrun-Lauraguais, pille et détruit les châteaux de Castanet et de Clermont-le-Fort, rase Baziège, Villefranche et leurs environs : Ayiguesvives, Villenouvelle, Montesquieu et Gardouch. Le 31, les Anglo-gascons quittent Avignonet — alors une ville de 1 500 maison — où ils ont passé la nuit, après l'avoir mise à sac[7]. Par Mas-Saintes-Puelles, Castelnaudary — où il fait incendier les archives de la collégiale et l'église Saint-Michel, dans laquelle la population affolée s'était réfugiée —, Montclar, Saint-Martin-Lalande, Lasbordes, Villepinte, Alzonne et Alzau — qu'il brûle et où il passe la nuit du 2 novembre —, il progresse ensuite jusqu'à Carcassonne qu'il atteint le 3 novembre[5].

« Tant chevauchèrent les Anglais et les Gascons, brûlant et ruinant tout le pays, et conquérant villes et châteaux qu’ils arrivèrent jusqu'à la Cité de Carcassonne[8]. »

Une petite résistance les y attend, les habitants ayant tendu des chaînes dans les rues qui mènent à la ville (7 000 maisons). La troupe anglaise commandée par Eustache d'Abrichecourt[3] se contente d'en brûler les faubourgs et le consul Davilla trouve la mort en défendant le bourg aux côtés du sénéchal Thiébault de Barbazan[5]. Après quelques jours de sac, sans qu'il ne parvienne à pénétrer dans les murailles, Woodstock lève le camp le 6 novembre, remontant la rive gauche de l'Aude.

Le 7 novembre, il passe l'Aude, dévaste Trèbes, Puichéric, Castelnau d'Aude, Millan et Sérame à Lézignan-Corbières, et loge à Canet. Le 8, l'armée atteint « la mer de Grèce » en arrivant à Narbonne (alors une ville de 30 000 habitants, qui comme Carcassonne est constituée d'une cité fortifiée et d'un bourg) où le vicomte Aimery de Narbonne et cinq cents hommes d'armes lui opposent toute la nuit et la journée du 9 une résistance si farouche[N 4] que le prince n'insiste pas et se retire le 10. Le 11 novembre, après avoir pillé Ouveillan, l'armée du Prince Noir fait jonction avec la colonne que commande Arnaud-Amanieu d'Albret, occupée à assiéger Capestang, près de Béziers. Là, ils rompent l'engagement à l'approche de milices qui arrivent en renfort de Beaucaire. Les troupes anglaises rançonnent alors Homps et dévastent Pépieux, La Redorte et Azille, où le prince passe la nuit du 12[5].

Jean d'Armagnac et Jean de Clermont se contentent de suivre à distance sa progression en se gardant d'intervenir[4] et ont pris position le long de l'Aude, à quelques distances de là ; les milices de la sénéchaussée de Beaucaire ne sont plus qu'à quelques jours de marche. Pour éviter l'étau, il semble que Woodstock conduise alors son armée vers le nord[5], anéantissant Siran, La Livinière et le château de Ventajou à Félines-Minervois. Mais le 14, il replonge vers la Montagne d'Alaric à la poursuite de troupes d'Armagnac[7], et saccage Peyriac-Minervois, Buadelle à Badens, Villepeyroux à Malves-en-Minervois, Conques, Pennautier, Villalier et Pezens.

Il est maintenant temps de prendre le chemin du retour, avant que les pluies d'automne ne gonflent trop la Garonne, seul obstacle significatif avant la Gascogne. Le 15, les colonnes se déploient et incendient Limoux (15 000 habitants), Routier, Montréal, Villar-Saint-Anselme, Fanjeaux, Lasserre et Villasavary[5].

Le 16 novembre, Woodstock prend d'assaut Belpech après une longue défense. Le prince en épargne le château, fief du comte de Foix et présumé allié Gaston Fébus[2]. Le 17, l'armée franchit l'Herms, et le Prince Noir est reçu en ami par Gaston Fébus, qui vient de s'échapper d'un emprisonnement de deux ans à Paris. Par égard pour le comte, Mazères, Calmont, Cintegabelle et le château d'Auterive sont laissés indemnes. Le 18 les troupes, escortant les chariots chargés de butin, passent la Garonne à gué ou sur des ponts de fortune à Montaut. La ville de Noé est détruite, et son château livrée à l'arrière-garde qui y passe la nuit. Le 19, quelques centaines de combattants emmenés par John Chandos se heurtent à une force équivalente du comte d'Armagnac ; celle-ci s'esquive rapidement, provoquant une retraite désordonnée de toute l'armée française[3].

Le 28 novembre enfin, l'armée anglo-gasconne rentre en Guyenne anglaise à Mézin[2].