Canal de Marseille

L'aqueduc de Valbonnette. Au premier plan, le grand canal EDF

La prise d'eau initiale était située sur la Durance au niveau du pont de Pertuis, à une altitude de 185 mètres, et à 50 kilomètres à vol d'oiseau de Marseille. De là le canal partait vers l'ouest sous Le Puy-Sainte-Réparade, puis nord-ouest jusqu'à Saint-Estève-Janson. Lors de la construction du grand canal EDF qui double la Durance depuis Serre-Ponçon jusqu'à Salon-de-Provence et l'étang de Berre, la prise d'eau du canal de Marseille a été reportée sur le canal EDF lui-même, après Saint-Estève-Janson. De là, le canal de Marseille continue vers le nord-ouest jusqu'au pont de Cadenet, où il alimente le bassin de Saint-Christophe.

Le canal sort d'un souterrain à proximité de Coudoux

Retenue d'eau de Saint-Christophe.

Il commence alors à s'accrocher aux collines, passe au-dessus de La Roque-d'Anthéron et de Charleval, puis quitte la Durance et le canal EDF, bifurque vers le sud, et passe en un long tunnel (3670 m) sous l'extrémité ouest de la chaîne des Côtes.

Après Lambesc, son profil devient plus heurté : de nombreux ponts et surtout tunnels lui sont nécessaires pour traverser les vallons et les collines jusqu'à Coudoux. Il contourne par l'est la colline de Ventabren, et arrive au-dessus de l'Arc, qu'il franchit par l'aqueduc de Roquefavour.

La LGV le long du canal

Depuis Ventabren, le canal voisine à plusieurs reprises avec la ligne à grande vitesse Paris-Marseille. Le viaduc de la LGV sur l'Arc a d'ailleurs été dessiné en vue d'une harmonisation avec l'aqueduc de Roquefavour.

La suite du parcours s'effectue à travers le plateau de l'Arbois, qui, malgré son nom, n'est guère plat : tunnels et tranchées sont encore nombreux, jusqu'au réservoir du Réaltor (altitude 160 mètres, sur la commune de Cabriès.

De là, un tunnel de 3,5 kilomètres lui fait franchir l'extrémité sud de la plaine d'Arbois jusqu'à l'usine de traitement des Giraudets (commune des Pennes-Mirabeau), puis un second de 4 km l'amène à La Gavotte, d'où il se dirige, en mode couvert, vers Saint-Antoine (Marseille).

Juste avant d'atteindre Saint-Antoine, le canal laissait partir vers l'ouest une « dérivation », aujourd'hui abandonnée, en direction de l'Estaque (16^e arrondissement) ; de Saint-Antoine partait une autre dérivation, vers le sud, en direction de Saint-Louis (elle aussi abandonnée).

Le canal principal part vers l'est, franchit le ruisseau des Aygalades, contourne le vallon des Tuves et les Borels, puis, accroché aux flancs du massif de l'Étoile, passe au-dessus des Aygalades (15^e arrondissement), de Saint-Joseph, et de Sainte-Marthe (14^e arrondissement). Au lieu-dit Four de Buze, le canal se subdivise en deux.

L'aqueduc du canal de Marseille dans le parc Longchamp.

La branche principale (au sens historique) part vers le sud, alimente le réservoir de Sainte-Marthe (ou du Merlan), où son eau est traitée puis envoyée par les Chutes-Lavie jusqu'au plateau Longchamp (4^e arrondissement). Des réservoirs souterrains, deux gigantesques bassins de décantation de 4 250 m² et 4 900 m², sont construits en 1854 sous le jardin Longchamp, suivis de la création du palais Longchamp en 1862 par l'architecte Espérandieu. Malheureusement, les limons de la Durance les rendent rapidement inefficaces et la construction d'autres équipements est nécessaire. Le problème de filtration des eaux de la Durance ne sera résolu qu'en 1882. Ces bassins seront désaffectés en 1969. Le décor du palais avec les statues marines, les cascades et les jets d'eau illustre la joie que les Marseillais éprouvent à l'idée de disposer enfin d'eau à volonté.

L'autre branche poursuit vers l'est, continuant à longer les collines en vue de desservir la partie périphérique de la ville qu'il va contourner jusqu'au sud. Il traverse Château-Gombert (13^e arrondissement), fait le tour de Plan-de-Cuques (commune distincte de Marseille), passe au pied d'Allauch (autre commune), et revient sur les Olives (13^e arrondissement de Marseille).

Le répartiteur des Trois-Lucs

Il passe en tunnel sous les Trois-Lucs, puis se divise en trois :

• une branche ouest qui passe au pied de Saint-Julien (promenade couverte de Saint-Julien), longe le plateau Beaumont, alimente le réservoir de Saint-Barnabé et, anciennement, poursuivait vers Montolivet (12^e arrondissement) ;
• une branche est qui passe au pied de la Treille, sous le village des Camoins (11^e arrondissement) , et traverse les collines jusqu'à Aubagne, où elle se subdivise en plusieurs « dérivations », vers Gémenos, vers la Penne-sur-Huveaune, et, en souterrain, vers Cassis et la Ciotat ;
• une branche centrale qui descend vers la Valentine (11^e arrondissement), puis, après un premier siphon sous la « petite route d'Aubagne » (D2) et, plus récemment, l'autoroute est (A50), traverse la vallée de l'Huveaune par un dispositif étonnant : le canal plonge depuis le rebord de la vallée par une conduite qui passe par-dessus l'Huveaune, puis sous la ligne de chemin de fer Marseille - Toulon et la route d'Aubagne (ex-N8) ; reprenant son altitude sur le versant sud par effet de siphon, le canal repart à l'air libre (sauf quelques passages couverts) en direction de l'ouest et traverse successivement la Barasse, Saint-Marcel, la Valbarelle (11^e arrondissement), les Trois-Ponts (10^e arrondissement), la Campagne Berger, Valmante, le Redon, Beauvallon (9^e arrondissement), la Campagne Pastré, et enfin la Madrague de Montredon (8^e arrondissement), où il se jette dans la mer, ayant approvisionné en eau tous les quartiers de Marseille.

Il existe 500 ponts et aqueducs sur toute la longueur du Canal de Marseille[N 2].

Deux d'entre eux sont des ouvrages architecturaux remarquables :

• L'aqueduc de Valmousse[5] (commune de Lambesc) ou de la Touloubre, franchissant la Touloubre : 14 arches de 8 mètres d’ouverture, 27 mètres de hauteur, et 200 mètres de longueur. Les piliers mesurent deux mètres d’épaisseur aux naissances. Les travaux ont débuté en 1844 et se sont terminés en 1848[6].
• L'aqueduc de Roquefavour (commune de Ventabren), franchissant l'Arc : hauteur 82,50 mètres, longueur 393 mètres, largeur 13,60 mètres. Commencé en 1839, sept ans de travaux.

L'aqueduc de Valmousse

L'aqueduc de Roquefavour

Une des principales difficultés du tracé était de faire traverser par le canal les vallées de ces deux fleuves, qui vont se jeter dans l'étang de Berre proche, et coulent à basse altitude, alors que l'altitude du canal est ici proche de 170 mètres. Le franchissement de la Touloubre fut placé à l'entrée des gorges de la Barben. Pour l'Arc, l'ingénieur Franz Mayor de Montricher, chargé de la réalisation du projet, refusa la proposition d'un pont-siphon, pourtant plus économique, et décida de réaliser un aqueduc entre deux points où les plateaux bordant l'Arc au nord et au sud étaient assez proches pour que l'ouvrage ait une longueur raisonnable (moins de 400 mètres) : ce fut l'aqueduc de Roquefavour, œuvre architecturale inspirée du pont du Gard romain, et considéré depuis comme un des monuments à visiter dans la région aixoise.

Autres ouvrages notables :

• L'aqueduc de la Jacourelle (commune de la Roque-d'Anthéron) : neuf arches de six mètres d’ouverture de plein cintre et d’une hauteur maximum de 21 mètres, construit entre 1841 et 1842. Le 9 juillet 1973, la rigole de l'aqueduc s’est effondrée sur la presque totalité de sa longueur (60 mètres). La mise en place d’une canalisation de béton de 2,50 mètres de diamètre et de 100 mètres de long sur le tablier a permis la remise en service du canal quatre jours plus tard[6].
• L'aqueduc de Valbonnette (commune de Lambesc) : onze arches de six mètres d’ouverture en plein cintre, supportées par des piles de 2,50 mètres d’épaisseur à leur partie supérieure, hauteur totale 19 mètres environ, commencé en 1841 et fini en novembre 1842[6].
• L'aqueduc de la Pelouque (Marseille 16^e), sur la dérivation de l'Estaque (abandonnée)
• L'aqueduc de Saint-Louis (Marseille 15^e) : neuf arches de six mètres d’ouverture, construit de septembre à fin 1848 sur la dérivation de Saint-Louis (abandonnée)[7].
• Le pont-aqueduc de l'avenue Corot (Marseille 13^e) : six arches.
• L'aqueduc de Longchamp (Jardin Zoologique, Marseille 4^e) : longueur de 238 mètres, 25 arches en plein cintre, de 6,30 mètres d'ouverture chacune, d'une hauteur maximum de 9,40 mètres[7].
• Le pont dit « les Trois-Ponts » (Marseille 10^e) : trois arches surbaissées de 7,90 mètres d’ouverture et de 1,20 mètre de hauteur, longueur 35 mètres.
• L'aqueduc de Saint-Pierre (Marseille 12^e), achevé en 1851 : 383 mètres de longueur, 92 arches en plein cintre de 11,20 mètres de hauteur maximum[7] ; abandonné, et récemment tronqué pour laisser passer une voie ferrée.
• Le pont-aqueduc dit « Pont de la Clue » (Marseille 11^e), sur la route des Quatre-Saisons (D 4a) : sept arches de huit mètres d’ouverture, hauteur 18 mètres, longueur 82 mètres.
• L'aqueduc de Beynet, (chemin des Escourches, Marseille 11^e), franchissant le vallon de la Tuilière : six arches de dix mètres d’ouverture en plein cintre, supportées par des piles de 3,40 mètres d’épaisseur à leur base, hauteur totale 20 mètres, longueur 110 mètres[7].
• L'aqueduc de la Candolle (commune de la Penne-sur-Huveaune), sur la dérivation de la Milière (abandonnée) : 16 arches de cinq mètres d’ouverture, longueur 118 mètres.

• 
  L'aqueduc de la Pelouque
• 
  L'aqueduc de Saint-Louis
• 
  L'aqueduc du parc Longchamp
• 
  Le pont-canal dit « Les Trois-Ponts »
• 
  L'aqueduc de Saint-Pierre
• 
  Le pont-canal dit « Pont de la Clue »
• 
  L'aqueduc de la Candolle

Le canal comporte de nombreux passages en souterrain, franchis à la gravité avec tirant d'air. De longueurs très variables, de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres, ces souterrains et galeries totalisent plus de 17 kilomètres sur les 80 kilomètres de la longueur du canal, sans compter les siphons, nombreux eux aussi.

L'entrée du souterrain des Cadeneaux, protégée par une grille de rétention des objets flottants

Principaux tunnels et galeries[8]:

• la galerie des Taillades, sous la chaîne des Côtes, de Cazan (commune de Vernègues) à Bidaine (commune de Lambesc), 3,5 kilomètres
• le souterrain de l'Assassin, sous les Plaines d'Arbois, entre Cabriès (le Réaltor) et les Pennes-Mirabeau (les Giraudets), 3,4 kilomètres
• le souterrain des Cadeneaux, entre les Giraudets et La Gavotte (commune des Pennes-Mirabeau), 4 kilomètres, non rectiligne

La construction de ces ouvrages a nécessité le percement de puits le long de leur parcours : un puits tous les 250 mètres, soit 13 à 15 pour chacun des trois ouvrages. Les têtes de ces puits, actuellement abandonnés, sont toujours repérables sur le terrain.

À ces ouvrages majeurs s'ajoutent :

• sur la seule commune de Lançon-Provence, 3 tunnels totalisant 1,2 kilomètre, suivis, entre Lançon et Coudoux, d'un tunnel de 700 mètres de long percé sous une colline pour neutraliser l'ancien tracé à ciel ouvert de 1 kilomètre qui la contournait
• les sections enterrées de la branche Longchamp de Four-de-Buze au Merlan et sous le parc de Font-Obscure
• l'amorce de la dérivation de Saint-Barnabé sous la Serviane (600 m)

et de très nombreux tronçons au sol couverts dans la partie urbaine du parcours (La Gavotte, Hôpital Nord, la Savine, avenue des Chutes-Lavie, promenade de Saint-Julien, la Valbarelle, Roy d'Espagne).

Le canal effectue des passages en siphons d'une part pour traverser quelques vallons importants pour lesquels un contournement ou la construction d'un aqueduc serait coûteux ou difficile, d'autre part en terrain plat pour franchir des voies de circulation situées au même niveau que le canal. Tous les siphons du canal de Marseille sont situés en zone urbaine. Plusieurs ont été construits postérieurement au canal, notamment certains franchissant des autoroutes. À l'exception des deux siphons de la dérivation de l'Estaque (abandonnée), tous ces siphons sont actifs.

Principaux siphons :

• siphon du vallon de Bizet (Marseille 16e), sur la dérivation de l'Estaque, partiellement détruit par la construction de l'autoroute A55 ;
• traversée du vallon des Pins (Marseille 15e), en shunt de l'ancien tracé par le fond du vallon ;
• grand siphon de l'Huveaune, conduite tubulaire passant par-dessus l'Huveaune avant de passer sous la voie ferrée et l'ex-N8, à la Barasse (Marseille 11e), distance 250 mètres entre les extrémités[9];

• à Aubagne :
  • amorce de la dérivation de la Milière, entre la Légion et la ville, passant sous la D 2, l'autoroute A 50, la voie ferrée, l'Huveaune et l'ex-RN8, distance entre extrémités 800 mètres environ[9];
  • siphon des Guigues, sur la dérivation de la Milière, entre le Charrel et le cimetière de Fenestrelles.

Autres siphons notables :

Aux Accates, le canal passe sous la route en siphon puis sur un ruisseau.

• amorce de la dérivation de l'Estaque, à La Gavotte, passant sous la route de Saint-Antoine aux Pennes-Mirabeau (ex-N 113) ;
• passage sous l'autoroute A7 entre Saint-Antoine et l'hôpital Nord (Marseille 15e), style coordonné avec la promenade du canal venant de La Gavotte ;
• siphon du Pavillon de partage des eaux, sous la rue Jeanne-Jugan, entre le boulevard des Chutes-Lavie et le parc Longchamp (Marseille 4e) ;
• siphon des Olives, sous la route des Trois-Lucs (Marseille 13e) ;
• traversée de la route des Quatre-Saisons (D 4), aux Accates (Marseille 11e) ; le canal est ici plus haut que la route mais passe néanmoins en siphon par-dessous ;
• traversée de la D 2 et de l'autoroute A50 à Saint-Menet ;
• traversée de la montée du Colonel de Robien, à Saint-Menet ;
• traversée de la rue des Trois-Ponts (Saint-Loup, Marseille 10e) ;

Le siphon de camp de Lambert, au sud d'Aubagne

• à Aubagne :
  • passage sous la D 44 et l'autoroute A501 à l'entrée d'Aubagne ;
  • passage sous l'échangeur autoroutier des Solans (A 501/D 96) ;
  • traversée de la D 96 à Napollon ;
  • passage sous l'autoroute A52 après le pont-canal sur l'Huveaune, à Saint-Pierre ;
  • traversée de la plaine du Camp de Lambert ;
  • traversée du chemin de Carpiagne.

L'usine de traitement des eaux de Saint-Barnabé (Marseille-12°)

L'eau du canal est traitée dans les deux usines de production d'eau potable de Sainte-Marthe et Saint-Barnabé. Les principales étapes du traitement sont :

• pré-chloration,
• clarification par floculation au moyen d'un coagulant,
• filtration sur sable,
• désinfection par l'ozone et le chlore.

Les analyses conduites tout au long de l'année 2006 par la direction de la Santé publique de la Ville de Marseille sur les eaux montrent une très bonne qualité bactériologique et une conformité aux normes relatives à la présence de pesticides (valeur mesurée inférieure au seuil de détection) ou de nitrates (moins de 2 mg/l pour 50 mg/l de norme maximale), témoignant de l'absence de contamination d'origine agricole[11]. En revanche l'eau de la Durance présente une valeur élevée de dureté (23 °F) qui la fait qualifier d'« eau dure ».

De sa livraison en 1849 jusqu'à 1941, le canal a été géré par la Ville de Marseille. À la suite de l'incendie catastrophique des Nouvelles galeries qui fit 73 morts en novembre 1938, la mairie de Marseille fut placée sous tutelle. En 1941, la gestion de l’eau de la ville, et donc le canal, est confiée à la Société d’études des eaux de Marseille (SEEM) en raison de sa connaissance du réseau par les études qu'elle a réalisées depuis 1934. En 1943, selon une convention de type « régie intéressée », la ville de Marseille, qui reste propriétaire des ouvrages, en confie l’exploitation à la Seem. Celle-ci devient la Société des eaux de Marseille (SEM) officiellement le 1^er mars 1943. Raoul Dautry, qui a contribué à la création de la Société nationale des chemins de fer français (SNCF) en 1938, en est nommé le premier président.

Depuis lors, la Société des eaux de Marseille, détenue par Veolia (ex Compagnie générale des eaux), devenue le Groupe des Eaux de Marseille, gère le canal de Marseille, qui est l'épine dorsale de la distribution d'eau potable dans la ville et de nombreuses communes environnantes.

Le canal en ville (Saint-Barnabé, 12^e arr.)

Dans toute la partie hors Marseille, mis à part évidemment les tronçons souterrains, le canal est à l'air libre et peut être suivi grâce à des chemins sur berges. À l'intérieur de Marseille, pour des raisons de sécurité évidentes, la société du canal de Marseille a entrepris de clôturer ou de couvrir tous les tronçons traversant les espaces publics, au grand regret des amoureux de l'eau courante. En effet, le canal peut représenter un véritable danger, en particulier pour les enfants.

Avec un courant atteignant 0,7 mètre par seconde en moyenne, la vitesse de l’eau peut s’accélérer à tout moment en cas d’ouverture de vannes. De plus, les parois du canal sont pentues et glissantes et empêchent toute remontée.

Aussi, la Société des eaux et la ville ont multiplié et encore en 2007 les campagnes d'avertissement et mis en place des mesures de sécurité : grillages, panneaux, barrières, lignes de vie flottantes et même gardiennage dans les endroits les plus sensibles, à proximité des habitations.

Prise à Sainte-Marthe, l’eau brute est filtrée dans le bassin du Merlan (14^e arrondissement), avant de partir dans le réseau de distribution sous pression. Mais le canal de Marseille n’a pas qu’un intérêt sanitaire. Dès sa création, il a modifié le paysage marseillais en permettant aux agriculteurs et aux propriétaires d’arroser les champs et les jardins des bastides. Ce fut le début du maraîchage à Marseille, grâce aux rigoles d’irrigation par gravité qui partaient du canal et descendaient vers la ville[12].

Pour entretenir sa branche « mère » et ses rigoles, le canal de Marseille a ses propres techniciens, les aygadiers[N 3], qui ont droit de passage dans les propriétés privées, manœuvrent les martelières et les pompes. Mais la Société des eaux de Marseille, qui a hérité du canal et de ses aygadiers veut se recentrer sur son métier (l’eau potable), elle cherche donc à fermer toutes les rigoles d’irrigation partant du canal. Pour cela, elle ne reconduit pas les droits d’eau aux nouveaux propriétaires et propose une irrigation par de l’eau sous pression. Petit à petit les rigoles sont abandonnées, et la SEM supprime les postes d’aygadiers. Près de quarante il y a encore 20 ans, ils ne sont plus qu’une douzaine pour gérer les 80 km du canal.

Les « chercheurs de fuite » sont une quinzaine et sont chargés « d'écouter » le passage de l'eau sous le sol, aujourd'hui avec des géophones (amplificateurs de sons jusqu'à 4 000 fois) pour détecter les fuites sur les canalisations. Par leur efficacité, le réseau a un rendement de 85 %, ce qui est considéré comme de bon niveau[13].

Marcel Pagnol, dans ses mémoires (Le Château de ma mère), raconte que, pour se rendre à leur « campagne » de La Treille, son père avait obtenu d'un aygadier nommé Bouzigue une clé ouvrant des portes lui permettant de longer le canal dans la traversée de propriétés privées, raccourcissant de plusieurs kilomètres le trajet. Sur le terrain, il est difficile de déterminer quel était ce raccourci[14]. La véracité de l'anecdote pourrait n'être que partielle.

Félix Ziem quitte Dijon pour Marseille en 1839. Il est engagé comme conducteur de travaux chez Franz Mayor de Montricher qui réalise les études du canal. Ce dernier présente au duc d’Orléans, de passage à Marseille, deux aquarelles du jeune Ziem. C'est ainsi qu'en 1840 le duc d’Orléans lui commande trois aquarelles. Ziem se consacre dès lors à sa carrière de peintre et dessinateur. Il ouvre un atelier de dessin à Marseille, sur le Vieux-Port de Marseille[15].

Vers la fin du film Jour de fête, de Jacques Tati, le facteur François tombe dans un canal. Bien que le film ait été pour l'essentiel tourné à Sainte-Sévère-sur-Indre, la scène du canal et quelques autres ont été tournées à Charleval dans les Bouches du Rhone et le canal dans lequel tombe François est le canal de Marseille[16].

• Aqueduc de Roquefavour
• Palais Longchamp
• Canal de Provence
• Réservoir du Réaltor

• E. de Saintferréol, Promenade sur les bords du canal de Marseille, Nîmes, Imprimerie Ballivet, 1854, 362 p. — Texte intégral sur Gallica.
• Laurence Lemaire (préf. Émile Temime), Les gens de Marseille font le guide, Marseille, Images en manœuvres éditions, coll. « Photographie », juin 2003, 216 p. (ISBN 2-908445-74-3 et 978-2-90844574-9), chapitre « L'eau avec Emmanuel Guiol »

• Ressource relative à l'architecture :
  • Structurae
• Site de la Société des eaux de Marseille
• Site sur le canal de Marseille
• Vidéo sur le bassin de Saint-Christophe
• Le délimonage du bassin de Saint-Christophe ; une autre vidéo sur le délimonage.