Boule de Moulins

Germain Rampont.

Robert rencontre le général Trochu début octobre 1870 (ils se sont connus en Algérie vingt ans plus tôt) ; Trochu se montre très intéressé et, dans la foulée, Robert soumet le projet à Germain Rampont, directeur général des Postes resté à Paris. Une fois les tests effectués, Rampont rédige le 6 décembre un contrat autorisant la mise en place de ce service d'acheminement de courrier ; ce document, financièrement très intéressant pour les concepteurs, reste par ailleurs flou sur bien des détails pratiques : c'est ainsi par exemple, que le lieu de collecte, Clermont-Ferrand, n'est convenu que de manière orale et que, si le montant de la rémunération des intervenants est fixé, les modalités de versement ne sont pas précisées[T 4]. Delort et Robert quittent la capitale à bord du ballon monté Le Denis Papin la nuit suivante en décollant de l'esplanade de la gare d'Orléans ; ils emportent du courrier à destination de la province, quelques boules fabriquées à Paris[7] ainsi que le contrat signé par Rampont[8] et approuvé par le ministre des Finances Ernest Picard[8].

François-Frédéric Steenackers.

Atterrissant à La Ferté-Bernard dans un secteur « libre » à l'aube du 7 décembre, ils gagnent dans la journée Le Mans puis Tours le 8 décembre 1870 pour y rencontrer François-Frédéric Steenackers, directeur général des Télégraphes également chargé des Postes pour la province car il a suivi le gouvernement de la Défense nationale dans son repli. Steenackers les félicite de leur initiative et leur confirme que, comme convenu avec Rampont, le courrier doit être centralisé à Clermont-Ferrand[T 6]. Forts de ces encouragements, Delort et Robert se rendent au plus vite à Clermont-Ferrand en passant par Bordeaux où ils rencontrent l'adjoint de Steenackers dès le 9 décembre. Cet itinéraire compliqué est le seul qui permette alors d'atteindre le Puy-de-Dôme par chemin de fer depuis Tours. C'est lors de leur halte en Gironde qu'ils font paraître dans la presse un communiqué signalant la mise en place de ce service spécial en se présentant comme des opérateurs privés (« Free post ») agissant avec l'accord de l'administration des Postes ; le communiqué précise en outre que les trois hommes seront directement rémunérés par les usagers[9] - [N 1].

Le 15 décembre 1870, alors qu'ils sont à pied d'œuvre depuis deux jours et qu'ils ont commencé à collecter le courrier, leur parvient, rédigée par Steenackers, l'injonction de cesser toute publicité, de suspendre l'opération et de restituer les lettres en leur possession ; il leur est reproché une opération aventureuse qui, de plus, contrevient au monopole des services postaux en matière de distribution de courrier[11]. Après avoir rencontré le procureur impérial de Clermont-Ferrand , Delort et Robert retournent immédiatement à Bordeaux où s'est installé le gouvernement. Là, de nouvelles conditions, financièrement moins avantageuses pour eux mais plus précises et plus conformes au statut des Postes, leur sont imposées le 24 décembre 1870, au terme de discussions longues et tendues ; le lieu de collecte des lettres est par ailleurs transféré à Moulins, plus proche de la Seine. Outre ces motifs pratiques et financiers, les raisons profondes de ce revirement sont mal connues, mais la volonté de l'administration de limiter sa responsabilité en cas de dysfonctionnement tout en « reprenant la main » sur l'opération n'y est sans doute pas étrangère. L'inimitié et la rivalité notoires opposant Rampont et Steenackers ont sans doute joué, le second ayant été soupçonné d'entraver volontairement une opération approuvée par le premier[T 7].

Lettre par boule de Moulins affranchie au tarif 1 franc, enregistrée à Avranches le 3 janvier 1871.

Selon les termes du contrat imposé par Steenackers et faisant l'objet d'un décret publié le 26 décembre 1870 dans Le Moniteur universel, les plis qui sont destinés à entrer dans Paris par l'intermédiaire des boules sont regroupés au bureau de poste central de Moulins, quel que soit leur lieu d'expédition, et doivent être affranchis à 1 franc au lieu des 20 centimes du tarif normal. Les 80 centimes supplémentaires sont destinés à la rétribution de Delort, Robert et Vonoven (payée par les Postes, pour moitié à l'enregistrement du courrier à Moulins et pour moitié à sa réception effective à Paris) ; aucune garantie n'est toutefois promise aux utilisateurs par l'administration qui dégage par avance sa responsabilité[12].

Certains bureaux de poste étant dépourvus de timbres en raison de la guerre, quelques courriers transportés par boule de Moulins n'en comportent pas sur l'enveloppe ; ils sont remplacés par un cachet P.P. (« port payé ») apposé à l'enregistrement de la lettre et attestant que l'expéditeur s'est bien acquitté du coût de l'affranchissement. Les lettres peuvent aussi être affranchies au départ mais avoir perdu leurs timbres à l'intérieur de la boule lors de son séjour dans l'eau, en raison de l'humidité ; dans ce cas le même cachet est apposé, mais à l'arrivée cette fois, afin que la lettre ne soit pas taxée[T 8].

Afin de ne pas éveiller l'attention de l'ennemi, les lettres ne se distinguent par aucun cachet spécial ; seule l'adresse du destinataire doit comporter la mention « Paris, par Moulins (Allier) »[T 7] - [N 2].

Ancien pont de Valvins à Samois-sur-Seine, un des lieux d'immersion des boules de Moulins.

Delort reste à Moulins pour conditionner les boules — celles apportées de Paris étant trop peu nombreuses, c'est à Lyon que d'autres sont fabriquées par un artisan —, remplir les bordereaux qui détaillent leur contenu et superviser leur acheminement à Cosne-sur-Loire où elles sont stockées[5].

Robert, habillé en paysan conduisant une charrette de paille ou en marchand de volailles et d'œufs[T 2], assure le transport des « agents » — pour éviter les fuites, c'est le terme employé pour désigner les boules dès les premières discussions avec Rampont[14] — depuis Cosne jusqu'aux bords de la Seine. Il les immerge en amont de Paris, depuis Bray-sur-Seine jusqu'à Samois-sur-Seine, à partir d'une barque ou depuis un pont. Sur son trajet, il assure également le service postal de bureau à bureau là où celui-ci est interrompu.

Un filet, large de 280 m barrant toute la largeur du fleuve sur une hauteur d'un mètre à partir du fond pour que les bateaux ne risquent pas de le détériorer, tendu derrière les lignes ennemies au niveau du Port à l'Anglais à Alfortville, doit arrêter les boules qui sont dirigées vers un entonnoir. Vonoven, qui est resté à Paris, se charge de le relever matin et soir avec l'aide d'employés des Postes mis à sa disposition par Rampont mais, ignorant tout des longues discussions qui se déroulent en province et des retards qui en découlent, il commence ce travail de surveillance peu après la sortie de Paris de Delort et Robert, sans doute vers le 15 décembre[T 7] - [15].

Cinquante-cinq boules sont finalement jetées à la Seine entre le 5 janvier 1871 — les premiers plis et les dernières consignes ne parviennent pas à Moulins avant le 4 janvier 1871 — et le 28 du même mois alors que, plusieurs jours avant cette dernière date, l'administration des Postes a demandé de ne plus faire parvenir de courriers à Moulins faute de certitude sur la réussite de l'opération. Le nombre des lettres transportés par les boules de Moulins est estimé entre 35 000 et 40 000[T 7].

Alors que les essais avaient été couronnés de succès, le système se révèle totalement inefficace dans la pratique. Aucune des boules expédiées n'est récupérée pendant le siège ; elles sont probablement envasées, arrêtées par des obstacles ou sont passées au travers du filet déchiré et dont les points d'ancrage sont arrachés par les glaçons charriés par la Seine le 22 janvier ; Vonoven arrive à réparer le dispositif (confection et fixation d'un nouveau filet) le 28 janvier mais l'opération touche déjà à sa fin[T 7].

Le 10 février, 14 600 lettres en attente sont découvertes à la poste de Moulins : il s'agit très vraisemblablement de plis que le receveur des postes de Moulins avait pour consigne de ne plus confier à Delort dans les derniers jours de janvier 1871 ; ces lettres sont acheminées à Paris, où elles parviennent deux jours plus tard, dissimulées dans des sacs de riz destinés au ravitaillement des Parisiens d'où le nom de « sacs de riz » donné à ces lettres[T 9] - [N 3]. Des boules toutes prêtes sont trouvées à Cosne et les lettres qu'elles contiennent arrivent par la route à Paris entre le 17 et le 22 février après que les Prussiens ont autorisé le rétablissement normal des services postaux ; ces plis sont surnommés « lettres de Cosne »[16].

Les retards dus aux négociations ont certainement pesé dans l'échec du projet : les jours passant avec l'arrivée de l'hiver, le courant de la Seine se ralentit avec son embâcle partielle et les premières boules ne sont immergées que le 5 janvier 1871 alors que l'opération aurait pu débuter au moins quinze jours plus tôt ; Delort, dans une lettre ouverte au général Trochu, rend Steenackers responsable de ces retards et donc de cet échec[17]. Après la guerre les concepteurs, dont les clauses de rétribution n'ont pas été respectées par l'administration des Postes, engagent des actions envers l'État pour obtenir des compensations financières, allant jusqu'à écrire au maréchal Patrice de Mac Mahon, mais sans succès ; Delort et Robert n'ont droit qu'à une médaille commémorative pour leur sortie de Paris en ballon[T 7].

Parcours des boules de Moulins[T 9] - [18].

• Lieux d'immersions des boules
• Filet de récupération
• Lieux de repêchage connus

Entre 25 et 30 boules sont récupérées, mais après la fin du siège, échouées sur les berges, ramenées du fond par des engins, retrouvées lors de l'entretien de ponts. La première est repêchée en mars 1871 aux Andelys ; la majeure partie des trouvailles a lieu jusqu'en 1910[N 4] dont dix dès 1871, mais une boule est retrouvée en 1942, une autre en 1952. Plus récemment, une boule est remontée par le conducteur d’un engin de dragage à Saint-Wandrille (Seine-Maritime), le 8 août 1968. Une boule est encore récupérée à Vatteville-la-Rue (Seine-Maritime) en 1982, puis une autre en 1988[20]. Jusqu'en 1982, l'administration postale cherche à remettre les lettres aux descendants des destinataires d'origine. À compter de cette date, les boules et leur contenu appartiennent au patrimoine national[T 5].

Sur 55 boules confectionnées, une vingtaine restent donc théoriquement enlisées au fond de la Seine et pourraient encore être retrouvées mais, sur cette quantité, il convient de retirer un nombre inconnu de boules dont la récupération s'est faite dans la discrétion et le contenu directement mis en vente sur le marché des philatélistes[21]. Même si certaines boules sont repêchées presque à l'emplacement de leur immersion, la localisation des dernières trouvailles (à l'aval de Rouen) suggère cependant que les boules restant à découvrir ont pu s'éloigner considérablement de Paris, voire rejoindre la Manche. Après la fin de la guerre de 1870, un repêchage est même déclaré à Saint-Malo[N 5] : il aurait fallu pour cela que les courants marins aient permis à la boule de contourner toute la péninsule du Cotentin, ce qui peut sembler surprenant ; il est également possible qu'un pêcheur l'ait chalutée près de l'embouchure de la Seine pour la rejeter ensuite à l'eau non loin de son port d'attache malouin[T 9].

• « Nom de code : Paris par Moulins, l'épopée du courrier par boules subaquatiques », Timbroscopie, 1996 :

• Autres références :

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• « Les Boules de Moulins », Bulletin de l'Association internationale d'histoire postale de la guerre de 1870/1871, n^o 2,‎ juin 1995.
• Robert Boussac, Boules de Moulins : supplément au numéro 253 des Feuilles marcophiles, Union marcophile, 1988, 40 p. (ISSN 0755-8945).
• Paul Charbon et al., Le Patrimoine de La Poste, Charenton-le-Pont, éditions Flohic, 1996, 480 p. (ISBN 978-2-8423-4008-7).
• Pierre-Charles Delort, Lettre à M. le général Trochu, ancien gouverneur de Paris sur la mission confiée par le Gouvernement de la défense nationale à MM. P. Delort, E. Robert, J. Vonoven pour le service des dépêches pour Paris : Siège de Paris, Paris, 1871, 30 p. (lire en ligne). 
• (fr + de) Jean-Louis Emmeneger, « Les boules de Moulins », Journal philatélique suisse-SBZ,‎ novembre 2018, p. 426-431 (lire en ligne [PDF]). 
• Pierre Grain et Alain Sausse, « Ballons montés et boules de Moulins », Le Monde de la technologie, n^o 154,‎ juin 2011, p. 1-6 (lire en ligne [PDF]). 
• Gérard Lhéritier, Les ballons montés, boules de Moulins, pigeongrammes, papillons de Metz, Valeur philatélique, 1992, 302 p. (ISBN 978-2-9084-4101-7).
• Didier Michaud, Michel Melot et Bertrand Sinais, « Nom de code : Paris par Moulins : l'épopée du courrier par boules subaquatiques », Timbroscopie, n^o 134 bis,‎ avril 1996, p. 4-10. 
• Bertrand Sinais, « Des agents très spéciaux », Brochure Philexfrance 99, n^o 2,‎ 1999, p. 66-71.

• Chronologie du siège de Paris (1870-1871)
• Ballon monté
• Papillon de Metz
• Pigeons voyageurs de l'armée française pendant la guerre de 1870

• Sphères en zinc sur laposte.fr (page archivée)