Bataille du Bornéo du Nord

Des puits de pétrole en feu à Seria, 28 juin 1945.

Deux principaux débarquements sont entrepris par les Australiens dans le Bornéo du Nord. Le premier est effectué le 10 juin, lorsque les troupes de deux bataillons[n. 3] de la 24^e brigade, les bataillons 2/28 et 2/43 débarquent sur l'île de Labuan avec un escadron de chars Matilda Mark II du régiment blindé 2/9, tandis que deux bataillons[n. 4] de la 20^e brigade, les bataillons 2/15 (en) et 2/17 (en) débarquent sur l'île de Muara et sur la péninsule continentale au nord de Brooketon, soutenu par un second escadron de Matildas du régiment blindé 2/9[2]. Au milieu des bombardements navals et aériens lourds, ces débarquements s’effectuent en grande partie sans opposition des Japonais qui se sont retirés des plages de la péninsule alors que l'île de Muara a été complètement abandonné. Les troupes qui débarquent près de Brooketon sur le continent avance sur Brunei, qui est capturée le 13 juin. Les deux bataillons de la 20^e brigade sont alors rejoints par le bataillon 2/13 (en), qui a effectué un débarquement sans opposition à Lutong le 20 juin, avant de poursuivre leur avancée sur la côte sud-ouest, en passant par Miri et Seria sur leur chemin vers Kuching[9]. À Seria, les Australiens découvrent 37 puits de pétrole délibérément mis en feu par les défenseurs japonais, et les ingénieurs de la compagnie d’artillerie 2/3 sont appelés pour éteindre les incendies, une tâche qui prend plus de trois mois[10]. Après avoir atteint ses objectifs, la 20^e brigade commence alors des opérations de patrouille, en utilisant des péniches de débarquement pour se déplace rapidement le long des diverses rivières et ruisseaux qui ponctuent la côte[11]. Au cours de leur participation à la campagne, les pertes de la brigade sont relativement légères, souffrant seulement de 40 victimes[12].

Malgré les progrès réalisés au Sud sur le continent, les combats sur Labuan s’intensifient. Les défenseurs japonais se sont retirés à l'intérieur des terres sur une position fortement fortifiée connue sous le nom de "Pocket". Ils tentent de tenir en échec les Australiens le long des crêtes, d’une jungle dense et des marais profonds. En dépit d'un soutien d'artillerie considérable, une attaque menée par une compagnie du bataillon 2/28 est refoulée le 14 juin. En conséquence de nouveaux bombardements préparatoires sont décidés afin d'affaiblir les défenses japonaises[13]. Les cinq prochains jours, un bombardement naval et aérien intense est effectué pour réduire ces défenses avant qu'une nouvelle attaque ne soit lancée le 21 juin[2].

Alors que l’escadron de commandos 2/12 est chargé d'effectuer des patrouilles sur les zones périphériques de Labuan pour les nettoyer de toutes les forces japonaises résiduelles[13], deux compagnies d'infanterie du bataillon 2/28 attaquent la position japonaise principale. Supportés par l'appui-feu naval et aérien, et le soutien des blindés et des lance-flammes, les Australiens submergent les défenseurs japonais et éliminent les dernières résistances sur Labuan. Après la bataille, on dénombre 180 morts parmi les Japonais, ce qui porte le total des morts pendant les combats sur Labuan à 389. Les Australiens, de leur côté, comptent 34 tués et 93 blessés[14] - [15].

Les membres de la compagnie B du bataillon 2-2 de mitrailleuse en route vers Brunei.

Le deuxième débarquement se déroule le 16 juin sur le continent à Weston (Sabah), dans la partie nord-est de la baie de Brunei[2]. Le bataillon 2/32, qui était précédemment en réserve de la division, avance depuis la baie de Padas Bay. Après avoir pris Weston, les patrouilles sont envoyées à Beaufort, qui est à 23 km dans les terres[2]. En raison de l'absence de route et de la nature impraticable de la voie ferrée qui conduit à la ville, il est décidé d'avancer le long de la rivière Klias, tandis qu'une force secondaire manœuvre le long de la rivière Padas[11]. Dans le cadre de cette phase de l'opération, des débarquements mineurs sont effectués à Mempakul le 19 juin et à Sabang le 23 juin par des éléments du bataillon 2/43 et de l’escadron de commandos 2/11[16]. Kibidang est capturé le même jour par le 2/43, tandis que le 2/32 avance plus loin le long de la rivière Padas avant de se rejoindre[17]. Peu après, des renforts sous la forme de deux compagnies du bataillon 2/28 sont transférés depuis Labuan pour prendre en charge la sécurité de la zone arrière alors que des plans sont réalisés pour l'attaque principale sur Beaufort[17].

Les Australiens estiment que Beaufort est défendu par 800 à 1 000 soldats japonais et le 27 juin, les Australiens lancent leur attaque sur la ville[18]. Le bataillon 2/43 est chargé de l'assaut principal, tandis que le bataillon 2/32 est chargé de la protection des flancs. En dépit de pluies torrentielles et d’un terrain difficile, le bataillon 2/32 sécurise la rive sud de la rivière Padas, tandis qu'une compagnie du 2/43 est envoyée prendre la ville et une autre marcher sur les flancs, pour prendre des positions d'embuscade le long de la route que l’on suspecte les Japonais d’avoir laissé. Le bataillon 2/28 sécurise les lignes de communication au nord de la rivière[17]. La résistance japonaise n’arrive pas à se coordonner et les Australiens atteignent leurs objectifs dans la nuit. Tout au long de la nuit, cependant, les Japonais lancent six contre-attaques qui échouent parfois même dans un combat au corps à corps. Au cours de ces actions, une compagnie se retrouve isolée et le lendemain matin, le 28 juin, une autre compagnie est envoyée à son secours et attaque la force japonaise à revers. Tout au long de l’après-midi, cette dernière doit se frayer un chemin à travers les nombreuses positions japonaises. Elle atteint son objectif en début de soirée et lance son assaut, tuant au moins 100 Japonais[14]. L’action du soldat Tom Starcevich (en), du bataillon 2/43 au cours de cette phase sera par la suite récompensée la croix de Victoria[19].

Le 29 juin, les Japonais commencent à se retirer de Beaufort en petits groupes[20]. Une courte pause dans les combats a lieu simultanément à l'arrivée des renforts. Le régiment anti-char 2/3, qui est utilisé comme infanterie plutôt que dans son rôle initial, arrive à Weston le 3 juillet, où il relaie le bataillon 2/28, avant de rejoindre Beaufort[21]. Le 6 juillet l'avancée australienne reprend. En raison de la situation stratégique, il est décidé de procéder à une avancée lente et prudente en utilisant le tir indirect afin de limiter les pertes. Le 12 juillet, le bataillon 2/32 occupe Papar[22], et de là, des patrouilles sont envoyées vers le nord et le long des rives de la rivière alors que l’offensive prend fin[20].

• (en) Gregory P. Gilbert, « The Australian Experience of Joint and Combined Operations: Borneo 1945 », International Journal of Naval History, vol. 13, n^o 1,‎ avril 2016 (lire en ligne, consulté le 4 octobre 2016).
• (en) Ooi Keat Gin, « Prelude to invasion: covert operations before the re-occupation of Northwest Borneo, 1944–45 », Journal of the Australian War Memorial, vol. 37,‎ 2002 (ISSN 1327-0141, lire en ligne, consulté le 18 avril 2015).

• (en) Chris Coulthard-Clark, Where Australians Fought : The Encyclopaedia of Australia's Battles, St Leonards, New South Wales, Allen & Unwin, 1998, 320 p. (ISBN 1-86448-611-2).
• (en) Jeffrey Grey, A Military History of Australia, Melbourne, Victoria, Cambridge University Press, 2008, 350 p. (ISBN 978-0-521-69791-0).
• (en) Mark Johnston, That Magnificent 9th : An Illustrated History of the 9th Australian Division 1940–46, Sydney, New South Wales, Allen & Unwin, 2002, 288 p. (ISBN 1-86508-654-1, présentation en ligne).
• (en) Eustace Keogh, The South West Pacific 1941–45, Melbourne, Victoria, Grayflower Productions, 1965, 479 p. (OCLC 7185705).
• (en) Gavin Long, The Final Campaigns, Canberra, Australian Capital Territory, Australian War Memorial, 1963, 667 p. (OCLC 1297619, lire en ligne).
• (en) George Odgers, Army Australia : An Illustrated History, Frenchs Forest, New South Wales, Child & Associates, 1988, 280 p. (ISBN 0-86777-061-9).

• Guerre du Pacifique
  • Campagne de Bornéo (1945)
    • Bataille du Bornéo du Nord
      • Bataille de Labuan
• Occupation japonaise de Bornéo
• Occupation japonaise de la Malaisie

• (en) « Second World War, 1939–45 », sur Australian War Memorial (consulté le 5 octobre 2016).
• (en) « Australia's War 1939-1945 », sur ww2australia.gov (consulté le 5 octobre 2016)