Arbalète

Carreau d'arbalète du XIV^e siècle.

Le principe du carreau de l'arbalète est essentiellement celui d'une flèche, avec quelques différences mineures mais significatives sur le comportement balistique. Beaucoup plus courts que les flèches d’arc, les traits d’arbalètes sont peu affectés par les efforts en flexion imposés à leur fût (spine) pendant le tir, qui perturbent la régularité du tir à l’arc[3]. Il est ainsi possible de fabriquer sans trop de difficultés techniques en grande série, des lots de projectiles peu couteux de qualité acceptable[4].

Des arbalètes ont aussi été utilisées pour lancer des galets ou des billes, appelés « jalets »[5].

La puissance de l'arme oblige à tendre l'arbalète avec un cranequin ou un bras de levier.

Armement à l'aide d'un bras de levier.

Les premières arbalètes apparaissent en Chine, durant la Période des Royaumes combattants qui couvre le V^e siècle av. J.-C. et jusqu'à 221 av. J.-C. L'arme ne disposant pas encore de système mécanique, la corde doit être tendue par le combattant en position allongée, tirant sur celle-ci avec ses bras et poussant avec ses pieds sur les demi-arcs. La gâchette se développe au cours de la période[6] allant de la dynastie Qin aux Han. Ce sont des pièces en bronze.

C'est également durant la période des Royaumes combattants qu’apparaît la Chu ko nu (littː « arbalète de Zhuge »), une arbalète à répétition. Il s'agit d'une petite arbalète à levier permettant un rechargement rapide du trait, dont le nom provient d'une version de cette arme qui a été améliorée par Zhuge Liang, un célèbre stratège de la période des trois royaumes[7].

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  Arbalète (reconstitution) de l'armée du premier empereur Qin Shi Huang (221-207 av. n. ère), musée d'histoire du Shaanxi.
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  Détente destinée à une gâchette d'arbalète. Bronze[N 1], musée de l'armée du premier empereur, Xi'an.
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  Élément central d'arbalète avec gâchettes. Bronze incrusté d'argent et d'or. Han occidentaux, Los Angeles County Museum of Art.
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  Modèle d'arbalète a répétition à deux coups. C'est l'arbalète à répétition la plus ancienne qui nous soit parvenue, elle a été trouvée dans une tombe de l'État de Chu datant du IV^e siècle av. J.-C.

Gastrophète grec.

Les premières apparitions de développement des arbalètes en Europe ont lieu dans la Grèce antique au cours du V^e siècle av. J.-C.[8]

Le gastrophète est l'ancêtre de l'arbalète, mais il s'agit d'une arme de siège. Son poids élevé permet en effet de douter d'une utilisation réelle sur un champ de bataille en dehors d'un contexte de siège. Elle fut remplacée par l'oxybeles (en) puis par la baliste.

Contrairement au gastrophète, l'arbalète dispose d'un système avec une détente.

Arbalète romaine.

Dans l'Antiquité romaine, la Cheiroballistra, aussi appelée manuballista (littéralement baliste à main), est héritée du modèle des oxybèles grecs, il s'agit donc d'une arbalète à torsion[9]. Ce modèle aurait subsisté jusqu'au X^e siècle. Le principe repose sur deux ressorts de crins ou de tendons de chaque côté du fût de l'arme, qui se tendent quand on ramène les deux branches en arrière.

Le commandant romain Arrien décrit dans son livre Tactica la formation au tir de la cavalerie romaine à l'aide d'une arme à main mécanique depuis un cheval[10]. Des reliefs de la Gaule romaine dépeignent l'utilisation d'arbalètes dans des scènes de chasse. Ceux-ci sont remarquablement semblables à l'arbalète médiévale postérieure[11].

Les Quatre Cavaliers (1086, enluminure sur parchemin), plus ancienne représentation connue d'arbalète en Europe, cathédrale d'El Burgo de Osma.

Au Moyen Âge, l'arbalète est utilisée autant comme arme de chasse que pour la guerre. Méprisée par la chevalerie, elle est vue comme arme déloyale car, tuant à distance, elle ne permet pas à l'adversaire de se défendre. Ainsi, considérant que l’arbalète, qui n’exige pas une grande formation, permet à des soldats peu aguerris de tuer de loin un chevalier en armure qui a voué son existence au métier de la guerre, le clergé estime que c'est une arme immorale pour le peu de courage et de formation qu’elle exige de celui qui la manie. « Les Français la regardaient comme l'arme des lâches et refusaient de s'en servir. Avec cette arme perfide, disaient-ils, un poltron peut tuer sans risque le plus vaillant homme[12]. ». Malgré les progrès de l'artillerie, son emploi perdura. Ce n'est qu'au cours du XVI^e siècle que l'arbalète ne servira plus qu'à la chasse[13].

L'arbalète apparaît sous sa forme moderne en Italie au milieu du X^e siècle[14]. Les Mamelouks l'utilisent au moins pour la chasse au XII^e siècle.

En Europe chrétienne, l'arbalète est frappée d'anathème, car jugée trop meurtrière, et son usage est interdit en 1139 par le II^e concile du Latran[15] et confirmée quelques années plus tard, en 1143, par le pape Innocent II, qui menace les arbalétriers, les fabricants de cette arme et ceux qui en faisaient le commerce d'excommunication et d'anathème. Cette interdiction, par ailleurs valable uniquement pour les combats entre chrétiens, reste médiocrement observée par les princes d'Occident, malgré les efforts du pape Innocent III pour réaffirmer, en 1205, les interdits du II^e concile du Latran, à tel point que l'arbalète est privilégiée à l'arc à cette époque. Aux XII^e et XIII^e siècles, malgré l'interdiction, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste développèrent des unités spécifiques d'arbalétriers, bien entraînées et équipées. L’efficacité de ces armes faisait de ceux qui les maniaient des soldats d'élite, très prisés, et très bien payés, ce qui leur permettait l'achat d'équipements de qualité. Les indications de l'époque font état des arbalétriers comme les troupes les mieux payées des armées occidentales, et parfois même mieux équipées que certaines classes de chevaliers. Cette arme fut aussi utilisée par les peuples orientaux durant les croisades, dans une forme similaire au modèle occidental, mais avec quelques subtilités de forme. Il existait aussi un modèle, peut-être expérimental, d'arbalète portative lance-grenades.

Arbalète médiévale suisse.

Durant les guerres de la fin du Moyen Âge, la France fait souvent appel à des mercenaires arbalétriers étrangers (notamment italiens, et en particulier génois[16]), dont le tir pouvait percer une armure jusqu'à une distance de 90 à 100 mètres.

L'une des victimes les plus célèbres fut Richard Cœur de Lion qui mourut de la blessure infligée par un carreau d'arbalète en 1199.

Les progrès de la sidérurgie augmentent parallèlement la robustesse des armures et la puissance de l'arbalète avec la création de l'arc en acier, au début du XIV^e siècle, qui remplace petit à petit les arcs en bois et les arcs composites (lamellé-collé : bois + tendons + corne, le tout encollé). On invente aussi un mécanisme complexe et coûteux, avec temps de rechargement de plus en plus long de 2 à 3 minutes (jusqu'à 30 minutes pour les modèles les plus puissants) comme le cric ou le treuil (appelé aussi le « moufle ») pour tendre l'arbalète. Les Italiens se distinguent dans la fabrication d'arbalètes particulièrement efficaces : un trait peut atteindre jusqu'à 350 km/h ! Cependant, à raison de deux coups par heure, elle est peu utilisée sur les champs de bataille. Par contre, lors des sièges, l'arbalétrier peut se mettre à l'abri, aussi peut-elle être utilisée concurremment à l'arc, l'archer tirant pendant que l'arbalétrier recharge son arme[17].

Le cranequin (du moyen néerlandais cranekijn « sorte d'arbalète »[18]) était une arbalète à pied mais le terme a fini par désigner aussi le mécanisme particulier destiné à le tendre. Pour lever cette ambiguïté, l'arbalète elle-même a été renommée improprement cric d'arbalète, terme malheureusement utilisé de nos jours alors qu'il semble ne désigner qu'une partie de l'arme. Les cranequiniers étaient les utilisateurs (à pied ou à cheval) de ce type d'arbalète.

Les arbalètes, comme les arcs, ont pratiquement disparu lorsque les armes à feu, plus facile d'emploi, demandant moins d'entraînement, et aussi beaucoup moins chères, devinrent l'équipement de base du fantassin[19]. Des utilisations marginales restent néanmoins attestées jusqu'à des époques très récentes, par exemple pour la chasse[19].

Le martyre de Saint Sébastien, Hans Holbein l'Ancien. Alte Pinakothek, vers 1516.

L'arme décrite par l'historienne byzantine Anne Comnène (1083-1148)

« La tsangra (arbalète en grec) est un arc barbare (étranger), absolument inconnu des Grecs (Byzantins). Il ne se tend pas (l'arc), […] celui qui tend cet instrument de guerre, particulièrement puissant, doit se tenir pour ainsi dire à la renverse et appuyer fortement les deux pieds sur les demi-cercles de l'arc, tandis que des deux mains, il tire à soi la corde avec grand effort. En son milieu se trouve une rainure semi-cylindrique qui touche à la corde elle-même, elle est à peu près de la dimension d'un trait de grande longueur et va de la corde jusqu'au milieu de l'arc (arbalète) : c'est par là que sont lancés des traits de toutes sortes.

Aussi bien, les traits qu'on y place, sont-ils très courts, mais très gros et munis au bout d'une redoutable armature de fer. Du fait de la projection, rendue violente par la corde et par toute la force déployée, les traits ne rebondissent pas en arrière de l'endroit où ils sont venus frapper […] mais traversent un bouclier, perforent une cuirasse de fer épais, et poursuivent leur vol de l'autre côté.

C'est à ce point qu'est violente et irrésistible la force de tels traits.

Ce trait a déjà transpercé une statue de bronze : venant à frapper le rempart d'une grande ville, ou bien il a disparu enfoncé dans l'épaisseur du mur.

Telle est l'action de la tsangra, action réellement diabolique ; celui qui est atteint par l'un de ces coups est bien malheureux, car il meurt subitement sans même sentir le coup, tant il est violent[20]. »

Schéma en coupe d'une arbalète africaine en deux pièces avec charnière.

Quelques explorateurs européens du milieu du XIX^e siècle (entre autres Paul Belloni Du Chaillu, Richard Francis Burton) constatent la présence d'un type particulier d'arbalète répandu en Afrique côtière équatoriale[21].

Ce type d'arme est alors utilisé par diverses ethnies, réparties de l'actuel Gabon (Fangs et Mpongwe de la région de la rivière Ogooué) jusqu'au sud-est de l'actuel Nigéria en passant par le Cameroun.

L'arbalète africaine consiste en un long bras se séparant verticalement en deux branches. Ramener les deux morceaux ensemble fait rentrer un petit cylindre du morceau inférieur dans une cavité du morceau supérieur, cylindre qui déloge la corde et provoque le tir[22]. Du milieu du XIX^e siècle jusqu'au début du XX^e, les principales théories expliquant la présence de ces armes dans cette région très circonscrite de l'Afrique, font état d'une invention locale (Sir Richard F. Burton était d'avis que l'arme était probablement d'invention locale et présente depuis un temps considérable[23].), ou bien d'une imitation « simplifiée » des arbalètes européennes.

Arbalète à répétition à la fin du XVI^e siècle, Corée de la dynastie Joseon.

Selon Henry Balfour, il ne s'agit ni d'une invention locale ancienne, ni d'une simplification d'une arme européenne, mais d'une reproduction « à l'identique » d'un modèle européen rudimentaire qui était répandu à l'époque des premiers contacts entre les européens et les africains de la côte[24].

Selon Thomas Louis et Tommy Ito, l'arbalète à flèche est apparue au Japon au VII^e siècle, équipant, pour l'essentiel, l'infanterie. Au cours du XVI^e siècle, elle aurait été l'arme exclusive de certaines unités d'archers.

Elle fut utilisée sur les champs de bataille autant sous sa forme portative qu'en tant qu'arbalète de siège projetant des pierres (oyumi). Cette dernière disparut au début du XII^e siècle[25].

Les ninjas (shinobi) utilisaient les arbalètes en mettant à profit leur agilité pour choisir des postes de tir inusités (par exemple, depuis les toits).

Pêche scientifique pour obtenir des échantillons de tissus de dauphins nageant dans le sillage d'un bateau de la NOAA en 2010.

Les arbalètes sont utilisées pour le tir sportif, la chasse à l'arc ou pour prélever des échantillons de graisse des mammifères marins pour la recherche scientifique.

L'arbalète est encore utilisée comme arme dans des sociétés de tir d'agrément (Nord de la France, Belgique, Pays-Bas…). Cependant, contrairement à l'arc, le tir à l'arbalète n'est pas un sport olympique. On distingue deux disciplines reconnues par la fédération française de tir :

• l'arbalète Match (tir à 10 mètres et 30 mètres) ;
• l'arbalète Field (tir à 10, 18, 35, 50 et 65 mètres).

La chasse à l'arbalète est techniquement possible, mais parfois interdite (notamment en France)[32]. Elle est par contre largement pratiquée sur le continent nord-américain sans restriction. Dans certains pays tels que le Canada ou le Royaume-Uni, les arbalètes sont moins lourdement réglementées que les armes à feu, et donc plus populaires pour la chasse[33]. Toutefois au Canada, les arbalètes qui peuvent être tirées avec une main et les arbalètes d'une longueur globale de 500 mm ou moins sont prohibées. Il est donc impossible d'en posséder ou d'en acquérir légalement[34].

• L'arbalète désigne aussi l'arme employée en chasse sous-marine où la propulsion de la flèche est assurée par des élastiques puissants appelés « sandows »[35].

Dans les temps modernes, les arbalètes ne sont plus utilisées pour les assassinats mais il y a encore certaines applications militaires.

• En Amérique latine, l'armée péruvienne équipe certains de ses soldats avec des arbalètes et de la corde pour établir une tyrolienne en terrain difficile[36].

L'armée de terre brésilienne entraine également ses soldats au maniement des arbalètes[37] - [38].

• Aux États-Unis, la société SAA International Ltd a développé un lance-grappin comme solution contre les mines pour le théâtre du Moyen-Orient. Ce dispositif a été évalué avec succès en Colombie et en Bosnie[39]. Il est utilisé pour sonder et faire exploser des mines jusqu'à 50 mètres[39]. Réutilisable jusqu'à 20 fois, la ligne peut être rembobinée sans s'endommager. Le dispositif est particulièrement utile dans les situations tactiques où la discrétion est importante[40].

• L'arbalète a aussi quelques usages pratique en construction, pour le lancement, dans certains cas particuliers, de la cordelette légère qui servira à tirer des câbles (arbalète ou fusil lance-amarre).
• Certains artistes de cirque ou de music-hall utilisent l'arbalète, dans une version plus complexe des numéros de lanceurs de poignards. Ces numéros sont extrêmement dangereux, et il n'est pas rare de voir se produire de graves accidents[41].
• Certains adeptes de la reproduction historique ou du grandeur nature utilisent des arbalètes factices et des carreaux en mousse pour simuler l'utilisation de cette arme.

• (en) Michael Loewe et E. L. Shaughnessy (dir.), The Cambridge History of Ancient China, From the Origins of Civilization to 221 BC, Cambridge, Cambridge University Press, 1999, p. 587–650
• (en) Raplh Payne Gallwey, The Book of the Crossbow
• Roberto Ciarla et Araldo de Luca (trad. de l'italien), L'armée éternelle : Les soldats du premier empereur de Chine, Paris, National Geographic, 2005, 287 p. (ISBN 978-2-84582-168-2, BNF 40075175)
• (de) Dietwulf Baatz, « Die römische Jagdarmbrust », dans Bauten und Katapulte des römischen Heeres, Stuttgart, Franz Steiner Verlag, 1994, 312 p. (ISBN 978-3-515-06566-5, BNF 35726313)
• Claude Gaier, « Quand l'arbalète était une nouveauté : Réflexions sur son rôle militaire du X^e au XIII^e siècle », Le Moyen Âge, t. XCIX (5^e série, tome 7), n^o 2,‎ 1993, p. 201-230 (lire en ligne)
• Valérie Serdon (préf. Philippe Contamine), Armes du diable : arcs et arbalètes au Moyen Âge, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « Archéologie et culture », 2005, 335 p. (ISBN 2-7535-0039-8, présentation en ligne)
• Laurent Henninger, « L'arbalète, la grande peur du chevalier », Guerre et Histoire, n^o hors série n°1,‎ juillet 2016, p. 40-41 (ISSN 2115-967X)
• Jean-Michel Courty et Édouard Kierlik, « L'art balèze de l'arbalète », Pour la science, n^o 545,‎ mars 2023, p. 88-90 (présentation en ligne)

• Résultats du concours de l'exposition universelle de 1900
• Union Nationale des Arbalétriers de Belgique
• La légende de Guillaume Tell, relatant l'utilisation d'une arbalète
• Chu ko nu, l'arbalète à répétition inventée par les Chinois
• Arbalète géante, projet de Léonard de Vinci