André Mercier du Rocher

Descendant d'anciens échevins de La Rochelle, petit-neveu par alliance de Réaumur, Mercier est le seul fils survivant de Jean-Baptiste-Charles Mercier, conseiller du présidial de La Rochelle né en 1724 et marié le 24 mai 1750 à Marguerite-Geneviève-Félicité Macauld du Doret, née le 8 décembre 1724. Après la mort, au printemps 1754, de sa mère, victime d'une « maladie de langueur » après sa naissance, son père, « inconsolable », se remarie avec une jeune nièce désargentée, avant de décéder à son tour, également d'une « maladie de langueur », en janvier 1767[1] - [2] - [3].

Élève au collège de Niort en 1766, Mercier entre l'année suivante au collège de Bressuire, où il passe toutes les classes avec de brillants succès. En rhétorique en 1770, il adresse un compliment en vers à Pierre-Paul Gilbert des Voisins[n 2], greffier en chef du Parlement de Paris, alors exilé dans cette petite ville du Poitou. En raison du mauvais état de l'héritage paternel, son oncle, avocat au présidial de La Rochelle, et sa grand-mère veulent le voir embrasser la carrière ecclésiastique et décident de l'envoyer au petit séminaire d'Angers. Toutefois, le jeune homme, déiste (sa dernière confession date d'août 1771), résiste et s'arrange pour n'arriver qu'à une date où il n'y ait plus de place d'interne. Admis comme externe, il y suit un cours de logique puis de morale en 1771-1772. Alors qu'il achève sa philosophie, le passage d'une troupe de comédiens lui donne un moment le désir de devenir auteur dramatique: il écrit Le Siège de La Rochelle, pièce qualifiée par lui d'« avorton tragique ». Ne pouvant devenir militaire, il accepte alors d'entrer dans la magistrature et part étudier le droit à Paris, où il est reçu avocat en 1787[1] - [4].

Dans la capitale, il retrouve un autre de ses oncles, Pierre-Nicolas Mercier-Dupinier, avocat au Parlement de Paris, futur président du district de Saint-Leu et l'un des 24 commissaires du Comité de constitution chargés de rédiger un plan de gouvernement municipal de la ville de Paris en 1789, mort le 16 février 1790. C'est probablement lui qui le lance dans les salons littéraires et philosophiques, puis dans les clubs politiques. C'est ainsi qu'il devient membre, dès sa création, en décembre 1790, de la Société des Amis de la Constitution de Paris, où il siège à côté du duc de Chartres, fils de Louis Philippe d'Orléans, dont il admire « la raison, la douce éloquence et la sagesse, dans un âge où le commun des hommes commence à peine à s'exprimer » — les deux hommes sont également collègues au Comité des présentations[1] - [5].

Retiré dans sa propriété de Vouvant, près de La Châtaigneraie, en janvier 1791, Mercier s'abstient d'exercer la profession d'avocat, se consacrant aux belles-lettres, à la science, à la philosophie et à la philanthropie[1].

Patriote ardent, il adhère à la Société ambulante des Amis de la Constitution du département de la Vendée, fondée au château de L'Oie le 19 février 1791 pour opposer à la propagande cléricale une propagande politique et mener « à travers les régions les plus ignorantes et les plus travaillées par la contre-révolution l'enseignement populaire des lois nouvelles et la prédication de la Constitution ». À ce titre, il rédige une Adresse aux habitants des campagnes du département de Vendée datée de Vouvant le 20 mars 1791, imprimée à Paris par Gorsas et diffusée dans son Courrier de Paris dans les 83 départements[6]. En mai, il rédige une nouvelle adresse datée de Vouvant le 9 juin 1791 intitulée: Adresse aux citoyens des Assemblées primaires du département de Vendée et diffusée dans les foires et marchés en vue des opérations électorales pour la nomination des députés à l'Assemblée législative[1] - [7].

Ayant acquis une certaine notoriété grâce à ces deux brochures, il est nommé électeur. Réuni le matin 30 août 1791 en l'église des Cordeliers de Fontenay, le collège électoral l'élit troisième député suppléant de la Vendée à l'Assemblée législative le 6 septembre 1791, au troisième tour de scrutin, par 144 voix sur 210 votants, et membre du Conseil général de Vendée le 10. Puis, entré en novembre, par suite de démissions, au directoire du département, il devient au début de 1792 substitut du procureur général syndic, Pervinquière[8] - [9] - [1] - [7].

Le 14 décembre 1791, il rédige, au nom du Conseil général, l'adresse qui enjoint au roi d'obliger les prêtres réfractaires à prêter le serment. Avec Joseph-Pierre-Marie Fayau, il fait voter, par le directoire du département, le 5 mars 1792, l'expulsion de tous les prêtres insermentés non domiciliés dans le département, puis, le 9, l'internement au chef-lieu de 33 ecclésiastiques réfractaires[10] - [11].

Après la chute de la royauté, nommé électeur par la section de l'hôpital de Fontenay, alors qu'il est en mission à Bressuire, il rejoint le collège électoral, réuni en l'église paroissiale de La Châtaigneraie et présidé par Goupilleau de Montaigu, le lendemain de son ouverture, c'est-à-dire le 3 septembre 1792, « n'aimant pas se mettre en avant » selon ses propres dires. Puis il est élu troisième député suppléant de la Vendée à la Convention nationale, par 163 voix sur 260 votants, le 7 septembre 1792, après avoir été en ballotage défavorable pour le siège de deuxième député suppléant face à Jacques Arnaud, et substitut du procureur général syndic du directoire du département, François-Aimé-Jacques Bouron, élu face à lui au second tour de scrutin avec 18 voix d'avance[12].

Au début de la guerre de Vendée, devant les progrès de l'insurrection, Mercier propose le 14 mars 1793 une levée en masse de l'ensemble des patriotes du département, proposition rejetée car jugée par ses collègues de nature à retarder la levée des troupes à destination des frontières[13]. Hormis de faibles troupes régulières, le département dispose alors de gardes nationales permanentes, soldées sur les sous additionnels, et de compagnies de canonniers, formées à son initiative et à celle de son collègue Pierre-Jean Fillon[14].

Après la défaite du Pont-Charrault (19 mars 1793), il est envoyé à Paris par l'administration départementale, avec son collègue Pervinquière, afin d'alerter les autorités et de réclamer l'envoi de troupes et de généraux. En passant par Orléans, les deux hommes vont voir Léonard Bourdon, qui a été blessé, et le trouvent alité en compagnie de Collot d'Herbois et de Laplanche. Arrivés dans la capitale le matin du 23 mars, ils rencontrent les députés de Vendée, puis interviennent à la barre de la Convention à midi, avant de se rendre au Conseil exécutif dans la soirée. Là, il est décidé que Berruyer se rendrait à Fontenay avec quinze pièces de canons et 15 000 hommes, tandis que La Bourdonnaye irait occuper Rennes et Beaufranchet la rive droite de la Loire. Après une visite à Berruyer, le lendemain, et l'obtention de 300 000 francs pour subvenir aux dépenses extraordinaires de la guerre dans le département, ils repartent pour Fontenay, où ils rentrent le soir du 29[15] - [16].

Après la défaite de La Châtaigneraie (13 mai 1793), c'est cette fois la ville de Fontenay qui l'envoie, en toute hâte, parmi d'autres commissaires, pour demander des secours. À Tours, il est reçu par Tallien, dont il n'obtient que l'envoi d'un bataillon de nouvelle levée venu d'Orléans et qui dispose à peine des armes nécessaires. À Saumur, où il découvre une armée de 10 000 hommes, le girondin Carra refuse d'envoyer le moindre secours. Devant cette absence de réaction, Fontenay tombe le 25 mai. La ville est alors soumise au pillage par les insurgés, dont les derniers éléments repartent vers le bocage le 30 mai[17].

Dans l'entretemps, les insurgés se sont arrêtés, le 14 mai, à Vouvant, où ils ont mis le feu à la maison de Mercier, détruisant plusieurs ouvrages de jeunesse: une traduction en vers des Églogues de Virgile, d'Odes d'Horace et du premier livre de De natura rerum de Lucrèce, diverses pièces de vers, une comédie en trois actes et en prose intitulée: Les Naturalistes, un Discours à l'académie de Besançon sur le thème: « Les vertus patriotiques peuvent s'exercer dans les monarchies comme dans les républiques », des Observations morales, physiques et politiques, une Relation secrète de ma vie pour mon instruction particulière, un dialogue champêtre intitulé: La Nouvelle Agar, des lettres pour servir à l'histoire naturelle du Poitou, une critique des coutumes intitulée: Le Jurisconsulte ambulant et un mémoire envoyé à l'académie de La Rochelle en 1787 sur la double question: « 1° Quel serait le moyen le plus facile et le plus économique, dans le pays d'Aunis, de suppléer au bois pour la brûlure des vins, sans nuire à la qualité de l'eau-de-vie? 2° Si, à défaut de bois, on peut employer avec succès le charbon de terre ou tout autre combustible, quelle serait alors la meilleure forme à donner aux fourneaux et aux chaudières? »[1].

Malgré les deux épurations opérées par Ingrand et Laignelot sous la Convention, Mercier conserve ses fonctions jusqu'à l'installation du Directoire. Toutefois, il se tient à l'écart de la politique à partir de la réaction thermidorienne et n'est pas réélu dans l'administration modifiée par la Constitution de l'An III, s'il demeure membre du jury départemental d'instruction publique. Dans ces fonctions, il s'efforce d'organiser et de développer l'école centrale de Luçon, rédigeant notamment une circulaire datée du 19 frimaire an V (9 décembre 1796), dans laquelle il fait appel aux spécialistes distingués dans les divers arts et sciences. Il devient également membre de la municipalité cantonale de Fontenay, fonction qu'il conserve jusqu'au Consulat[1] - [18] - [4] - [19].

Après le coup d'État du 18 brumaire, Lefaucheux, le premier préfet de Vendée le nomme le 15 prairial an VIII (3 juin 1799), sans l'avoir consulté, membre du conseil municipal de la ville de Fontenay, fonction qu'il accepte de mauvaise grâce, avant de se retirer définitivement sous l'Empire. Réprouvant comme beaucoup de républicains le « despotisme » du nouveau régime, sa haine de Napoléon ne s'apaise qu'au spectacle des désastres de 1813 et de la Première Restauration de 1814. Gagné par une faible lueur d'espérance lors des Cent-Jours, il lui reproche, en revanche, après l'annonce de la défaite de Waterloo, qui signifie pour lui le retour de l'Ancien Régime, des nobles conspirateurs et des « prêtres fanatiques », de ne s'être pas fait tuer[1] - [19].

Le 1^er thermidor an IV (19 juillet 1796), il épouse Louise-Sophie Aumon, propriétaire, fille d'un médecin de Fontenay née le 14 juillet 1751, décédée le 26 septembre 1807 sans lui avoir donné d'enfant. Remarié le 1^er août 1809 à Marie-Aimée-Philippine Gauly, fille d'un juge au tribunal civil de Fontenay née le 1^er janvier 1782 et décédée le 8 mai 1879, il a quatre enfants avec elle : un fils, Jean-Baptiste-Charles, né le 4 octobre 1810, mort le 13 novembre 1811, et trois filles: Philothée-Sélima, née le 23 mai 1812, mariée le 5 septembre 1836 à Armand Brisson, mère de Paul-Ernest Brisson, juge au tribunal civil de Fontenay, morte le 14 janvier 1896; Aimée-Noémie, née le 25 janvier 1814, mariée en 1840 à Louis Gaillard, magistrat, et décédée en 1891, mère de Léon Gaillard, secrétaire général de préfecture; Justine-Coronis, née le 19 septembre 1815, morte le 3 août 1820[1] - [20] - [21].

Il est victime d'une apoplexie foudroyante, alors qu'il est occupé à rédiger ses Mémoires, le 20 avril 1816, vers neuf heures du soir, dans sa maison de Fontenay, rue Saint-Nicolas, à l'âge de 62 ans passés[1] - [22].

• Auguste Billaud, La petite église dans la Vendée et les Deux-Sèvres : 1800-1830, Paris, Nouvelles Éditions Latines, 1982, 654 p. (ISBN 978-2-7233-0163-3).
• Charles-Louis Chassin, La Préparation de la guerre de Vendée, 1789-1793, Paris, Imprimerie de P. Dupont, 1892, 3 tomes, XIV-523, 555 et 628 pages, tomes 1, 2 et 3.
• Charles-Louis Chassin, Les Pacifications de l'Ouest, 1794-1801, vol. 3, J. Floch, 1973.
• Pierre de La Gorce, Histoire religieuse de la Révolution française, vol. 2, Plon-Nourrit, 1912.
• Joël Pérocheau, Dictionnaire historique des Vendéens célèbres, additionné des incontournables, J. Pérocheau, 1994, 273 p. (ISBN 978-2-9508661-0-3).
• Valentin Saint-Vic, Nathalie Nelson, Le Citoyen Mercier du Rocher, conventionnel vendéen 1753-1816, Valentin Saint-Vic, 1984, 88 pages

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• André Mercier du Rocher, « Hillerin de la Groix, avocat du roi en la sénéchaussée de Fontenay », Annales de la Société académique de Nantes et du département de la Loire-Inférieure, tome XVIII, Nantes, M^me veuve C. Mellinet, imprimeur de la Société académique, 1867, p. 298-301.