Acacia (genre)

Le nom acacia vient du mot grec akis signifiant pointe ou épine car de nombreuses espèces du genre se défendent contre les herbivores par des rameaux épineux. La légende de Saint Acace empalé sur des branches d'acacia aurait été engendrée par l'étymologie populaire basée sur la racine grecque de cette plante, akis[1], qui a donné le radical indo-européen °ak présent dans les racines latines communes acer qui signifie « pointu, aigu, perçant » et au figuré « piquant au goût » (les dérivés de cette racine donnent l'acetum « vinaigre », l'acier et acéré, les adjectifs acerbe, âcre et aigre ou encore Acer, nom de genre des érables aux feuilles palmées à lobes pointus), acus qui signifie « aiguille » (d'où les dérivés aigu, acuminé et acumen)[2].

Gousse et graines d'acacia.

Branches de différentes espèces du genre Acacia.

On compte plus de 1 500 espèces d'acacias à travers le monde dont près de 1 000 uniquement en Australie. C'est d'ailleurs un acacia ou mimosa, le mimosa doré (Acacia pycnantha) qui est la fleur nationale de l'Australie. Les acacias se rencontrent dans une grande variété de conditions écologiques, allant des zones littorales, aux zones fortement arrosées ou aux régions sub-montagneuses en passant par les zones arides ou sub-arides. C'est cependant dans ces dernières qu'on les rencontre le plus.

Plusieurs genres de fourmis, des Tetraponera[4], les Crematogaster mimosae[5] et Crematogaster nigriceps[6], vivent en symbiose avec l’Acacia drepanolobium dans des structures appelées domaties.

Chacun fournit des avantages à l’autre : l’acacia produit des cavités dans de grandes épines, qui sont utilisées par les fourmis comme nid et leur procure également des nutriments riches en lipides et en protéines. Ces derniers sont contenus dans le nectar et les corps beltiens de l’arbre. En contrepartie les fourmis assurent la protection de l’acacia contre les herbivores, insectes et plantes compétitrices en utilisant leurs mandibules. Certaines fourmis sont également munies d’une défense antimicrobienne sur leurs pattes inhibant la croissance des pathogènes d’acacia[7] - [8].

Dans le cas où les fourmis arrêtent de coopérer, l’arbre voit son immunité diminuer : on retrouve une grande quantité de feuilles nécrosées, des racines avec une croissance freinée et une perte importante du feuillage. Il tente de résister en produisant par exemple de l’acide salicylique, une hormone végétale de défense contre les pathogènes. Cependant sans le soutien des fourmis, l’acacia n’est pas capable de contrer les attaques extérieures et ne peut survivre qu’une seule année[7] - [8]. En conséquence, celui-ci s’adapte et produit de moins en moins de nutriments, diminue le diamètre de ses épines provoquant la disparition de ressources pour ces insectes[9].

Un acacia dans le désert du Néguev, en Palestine.

Dans les régions semi-arides, les Acacia sont très importants d’un point de vue écologique. Ce genre fournit de l’ombre aux êtres humains et aux animaux en plus de procurer (avec ses fruits en gousse) de la nourriture pour les animaux (par exemple, pour les chèvres et les dromadaires, deux espèces animales souvent domestiquées par la population locale, ou les girafes[10]).

De plus, ce genre a aussi une grande importance écologique en étant un foyer pour plusieurs espèces d’oiseaux. Il crée aussi un endroit propice pour que d’autres espèces de plantes viennent s’établir à proximité en fixant l'azote (grâce à un travail de symbiose avec des bactéries) et en enrichissant le sol d’autres nutriments, grâce aux racines qui vont aller les chercher plus en profondeur et les remonter à la surface[11]. Les racines sont plutôt superficielles, rares et peu vigoureuses en profondeur.

Beaucoup d'espèces produisent de la gomme. La vraie gomme arabique provient de l'espèce Acacia senegal commune aussi bien dans les régions tropicales d'Afrique de l'Ouest qu'en Afrique de l'Est. En Inde, Acacia arabica produit de la gomme mais de qualité inférieure à la vraie gomme arabique. En Inde également, Acacia concinna est utilisée traditionnellement pour les soins des cheveux.

Il est aussi utilisé comme bois de combustion et comme matériaux de construction (comme les membrures des navires). Cet arbre peut aussi servir à construire des barrières de protection autour des villages et des champs (cela grâce aux épines pointues qui se trouvent sur les branches de l’Acacia)[12].

Un médicament astringent, appelé catechou, est obtenu en faisant bouillir le bois de l'espèce Acacia catechu puis par évaporation.

• Judaïsme et Christianisme
  • Le bois d'acacia est cité dans la Bible pour la fabrication de l’Arche de l’Alliance (Ex 25, Ex 26, Ex 36) ainsi que de l’autel (Ex 27, Ex 38). Il s'agit probablement de l'acacia de Néguev[15].

• Calendrier républicain / révolutionnaire français
  • L'acacia y voyait son nom attribué au 14^e jour du mois de prairial, généralement chaque 2 juin du calendrier grégorien.

• Franc-maçonnerie
  • La branche d'acacia est un symbole de la franc-maçonnerie, lié à la légende d'Hiram, architecte du temple de Salomon[16].

• Célébration
  • En Australie chaque 1^er septembre se fête une journée nationale de l'Acacia.