Louis Réau

Ses deux apports majeurs à l'histoire de l'art français furent de l'avoir embrassée à travers son rayonnement international. Ces deux fils conducteurs, que Louis Réau suivit toute sa vie, enrichirent considérablement l'histoire de l'art français en lui rendant les œuvres dont les frontières et la destruction l'avaient jusqu'alors séparée. Néanmoins, nationaliste, catholique et légitimiste, il n'échappe pas toujours à la partialité qu'on est en droit de refuser de la part d'un historien.

On peut rattacher à l'ensemble de son œuvre sur l'histoire de l'art sa monumentale Iconographie de l'art chrétien, dans les six volumes de laquelle il étudie successivement les modèles iconographiques de la Bible et des Saints. Toutefois, son étude déborde largement la France pour englober la totalité de l'Europe, y compris évidemment la chrétienté orthodoxe jusqu'à la Russie.

Louis Réau est élu membre de l'Institut (Académie des Beaux-Arts) en 1947.

Il est le père de Marianne Cornevin, médecin et africaniste[3].

Louis Réau fut également directeur de l'Institut français de Saint-Pétersbourg en Russie, dans les années 1910. Cet institut devint sous son impulsion, outre un centre de renseignement universitaire sur la France, un centre d'enseignement qui travaillait à l'expansion de l'influence intellectuelle de la France. C'était également un moyen de s'opposer à l'influence grandissante de l'Allemagne. Réau était germaniste de formation, mais le contexte idéologique de l'époque poussait les germanistes vers les pays slaves qui étaient un contrepoids à la culture allemande. Pendant son directorat il organisa avec ses collègues russes issus du mouvement Mir Iskousstva qui écrivaient dans la revue Apollon[4], une exposition d'Art français du XIX^e siècle en Russie.

En Russie, Louis Réau rencontra Alexandre Benois, Igor Grabar, et d'autres artistes russes, ce qui lui permit d'étudier outre l'art russe, l'art français à l'étranger.

Son livre L'Art russe des origines à Pierre le Grand est le premier à aborder ce sujet depuis Eugène Viollet-le-Duc en 1877[5]. Il donne la réplique à ce dernier, qui n'avait jamais été en Russie, mais avait écrit un ouvrage L'Art russe sur la base de dessins et documents. Viollet-le-Duc était un partisan du panslavisme alors que l'approche de Réau du monde slave était gallocentriste[6].

Réau, historien nationaliste, ne considérait en effet l'influence de "l'art français à l'étranger" qu'à travers les prismes d'expansion culturelle, d'influence et d'hégémonie esthétique française quasi exclusives.Les pages qu'il a consacrées à l'art de Saint-Pétersbourg illustrent bien ses conceptions,au rebours de celles d'un Hautecoeur, historien d'art formé à Rome, qui établissait l'origine cosmopolite de l'art de la capitale russe.