Traité du Bardo

Dès que la nouvelle de la reddition du Kef parvient à Paris, ordre est donné au commandant du cuirassé La Galissonnière d'appareiller pour Bizerte en emmenant avec lui la canonnière Le Léopard et les cuirassés La Surveillante et Alma. Le 1^er mai, les quatre navires arrivent devant Bizerte qui n'oppose aucune résistance au débarquement des troupes françaises[9].

Le 2 mai, le général Jules Aimé Bréart arrive de Toulon et prend le commandement des troupes françaises. Le 8 mai, il quitte Bizerte pour Tunis à la tête d'une colonne de 6 000 hommes[10]. À cette nouvelle, Sadok Bey et son grand vizir Mustapha Ben Ismaïl, installés au palais de Ksar Saïd (près du Bardo) envisagent de faire prêcher la guerre sainte dans les mosquées et de quitter les lieux pour Kairouan[11].

Retardée par les pluies diluviennes, la colonne Bréart passe par Gournata, Zhana, Sidi Thabet et arrive à Djedeida le 11 mai[12]. C'est là qu'ils sont rejoints par le consul suppléant, Lequeux, qui remet au général le texte du traité rédigé par le président du Conseil Jules Ferry, le ministre des Affaires étrangères Saint-Hilaire et son directeur politique, le baron de Courcel. Il lui transmet également l'ordre de se diriger sur La Manouba où Roustan veut le rencontrer. C'est ce qu'il fait le lendemain 12 mai[13].

Première page du traité du Bardo.

Ce jour-là, Roustan demande une audience au bey. Il le prévient qu'il sera accompagné du général Bréart, envoyé spécialement pour conclure avec le souverain « un arrangement dans le but de mettre fin aux difficultés pendantes » entre les deux gouvernements français et tunisien[12]. Sadok Bey proteste une fois de plus contre les violations du territoire tunisien mais accepte de recevoir la délégation à 16 heures. Dès l'acceptation de l'entrevue reçue, Roustan rejoint Bréart à La Manouba où ils confèrent longuement[14]. Pour parer à toute mauvaise surprise, le consul a contacté Taïeb Bey, frère du monarque, qui est prêt à signer le traité du moment qu'on lui donne le trône. Il est d'ailleurs dans son palais de La Marsa, attendant qu'on vienne le chercher[15].

À 16 heures, escorté par deux escadrons de hussards, Bréart se présente devant le palais de Ksar Saïd accompagné de tout son état-major et de la plupart des officiers supérieurs de la colonne. Des soldats tunisiens leur rendent les honneurs. On les introduit dans le salon où le bey et Roustan les attendent. Six dignitaires tunisiens sont présents : ce sont le grand vizir Mustapha Ben Ismaïl, le ministre-conseiller Mohammed Khaznadar, le ministre de la Guerre Ahmed Zarrouk, le conseiller au ministère des Affaires étrangères Mohamed Baccouche, le président de la municipalité Mohamed Larbi Zarrouk et le ministre de la Plume Mohammed Aziz Bouattour. Sadok Bey n'a que trois heures pour donner sa réponse au traité que lui lit le général[14].

Les dignitaires qu'il a réunis l'encouragent à signer ; seul Mohamed Larbi Zarrouk tente de le dissuader mais l'armée beylicale est inexistante et tout le monde connaît les ambitions de Taïeb Bey. À 19 heures, le traité est signé par le bey, Mustapha Ben Ismaïl, Bréart et Roustan[14]. Sadok Bey n'a qu'une requête ; il demande au général d'éloigner ses troupes de Tunis : « Vous sauverez ainsi ma dignité et vous me permettrez de vous aider à soumettre mes sujets en me laissant plus d'autorité sur eux ». Celui-ci réserve sa réponse en attendant de pouvoir contacter Paris[16].

Le 14 mai, le général Bréart est de retour au palais. Le gouvernement français a accédé à la requête de Sadok Bey et lui a ordonné de retirer ses troupes sur Djedeida. En guise de reconnaissance, l'officier français est décoré par le souverain du grand cordon du Nichan Iftikhar. Théodore Roustan est également félicité pour sa nomination en tant que ministre plénipotentiaire de première classe et ministre résident à Tunis en vertu de l'article 5 du traité[17].

C'est en Italie que les conséquences de l'instauration du protectorat sont les plus vives. Dès le 14 mai 1881, le gouvernement de Benedetto Cairoli est poussé à la démission par les parlementaires qui lui reprochent sa conduite des affaires en Tunisie[23]. Le 31 décembre, le roi Humbert I^er offre son alliance aux puissances centrales et, le 30 mai 1882, l'Italie signe avec l'Empire allemand et l'Autriche-Hongrie le traité d'alliance commune connu sous le nom de Triplice[24].

La conquête de la Tunisie ravive les tensions entre Italiens et Français. Le 17 juin 1881, à Marseille, des Italiens sifflent les militaires de retour du corps expéditionnaire, ce qui déclenche une bagarre générale. Trois Français et un Italien trouvent la mort[25]. Ce drame porte le nom de Vêpres marseillaises.

La Droite et les Radicaux dénoncent l'aventure coloniale au nom du patriotisme continental. L'opinion y est hostile. Cependant, Léon Gambetta soutient la politique de Ferry, déclarant le lendemain du traité : « Il faudra bien que les esprits chagrins en prennent leur parti, un peu partout. La France reprend son rang de grande puissance »[26].

Quant au Royaume-Uni, l'éternel rival de la France, il prend prétexte de ce traité pour précipiter sa propre intervention dans les affaires de l'Égypte. Dès l'année suivante, il établit son protectorat sur cette autre ancienne province ottomane.

Jules Ferry ne profite pas longtemps de cette victoire car les députés ne lui pardonnent pas de les avoir entraînés dans une guerre de conquête au lieu de l'expédition punitive annoncée. Le 9 novembre, il présente la démission de son gouvernement mais revient au pouvoir le 31 janvier 1882, après le court intermède du gouvernement Gambetta[27].

Une autre « victime » du conflit est Théodore Roustan. Dès le début de la campagne, le journal L'Intransigeant et son directeur Henri Rochefort se lancent dans une campagne hostile aux opérations, indiquant ainsi le 25 avril 1881 : « À quel idiot le ministère fera-t-il accroire que nous allons dépenser des millions et immobiliser en Tunisie des quarantaines de mille hommes dans l'unique but de châtier trois Kroumirs qui, de temps à autre, venaient voler à nos colons une vache de 90 francs ? »[28]. En septembre, le journal tente de démontrer que le but de la conquête est purement financier, au profit des spéculateurs sur la dette tunisienne. Le gouvernement incite alors Roustan à porter plainte contre Rochefort pour diffamation. Le 15 décembre, ce dernier est acquitté[29]. Déconsidéré par ce verdict qui sonne comme une condamnation, Roustan doit quitter Tunis. Il est nommé ministre plénipotentiaire à Washington le 18 février 1882.

Pour éviter l'hostilité des autres puissances européennes, les termes du traité du Bardo sont très limités, occupation militaire de quelques points de la régence et abandon de la souveraineté extérieure qui n'avait jamais formellement existé, la régence de Tunis dépendant de l'Empire ottoman. Le véritable acte fondateur du protectorat sont les conventions de La Marsa (8 juin 1883) qui édictent dans leur article premier : « Afin de faciliter au gouvernement français l'accomplissement de son protectorat, son altesse le bey de Tunis s'engage à procéder aux réformes administratives, judiciaires et financières que le gouvernement français jugera utiles ». Les nationalistes tunisiens utiliseront cette ambiguïté pour réclamer l'application unique du traité du Bardo, les conventions de La Marsa ayant détourné, selon eux, la finalité du protectorat. Cette astuce juridique leur permettra de se défendre face à la justice qui tente de les inculper pour remise en cause du protectorat, ce qui est interdit par les lois tunisiennes[30].