Thomas Alexandre Dumas

Officiellement nommé Thomas Alexandre Davy de La Pailleterie[1], Thomas Alexandre Dumas est le fils ainé d’un noble normand du pays de Caux, le marquis Alexandre Antoine Davy de La Pailleterie (1714-1786). Si ses ancêtres ont vécu dans le Pays de Caux dès 1410 sur les terres de la Pailleterie situées à Bielleville[1], le père de Thomas Alexandre Dumas partit à Saint-Domingue et prit pour femme une esclave noire, nommée Marie-Cessette Dumas, faussement déclarée morte vers 1772 avec qui il eut au moins 4 enfants[1] - [2]. En réalité, deux documents notariés, signés en 1786 et en 1801 par le futur général Dumas, prouvent qu'il savait sa mère vivante jusqu'en 1786. Il naît près du bourg de Jérémie, dans la maison « Madere » attenante à la petite plantation de canne à sucre détenue par Alexandre Antoine.

Avant de retourner en France vers 1774, son père vend ses quatre enfants en tant qu’esclaves, mais Thomas Alexandre est vendu à réméré, c'est-à-dire avec possibilité de rachat ultérieur. Il sera ainsi racheté par son père et reviendra auprès de lui sous le pseudonyme de Thomas Rétoré. L'adolescent reprend alors le nom paternel et reçoit l’éducation d’un jeune noble (escrime, vie culturelle et autres « exercices du corps »)[3] de son époque.

Il est placé en pension par son père chez Nicolas Texier de La Boëssière, rue Saint-Honoré à Paris, où les matinées sont consacrées à l'étude et les après-midis au maniement des armes, dans lequel il excelle, notamment au sabre. Il y fait la connaissance du chevalier de Saint-George, compositeur, escrimeur, également né esclave[4].

Bel athlète, son « mètre quatre-vingt-cinq » lui donne « plus belle prestance encore en des temps où la plupart des hommes faisaient une bonne tête de moins ». Il a « des cheveux et sourcils noirs crépus, un visage ovale, plein et brun, une petite bouche, des lèvres épaisses. » Sa « beauté exotique » fait sensation dans les milieux parisiens qu'il fréquente avec « tous les talents que l'on pouvait attendre d'un gentilhomme »[5]. Par ailleurs, son père dépense beaucoup d'argent pour la garde-robe de son fils, afin qu'il tienne son rang dans la société[6]. Les fonds paternels lui permettent de s'installer au début de 1784, alors qu'il a vingt ans, dans un logement rue Estienne, à proximité du Louvre[7].

Après une dispute avec son père (qui le prive de ressources) notamment liée au remariage de ce dernier le 14 février 1786 avec Marie Retou[8], sa cadette de trente ans[9], il s’engage pour huit ans dans l’armée le 2 juin 1786, dans le régiment des dragons de la Reine comme simple cavalier sous le nom d'Alexandre Dumas, précisant « fils d'Antoine et de Cecette Dumas » (le nom de sa mère)[10].

Selon son fils (qui parfois « arrange » quelque peu la réalité), il se serait vite rendu célèbre dans le régiment par ses prouesses herculéennes. C'est là en tout cas qu'il se lie avec de futurs généraux d’Empire, Jean-Louis Espagne, Louis-Chrétien Carrière de Beaumont, Joseph Piston. Leur amitié et leurs exploits inspirent sans doute le roman Les Trois Mousquetaires, écrit plus tard par le fils du général[11]

En août 1789, un détachement de son régiment, alors stationné à Laon depuis un an, est envoyé à Villers-Cotterêts pour sécuriser la région, soumise aux troubles de la Révolution française et à la Grande Peur. En l'absence de caserne dans la ville, les dragons sont hébergés par les habitants. Logeant à l’auberge « L'Écu de France », Dumas y rencontre sa future épouse, Marie Labouret, fille de l’aubergiste. Les fiançailles ont lieu le 6 décembre 1789[12]. Dumas n'épouse Marie Labouret qu'en novembre 1792, son beau-père Claude Labouret ayant exigé qu'il obtienne le grade de brigadier (chose faite en février 1792).

Le 17 juillet 1791, des milliers de Parisiens se rendent au Champ-de-Mars pour exiger l'abdication du roi après sa fuite à Varennes, considérée comme une trahison. L'Assemblée, qui souhaite le maintien de la monarchie, demande à La Fayette de réprimer la manifestation. Le maintien de l'ordre est en partie confié aux 6^e dragons dont Dumas commande une section. Il prend l'initiative d'installer deux canons légers. La fusillade qui suit fait entre douze et cinquante morts, et quelques années plus tard, il a à expliquer son initiative devant le Comité de salut public[13].

Le général Alexandre Davy de La Pailleterie, gravure de François Bonneville, fin du XVIII^e siècle.

Pendant la Révolution, la carrière militaire de Dumas progresse de manière fulgurante. Il sert d’abord sous les ordres du général Dumouriez dans l’armée du Nord. Le brigadier Dumas mène des patrouilles de quatre à huit dragons et chasseurs à cheval pour des missions de reconnaissance. Le 11 août 1792, il tombe sur une douzaine[14] de Tyroliens, et à leur surprise, donne la charge. « Les assaillis, stupéfaits de voir débouler au grand galop ce géant noir surgi de nulle part ne purent opposer la moindre résistance » et sont faits prisonniers. Le général Beurnonville le nomme alors maréchal-des-logis. Dans son édition du 18 août 1792, Le Moniteur universel raconte que Dumas « coupa si adroitement les douze chasseurs allemands et tomba sur eux avec tant de vivacité, qu'ils se sont tous rendus avec leurs carabines chargées, sans avoir eu le temps de brûler une amorce ». Dumas fait don de sa part de butin à la Nation[15].

En 1792 sont créées des « légions franches », pour servir de forces supplétives aux armées régulières, constituées de volontaires étrangers, telles la Légion germanique de Cloots ou la Légion anglaise d'Oswald. Sur le même modèle, et à l'initiative de Julien Raimond, la Convention crée un corps de troupe de mille hommes de couleur, la Légion franche de cavalerie des Américains et du Midi, également appelée Légion noire, ou Légion des Américains, ou Légion Saint-George, du nom de son commandant, le chevalier de Saint-George. Ce dernier songe aussitôt à recruter Dumas, mais celui-ci venait d'incorporer la Légion des Hussards de la liberté et de l'égalité, de Boyer, avec le grade de capitaine. Saint-George renchérit en proposant le grade de lieutenant-colonel, et commandant en second de la Légion franche des Américains, ce que Dumas accepte[16].

Fin 1792, Dumas retourne à Villers-Cotterêts où il épouse Marie Louise Élisabeth Labouret à la mairie, sans cérémonie religieuse, le 28 novembre. Jean Louis Brigitte Espagne est l'un de ses témoins. Parmi les invités figure Marie Retou, la veuve de son père. Dumas doit repartir deux semaines plus tard, laissant sa femme enceinte de leur premier enfant, Alexandrine Aimée, qui naît le 10 septembre 1793[17].

En janvier 1793, Dumas rejoint à Laon la Légion franche des Américains, qu'il doit administrer seul. Il doit trouver des armes, des vivres, des chevaux pour cette troupe d'environ deux cents hommes, et ne reçoit aucun soutien pour cela. Malgré cela, Dumas se distingue à Mouvaux près de Lille où, « à la tête d'une patrouille de 14 hommes, il fondit sur un poste de 40 soldats hollandais, en tua trois de sa main, fit seize prisonniers et dispersa le reste », selon Antoine-Vincent Arnault dans sa Biographie nouvelle des contemporains de 1820[18].

Nommé général de brigade grâce à la protection de Bouchotte, il est chargé de la défense de Pont-à-Marcq, village par lequel communiquent deux ailes de l'armée française. Il repousse les colonnes qui viennent l'assaillir, et est promu au grade de général de division le 3 septembre 1793 et commande le camp de Mons-en-Pévèle. Il a 31 ans et il est le premier général d'origine afro-antillaise de l'armée française. À sa suite, plusieurs militaires de couleur, originaires de Saint-Domingue, sont également nommés généraux : à savoir Louis-Jacques Beauvais, Toussaint Louverture, André Rigaud et Jean-Louis Villatte le 23 juillet 1795, puis Antoine Chanlatte le 24 octobre 1795[19].

En acceptant sa promotion, Dumas n'ignore sans doute pas les risques qu'il court. Depuis le printemps 1793, le Comité de salut public est institué, et des « représentants en mission aux armées » veillent au bon déroulement des opérations militaires, et s'assurent de la loyauté des officiers et des généraux. Dumas doit ainsi rendre régulièrement des comptes au Comité[20].

Le général Alexandre Davy de La Pailleterie, vue d'artiste d'Olivier Pichat, après 1883.

Appelé en septembre 1793 au commandement de l'armée des Pyrénées occidentales, il se heurte aux représentants du peuple de Bayonne qui avaient procédé à leur propre nomination d'un général en chef, au mépris des ordres venus de Paris. Il ne prend jamais son commandement. De ce bref passage dans les Pyrénées, on retient le dégoût manifesté par le général Dumas pour les exécutions publiques, ce qui lui vaut le surnom de « Monsieur de l'Humanité »[21], ce qui à l'époque n'était pas un compliment.

Le général Dumas est nommé en décembre 1793 commandant en chef de l'armée des Alpes, forte de 45 000 hommes, mais en pleine désorganisation. Il garde à ses côtés son ami Espagne et le général Piston. Il doit alors faire face à des dénonciations auprès du Comité de salut public à propos de sa présence lors de la fusillade du Champ-de-Mars, mais il se défend : « mes camarades et moi non seulement nous n'avons eu ni l'intention ni même l'idée de tirer sur nos concitoyens, mais encore au péril de nos vies nous nous sommes précipités au milieu du feu pour l'arrêter ». L'affaire est classée sans suite, d'autant que Dumas est le quatrième commandant de l'Armée des Alpes en un an[22].

En quelques mois, il réorganise l'armée face à l'armée piémontaise, qui tient la ligne de faîte des Alpes. En premier lieu, il réclame des cartes précises de la région : « Je te prie citoyen Ministre de m'en faire envoyer un recueil que j'attends avec la plus grande impatience pour commencer mes opérations ». Il veille au bon équipement de son armée. Il forme une centaine d'hommes issus de la région comme «compagnie de guides à pied du Mont-Blanc». Il est en conflit avec le Comité de salut public, qui exige une intervention armée rapide, mais refuse d'obtempérer, jugeant les conditions trop mauvaises et périlleuses pour ses hommes. En février 1794, il réunit son état-major, constitué des généraux Sarret, Basdelaune et Rivaz, ainsi que du représentant Gaston, pour planifier l'expédition[23].

Au début d'avril 1794, il tente un premier assaut sur le col du Mont-Cenis qui se solde par un échec cuisant, où meurt le général Sarret. Deux semaines plus tard, Basdelaune remporte par surprise le col du Petit-Saint-Bernard, hérissé de redoutes, et s'empare des canons, qu'il dirige sur-le-champ contre l'ennemi. Cette opération terminée, Dumas revient à la charge sur le Mont-Cenis. Cette fois-ci, il commande personnellement les opérations, faisant revêtir à ses hommes une chemise blanche, quand le bleu des uniformes sur la neige blanche avait entraîné la mort des hommes de Sarret. Il remporte la bataille, s'emparant des bagages[24] ennemis, de trente pièces de canon, et faisant 1 700 prisonniers. Il commente ainsi son succès : « Jamais victoire ne fut plus complète », précisant « Nous avons fait neuf cents prisonniers, tué beaucoup de monde, et notre perte, chose incroyable, ne se monte qu'à sept ou huit morts, et une trentaine de blessés. Je joins ici le rapport de chaque commandant. L'Europe étonnée apprendra avec admiration les hauts faits de l'intrépide armée des Alpes. Vive la République ! ».

Le général Dumas défend seul le pont de Klausen contre les soldats autrichiens.
Composition de Louis Bombled dans le supplément illustré du Petit Journal, 26 mai 1912.

En juin 1794, Carnot et Robespierre somment Dumas de se présenter devant le Comité de salut public pour répondre d'accusations portées contre lui. La Terreur s'achève en juillet, avec la mort de Robespierre, et Dumas n'est pas inquiété.

Il est nommé le 16 août 1794 à la tête de l'armée de l'Ouest[25]. Il arrive en Vendée le 7 septembre[25]. Il procède à une inspection des troupes et de la situation, et découvre que son armée, qui se livre à des pillages, est totalement désorganisée et irrécupérable. Avant lui, Armand-Louis de Gontaut Biron avait fait le même constat, et avait démissionné, ce qui lui valut d'être accusé de trahison par le Comité de salut public et d'être guillotiné. Dumas écrit au Comité pour dire que le seul moyen de gagner la guerre consiste en le renouvellement de l'armée et des officiers généraux. Il démissionne dès le 23 octobre[25].

Ses adversaires lui reconnaissent « un caractère de justice et d'inflexibilité dont les effets se font déjà sentir »[26]. Brièvement muté à la tête de l’armée des côtes de Brest, le temps que celle-ci absorbe une partie de l’armée des côtes de Cherbourg, il demande l'autorisation de se rendre à Villers-Cotterêts en congé de convalescence. Sa deuxième fille, Louise Alexandrine, vient à peine de naître.

Rappelé pour écraser l'insurrection royaliste du 13 vendémiaire, Dumas arrive en toute hâte à Paris, trop tard pour diriger la répression (Bonaparte a été nommé en son absence). Sa fidélité à la cause de la République lui vaut d'être nommé à l'armée de Sambre-et-Meuse, puis peu après à l'armée des Alpes, non plus comme commandant en chef, mais sous les ordres de Kellermann, avec lequel il entretient vite des relations orageuses. Celui-ci obtient son transfert à l'armée d'Italie sous les ordres de Bonaparte.

Il participe au siège de Mantoue en 1796-1797 et se signale au combat de La Favorite au cours duquel une tentative autrichienne de briser le blocus fut repoussée. Il passe ensuite dans le Tyrol, où il rejoint l'armée du général Joubert pour en commander la cavalerie. Joubert lui confie en fait le commandement de la moitié de ses 20 000 hommes[27].

Le 19 janvier 1797 le général Dumas charge à la tête de ses dragons pour capturer le pont de Klausen, sur l’Adige dans le Tyrol, qui permettait au général autrichien Johann Ludwig Alexander von Laudon (de) de protéger sa retraite vers Brixen. Dumas défait l’ennemi supérieur en nombre à plusieurs reprises. La ville de Bolzano est prise dans la foulée, avec l'aide du général Belliard, ainsi que 1 500 prisonniers. Lors d’une contre-attaque sur le même pont de Klausen, les Autrichiens vont passer ; Dumas s'en aperçoit, court en toute hâte et arrive seul au milieu du danger. Aussitôt il se place en travers avec son cheval, contient les efforts de la cavalerie ennemie, tue trois hommes, en met plusieurs hors de combat, reçoit plusieurs blessures et donne aux siens le temps d'arriver.

Mis à l'ordre du jour pour l'intrépidité qu'il avait déployée, en cette circonstance, et surnommé par Bonaparte[28] l’Horatius Coclès du Tyrol[29], il concourt ensuite à l'attaque de la gorge d'Innsbruck et harcèle l'ennemi jusqu'à Sterzing, à quinze lieues du champ de bataille. Les Autrichiens le surnomment alors « le diable noir ». Pour toutes ces prouesses, le général Dumas reçut un sabre d’honneur accompagné d’une gratification de 10 000 livres pour fait d’armes exceptionnel (mars 1797)[30].

Dès la fin des combats, Bonaparte le nomme gouverneur du Trévisan (19 mai 1797), puis gouverneur de Polésine (16 juin 1797).

Le général Alexandre Dumas.

Bonaparte choisit Dumas pour commander la cavalerie de l'armée d'Orient. C'est le poste le plus prestigieux de l'expédition d'Égypte, où l'adversaire est une force entièrement montée (les mamelouks). Sous les ordres de Dumas sont placés les généraux Murat et Davout, les plus prestigieux des généraux français. L'expédition s'embarque en mars 1798 pour l'Égypte. Il y participe aux batailles de Chebreiss et des Pyramides. Pendant l’expédition d’Égypte, il réprime une insurrection, dont le général Dominique Martin Dupuy vient d'être victime au Caire mais, sous le prétexte de son état de santé, il prend ses distances avec Bonaparte.

En vérité, Dumas s'était heurté à Bonaparte dès les premiers jours de l'expédition d'Égypte. Lors de la terrible marche d'Alexandrie au Caire, où les hommes mouraient d'épuisement sous une chaleur de feu, il avait participé à une réunion critique avec plusieurs de ses confrères du haut commandement (Lannes, Murat, Desaix, peut-être d'autres). Confronté à Bonaparte au lendemain de la bataille des Pyramides, il aurait exprimé haut et fort son idéal français :

« — Ainsi, Dumas, lui dit-il, vous faites deux parts dans votre esprit : vous mettez la France d'un côté et moi de l'autre. Vous croyez que je sépare mes intérêts des siens, ma fortune de la sienne.

— Je crois que les intérêts de la France doivent passer avant ceux d'un homme, si grand que soit cet homme. Je crois que la fortune d'une nation ne doit pas être soumise à celle d'un individu.

— Ainsi, vous êtes prêt à vous séparer de moi ?

— Oui, dès que je croirai voir que vous vous séparez de la France.

— Vous avez tort, Dumas…, dit froidement Bonaparte.

— C'est possible, répondit mon père ; mais je n'admets pas les dictatures, pas plus celle de Sylla que celle de César.»[31]

À la suite de cette altercation, Dumas sollicita du commandant en chef la permission de rentrer en France, et l'obtint. Il quitta l'Égypte le 7 mars 1799.

Menacé de naufrage lors de son retour en Europe, il relâche à Tarente, où le gouvernement de Naples le retient deux ans prisonnier avec Dolomieu. Violemment maltraité durant sa captivité, il est libéré par la victoire de Marengo qui eut lieu le 14 juin 1800. Mais il en sort estropié de la jambe droite, sourd de l'oreille droite, paralysé de la joue gauche, son œil droit est presque perdu, et il est atteint d'un ulcère à l'estomac qui, bien plus tard, lui sera fatal.

À son retour en France, à l’époque du Consulat, en 1802, il est victime des licenciements massifs qui ont lieu au moment de la paix d'Amiens. Comme des centaines d'officiers, le général Dumas est mis à la retraite le 13 septembre 1802 (certains auteurs parlent d'épuration, car ce sont en priorité les officiers hostiles au nouveau régime qui sont mis en retraite)[32]. Malgré ses réclamations, il ne reçoit pas les 28 500 francs d’arriéré de solde pour les années de captivité, ni sa part des 500 000 francs d'indemnité que le gouvernement napolitain devait verser en faveur des prisonniers retenus. Il doit se contenter de sa retraite de général de division (environ 4 000 francs par an)[33].

Les démarches du général Dumas sont pourtant nombreuses. Il écrit à Bonaparte en 1801, au ministre de la Guerre Berthier en 1802. Il ne s'agit pas seulement du paiement d'arriérés, mais de retrouver un commandement[34]. Ces tentatives, comme les suivantes, sont sans effet.

Après son décès, sa veuve n'a droit à aucun secours comme c'est habituellement le cas en la circonstance. Il reste ignoré de la plupart des historiens de l'Empire.

L'Horatius Coclès français meurt à l’hôtel de l’Épée à Villers-Cotterêts, le 26 février 1806, des suites de son ulcère. Son fils, le futur écrivain Alexandre Dumas, est alors âgé de 3 ans et 7 mois.

• Alexandre Dumas, Mémoires, Tome I, Paris, 1863 (Texte en ligne)
• Hervé Coutau-Bégarie et Charles Doré-Graslin (dir.), Histoire militaire des guerres de Vendée, Economica, 2010, 656 p. 
• Ernest d'Hauterive, Le Général Alexandre Dumas, soldat de la Révolution, Paris, 1897, lire en ligne.
• Tom Reiss, The Black Count, Glory, Revolution, Betrayal, and the Real Count of Monte Cristo, Crown Publishers, 432 pages, septembre 2012 (disponible en e-book). (ISBN 978-0307382467)
• Tom Reiss (trad. de l'anglais par Isabelle D. Taudière, Lucile Débrosse), Dumas, le comte noir : Gloire, Révolution, Trahison : l'histoire du vrai comte de Monte-Cristo [« The Black Count: Glory, Revolution, Betrayal, and the Real Count of Monte Cristo »], Paris, Flammarion, 16 octobre 2013, 471 p. (ISBN 978-2-08-129528-5). 
• Claude Ribbe, « Alexandre Dumas, fils d'Alexandre Dumas, général de cavalerie né esclave à Saint-Domingue », Revue de la Bibliothèque nationale de France, Paris, BnF, n^o 11 « Alexandre Dumas »,‎ octobre 2002, p. 40-44 (ISBN 2-7177-2204-1, ISSN 2118-3376).
• Claude Ribbe, Alexandre Dumas, le dragon de la Reine, Paris, éditions du Rocher, 2002 (ISBN 2268044068)
• Claude Ribbe, Le Diable noir. Biographie du général Dumas, Paris, éditions Alphée-Jean-Paul Bertrand, (ISBN 2753803269), décembre 2008. Adaptation en documentaire de 52 minutes par Claude Ribbe (coproduction Ortheal-France 3 avec la participation de France 2 et RFO, diffusion 18 avril 2009)
• José Pires et Benoît Despas, Alexandre Dumas, « le diable noir », éditions Orphie, 2009, bande dessinée (d'après Claude Ribbe)
• Salva Rubio et Ruben, Le Premier Dumas, tome 1 Le Dragon noir, Glénat BD, 2022

• Le Diable noir, Documentaire 52 minutes, France, réalisation : Claude Ribbe, avec Stany Coppet (Le général Dumas) coproduction Ortheal-France 3 Paris Île-de-France, diffusion TV (France) France 2, France 3, France O, RFO
• Le général Dumas, long métrage, France, réalisation Claude Ribbe, production Ortheal (en développement)

• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Alexandre Dumas » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource)
• « Thomas Alexandre Dumas », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition]
• https://memoire-esclavage.org/biographies/thomas-alexandre-dumas

• Pompée Valentin Vastey (1781-1820), écrivain et homme politique haïtien, est souvent présenté comme cousin du général Thomas Alexandre Dumas et cousin au second degré du romancier Alexandre Dumas.
• le Musée Alexandre Dumas est un musée à Villers-Cotterêt à la mémoire des trois Dumas
• Famille Davy de La Pailleterie

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