Henry Bauër

Henry Bauër est né de la liaison d’Alexandre Dumas père avec Anna Bauër, une Allemande de confession israélite du pays de Bade, épouse de Karl-Anton Bauer, un agent commercial autrichien vivant à Paris, où il orthographie son patronyme « Bauër » avec le tréma. Après l’émigration de Karl-Anton en Australie, l’enfant grandit auprès de sa mère. Habile en affaires, celle-ci subvient seule à l’éducation de son fils.

Après ses études au lycée Louis-le-Grand, Henry Bauër s’inscrit à la faculté de droit et de médecine, pour des études qui ne le mèneront à rien. Il rejoint bientôt la bohème du Quartier latin, lit Proudhon et se rapproche de plus en plus des milieux révolutionnaires. Il entre à plusieurs reprises en conflit, à l’occasion de l’organisation ou de la participation à des évènements publics, avec la justice du Second Empire. Il purge ainsi, au cours de l’année 1870, plusieurs mois de prison pour diverses activités politiques (émeute, réunion publique sans autorisation, lèse-majesté, etc.), avant d’être libéré par la foule des manifestants le jour de la proclamation de la République, le 4 septembre 1870.

Bauër qui, après la déclaration de guerre de la France à l’Allemagne le 19 juillet 1870, s’était porté volontaire pour le service militaire, devance l’appel en s’engageant dans la Garde nationale.

Louise Michel.

Après une traversée de cinq mois passée en partie en cellule disciplinaire, au pain et à l’eau pour avoir refusé d’exécuter un ordre, Bauër arrive à Nouméa et doit s’installer dans la presqu'île de Ducos, où se trouvait la colonie pénale française.

Également soupçonnée d’avoir soutenu la Commune, sa mère, qu’il tient régulièrement informée des privations qu’il subit en Nouvelle-Calédonie, est expulsée du territoire français. C’est de Genève et Lausanne, où elle vivra désormais, que celle-ci lui enverra toujours de l’argent pour vivre.

En Nouvelle-Calédonie, Bauër fait la connaissance de nombreux Communards de premier plan, comme Gaston Caulet du Tayac et surtout Louise Michel à qui le lie bientôt une amitié étroite qui se traduira par une correspondance permanente. Bauër fournit des articles aux journaux français sur les bagnes de Nouvelle-Calédonie et organise, souvent en collaboration avec Louise Michel, un certain nombre de manifestations culturelles, y compris une soirée de musique kanak. Il rédige également la Revanche de Gaëtan, une pièce de théâtre imprimée en 1879 à Nouméa.

Malgré la prière de son fils de n’en rien faire, Anna Bauër vient lui rendre visite en Nouvelle-Calédonie, où elle arrive au début de 1875. Elle loue une maison à Nouméa, où elle vivra 15 mois jusqu’à son expulsion par le gouverneur de la colonie pénitentiaire.

Le bagne de Nouvelle-Calédonie.

Le 12 juillet 1876, Bauër adresse un recours en grâce au Président Mac-Mahon, qui est rejeté en mars 1877. À la suite de la démission de Mac-Mahon en janvier 1879, l’Assemblée nationale décrète une amnistie partielle pour les actes en relation avec la Commune. L’absence du nom de Bauër de la liste des amnistiés redouble l’énergie de sa mère qui écrit à nouveau, en avril 1879, au nouveau président Jules Grévy pour obtenir le pardon de son fils en y joignant une lettre de recommandation de Jules Favre, Édouard Lockroy et Victor Hugo.

Ayant enfin obtenu gain de cause, Bauër quitte, le 19 juillet 1879, la Nouvelle-Calédonie et débarque en octobre en France. Il racontera à Daudet et à Goncourt, selon le Journal de celui-ci, à la date du 20 avril 1893, "qu'il était arrivé à ne plus parler et qu'à sa rentrée en France, il était resté pendant des années silencieux, muet".

Gravure de Henry Bauër par Fernand Desmoulin, 1897.

Le 24 mars 1880, Bauër, âgé de 29 ans, épouse, largement contre la volonté de sa mère, Pauline Lemariée, de 13 ans plus jeune que lui. Louis Blanc était au nombre des témoins du mariage. Pendant sa lune de miel, le jeune couple se rend au festival de Bayreuth, car Bauër a raffolé toute sa vie de la musique de Richard Wagner, ce qui se reflète également dans son activité journalistique. En 1882, naît Charles, le premier enfant du couple. En 1884, il perd sa mère. En 1888, son deuxième fils, Gérard, voit le jour.

En 1881 Bauër reprend son activité de journaliste, écrivant tout d’abord pour le Réveil fondé par Lanessan, et auquel collaboraient, entre autres, Verlaine. On y trouvait également Alphonse Daudet qui l’a remarqué et désigné comme son successeur comme critique de théâtre. En 1884, l’éditeur du Réveil, Valentin Simond lance le quotidien l'Écho de Paris où Bauër restera jusqu’en 1898, époque à laquelle il comptera au nombre des critiques de théâtre les plus influents de France, publiant régulièrement une colonne en première page, se réservant la critique de toutes les premières importantes des théâtres parisiens, rédigeant deux fois par semaine une chronique sur la vie littéraire parisienne.

Sarah Bernhardt.

Bauër, à qui importait tout particulièrement le nouveau théâtre naturaliste, défendait avec véhémence le Théâtre-Libre d’André Antoine et le théâtre de l'Œuvre de Lugné-Poë, contribuant à la percée d’écrivains comme Octave Mirbeau, prenant le parti d’Émile Zola dans les débats sur ses textes littéraires, mais également dans l’affaire Dreyfus, et contribuant de plus grandement, par sa position de critique, à introduire en France des « hommes du nord[3] » comme Henrik Ibsen, August Strindberg et Léon Tolstoï.

Bauër a également soutenu d’autres jeunes artistes étrangers au naturalisme, comme Oscar Wilde et son Salomé qu’il a défendu contre les attaques violentes sur la décadence de l’œuvre. Lors du scandale suscité par Ubu roi, il est le seul critique reconnu à avoir été du côté d’Alfred Jarry[4]. Il portait aussi une prédilection particulière à l’actrice Sarah Bernhardt, dont il a salué la performance dans de nombreux articles enthousiastes, et avec qui il vécut une histoire d’amour passionnée qui dura sept ans[5].

Sa collaboration à l’Écho de Paris n’a pas empêché Bauër de publier une série d’ouvrages. Le roman Une comédienne (1889) et le recueil de nouvelles De la vie et du rêve (1896) n’eurent pas grand succès, tandis que les Mémoires d’un jeune homme, roman fortement teinté d’autobiographie a été remarqué, même à l’étranger[6].

Sa carrière de critique rapportant des revenus considérables à Bauër, dont la famille habitait une maison au Vésinet, il pouvait se permettre un autre domicile en Bretagne en plus d’un appartement parisien occupant plus de deux étages. Cependant, ses prodigalités tant pour promouvoir des projets théâtraux que privés le laissèrent dans une mauvaise posture financière après la fin de ses activités à l’Écho de Paris.

Pelleas et Melisande d’Edmund Blair Leighton.

La prise de position de Bauër en faveur de Zola et de Dreyfus n’était déjà pas en phase avec la ligne politique de l’Écho de Paris dont l’orientation était plutôt conservatrice, mais les tensions se sont aggravées avec les conflits autour d’Ubu roi. Par conséquent, Bauër a fini par quitter le journal en 1898 pour écrire des critiques de théâtre, mais avec une portée distinctement plus petite, pour le journal socialiste la Petite République. Écrivant à l’occasion dans les feuilles influentes, il défend avec véhémence Pelléas et Mélisande de Debussy en 1902 dans le Figaro.

Un recueil de ses chroniques à l’Écho de Paris est publié en 1899 sous le titre d’Idée et Réalité. Bauër s’est en outre essayé à la comédie, donnant Sa maîtresse en 1900 (imprimée en 1903) au théâtre du Vaudeville où elle ne dépassa pas les douze représentations. Chez les bourgeois (imprimé en 1909) fut à peine remarqué.

Tombé malade en 1915, Bauër se rend à Évian sur le lac Léman, afin de se rétablir, mais son état se détériore néanmoins rapidement si bien que son fils Gérard l’amène à l’hôpital à Paris, où il meurt à l’âge de 64 ans. Ses funérailles ont eu lieu au cimetière du Père-Lachaise et ses cendres amenées dans la crypte familiale à Chatou, d’où elles furent transférées, en 1963, à l’initiative de Gérard Bauër, au cimetière de Charonne, où depuis cette époque, une pierre tombale commémore Henry Bauër.

Bauër est décrit dans la littérature d’époque comme un « beau géant » : haut d’environ 1,80 m, corpulent avec une imposante crinière tôt grisonnante et un teint vigoureux qui, avec l’âge, doit avoir ressemblé de plus en plus à son père biologique, Alexandre Dumas. Il était considéré comme irascible, polémique, mais très bienveillant envers tous les jeunes artistes que distinguait un « nouveau profil ». On ne lui connait en outre ni dispute ni duel[7] ni liaison illégitime.

L’influence de Bauër sur la scène culturelle parisienne est décrite comme considérable. Un rapport contemporain le décrit comme le chantre de la critique de théâtre progressive et le grand adversaire des critiques traditionalistes, notamment Francisque Sarcey et Jules Lemaître. Quiconque a assisté à une générale connait son aspect frappant dans une baignoire ou une première loge. Sa parole avait force de loi, en particulier chez les artistes[8]. Il a également généreusement mis cette influence, entre autres, au service de la programmation théâtrale (comme au Théâtre Libre) ou pour faire attribuer des rôles à ses actrices préférées.

La partie de son œuvre considérée comme la plus importante est par conséquent son activité journalistique, alors que ses tentatives d’écriture poétique ont été estimées, mais pas très réussies. En tant que journaliste, il se montrait dans ses chroniques et ses critiques de théâtre vigoureusement en faveur de l’égalité des femmes, contre la discrimination envers les homosexuels et les juifs, pour le désarmement et le pacifisme.

• La Revanche de Gaëtan, Nouméa, Locamus, 1879.
• Une comédienne. Scènes de la vie de théâtre, Paris, Charpentier, 1889. lire en ligne sur Gallica
• Mémoires d’un jeune homme, Paris, Charpentier, 1895. lire en ligne sur Internet Archive
• De la vie et du rêve, Paris, H. Simonis Empis, 1896.
• Idée et réalité, Paris, H. Simonis Empis, 1899.lire en ligne sur Gallica
• Sa maîtresse. Comédie en 4 actes, Paris, Stock, 1903.
• Chez les bourgeois. Comédie en 4 actes, Paris, Stock, 1909.

• Marcel Cerf, Le Mousquetaire de la plume. La vie d’un grand critique dramatique : Henry Bauër, fils naturel d’Alexandre Dumas, 1851-1915, Paris, Académie d’Histoire, 1975, 148 p.
• Luc Legeard, « De Ducos à l’or des théâtres » - Édition annotée et commentée de l’ouvrage : Mémoires d’un jeune homme, de Henry Bauër, Éditions L’Harmattan, 2013.

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• Angelo Mariani, Album Mariani. Portraits, biographies, autographes, vol. 3 de 1897 avec biographie contemporaine (première page, deuxième page), ainsi que le portrait et autographe de Bauër (gravure par Fernand Desmoulins), en ligne sur Gallica.
• Eugène Tardieu, Henri Bauer. Chronique nécrologique dans L’Écho de Paris, 22 octobre 1915, p. 2, en ligne sur Gallica.
• Chronique nécrologique non signée Le Figaro, 22 octobre 1915, p. 3, en ligne sur Gallica.