Bagne de Nouvelle-Calédonie

Bagnards à Nouméa, arasement de la butte Conneau, vers 1875.

L'encadrement est effectué par un personnel pénitentiaire important, jusqu'à 660 personnes, secondé par la police indigène[5].

Le bagne se transforme, de fait, en entreprise sous-traitante de main-d'œuvre aux administrations (chantiers publics), puis aux sociétés privées (SLN, etc.). La recette de la location (après une phase de prêt) est affectée au budget général, dont le tiers est perçu par le Trésor Public, en cas de bénéfices.

Le nombre de pénaux présents en Nouvelle-Calédonie est monté jusqu'à 11 110 en 1877, soit les 2/3 des Européens présents dans la colonie, et en 1897, date de l'arrêt des convois de transportés et relégués, ils sont encore 8 230[2].

Après les travaux forcés, les bagnards doivent « doubler » leur peine en étant placés dans des fermes pénitentiaires et, une fois libérés, y obtiennent une terre en concession pénale. L'administration pénitentiaire se dote pour ce faire d'un important domaine foncier, largement pris sur les terres indigènes, qui monte à son apogée jusqu'à 260 000 hectares. En tout, les concessions définitivement attribuées aux libérés sont évaluées à 1 300 environ. Les centres d'implantation des colons pénaux sont Bourail dès 1867 (avec quelque 460 concessions), La Foa-Farino (avec les centres de Fonwhary, Focola, Ouraï, Farino et Tendéa) à partir de 1876, Ouégoa après 1880 et Pouembout en 1883. Les derniers centres pénitentiaires sont fermés en 1922 et en 1931, mais de nombreux descendants de « libérés » restent installés sur les concessions de leurs ancêtres[6].

L'Évasion de Rochefort, Édouard Manet 1881.

À partir de 1872 et jusqu'aux amnisties de 1880, les insurgés de la Commune de Paris sont déportés en Nouvelle-Calédonie au bagne, sur l'île de Nou pour les forçats, sur la presqu'île de Ducos pour les « déportés en enceinte fortifiée », ou encore à l'île des Pins pour les « déportés simples » dont certains sont autorisés à séjourner à Nouméa. On envoie aussi les insurgés de la révolte kabyles de 1871, sur l'île des Pins.

Pendant la révolte de 1878, les déportés sont utilisés par l'administration coloniale dans la répression des Kanaks (voir Ataï).

Louise Michel, qui obtint, au cours de sa déportation, un poste d'institutrice à Nouméa, est une des rares à s'être intéressée à la culture kanak et à s'opposer à la répression. Alors que les Communards bénéficièrent d'une amnistie en 1880, les « Algériens du Pacifique » finirent, pour la plupart, leur vie en Nouvelle-Calédonie.

Une nouvelle intitulée Jacques Damour, écrite par Émile Zola en 1880, évoque le bagne. Le même auteur le mentionne également dans Le Docteur Pascal (1893), lorsqu'il fait détailler par Pascal Rougon à sa nièce Clotilde la généalogie des Rougon-Macquart, concernant Étienne Lantier :

« Étienne Lantier, de retour à Paris après la grève de Montsou, s'était compromis plus tard dans l'insurrection de la Commune, dont il avait défendu les idées avec emportement, on l'avait condamné à mort, puis gracié et déporté, de sorte qu'il se trouvait maintenant à Nouméa ; on disait même qu'il s'y était tout de suite marié et qu'il avait un enfant, sans qu'on sût au juste le sexe. »

La Direction des colonies ayant besoin de femmes pour coloniser l'île, l'autorité pénitentiaire fait le tour des prisons centrales métropolitaines pour susciter des volontariats pour partir en Nouvelle-Calédonie. Le premier convoi de transportation de femmes condamnées débarque de l'Isis le 23 janvier 1870. Beaucoup sont célibataires et condamnées à des travaux forcés pour infanticides[Note 1] puis, en nombre insuffisant (192 de 1870 à 1887), des femmes condamnées à la réclusion (80) ou à de la prison pour simples délits (250). Elles sont hébergées à Bourail dans un couvent tenu par les Sœurs de Saint-Joseph de Cluny jusqu'à leur mariage avec un libéré titulaire de terre ou un condamné, leurs rencontres étant organisées sous l'œil vigilant des religieuses[7].

Seuls quatre mariages voient des libérés du bagne épouser des femmes libres. Les autres épousent des condamnées libérées ou en cours de peine[8].

Ruines du bagne de l'île des Pins.

La présence du bagne est peu à peu contestée par les colons qui subissent la concurrence de la main-d'œuvre des bagnards mais aussi de l'administration pénitentiaire qui accapare les meilleures terres. Un nouveau gouverneur nommé en 1894, Paul Feillet, se déclare contre le « robinet d'eau sale » que constitue la « transportation ». Elle sera interrompue en 1897, mais les prisonniers du bagne y finiront leur vie (en 1921, ils étaient encore 2 300). Le dernier détenu a été Cheikou Cissé, tirailleur condamné en 1919 à la déportation à perpétuité, et mort à Nouméa en 1933.

Vestiges du bagne à Prony.

La question des héritages historiques de la période coloniale commence à être soulevée dans les années 1970 par un géographe de l'« école de Montpellier », élève de François Doumenge, Alain Saussol, à travers son ouvrage L'Héritage en 1979 qui aborde les thématiques de spoliations foncières, de cantonnement et étudie les effets à cet égard de la colonisation de peuplement, notamment pénale.

À partir de la même époque, Louis-José Barbançon, enseignant dans le secondaire et descendant de forçat, s'attache à des recherches historiques sur le bagne de Nouvelle-Calédonie et la colonisation pénale, champs jusque-là délaissé par les historiens, tout en multipliant les actions de vulgarisation de cette recherche et en menant en parallèle des activités politiques marquées par la défense d'une identité pluriethnique voire d'une forme de nationalisme calédonien. Il a obtenu son doctorat en histoire auprès de l'université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines, sous la direction de Jean-Yves Mollier, avec une thèse sur les représentations coloniales du bagne intitulée « Entre les chaînes et la terre. L'évolution de l'idée de déportation au XIX^e siècle en France, aux origines de la colonisation en Nouvelle-Calédonie ». Elle est publiée en 2003 sous le titre : L'Archipel des forçats. Histoire du bagne de Nouvelle-Calédonie (1863-1931)[9]. Surtout, il met en avant dans Le Pays du non-dit en 1991, le processus d'oubli longtemps installé dans la mémoire collective locale, faisant du bagne l'un des nombreux « tabous » de l'histoire néo-calédonienne et regrettant[10] :

« Les jeunes Calédoniens ne savent rien de la vraie colonisation, des cases incendiées, des terres spoliées, du travail forcé, des kanak déplacés ; on leur a toujours présenté la colonisation sous ses aspects civilisateurs : l'hygiène, la santé, l'enseignement, la technique… Aujourd'hui encore, par bêtise ou par orgueil, lorsque l'on parle des premiers Calédoniens, on utilise le terme valorisant de « pionniers », oubliant volontairement que la majorité d'entre eux étaient des colons forcés. »

Une autre historienne néo-calédonienne, Christiane Terrier, tout en nuançant l'aspect fortement majoritaire de la colonisation pénale par rapport à la colonisation libre tel que défendu par Barbançon, reconnaît aussi cet oubli : « Jusqu'aux accords de Matignon (1988), l'histoire, située au cœur des enjeux politiques, avait mauvaise presse… Depuis les accords de Matignon, les esprits ont évolué dans le sens d'un intérêt et d'une ouverture toujours plus grande, mais l'interprétation de l'histoire reste un enjeu fondamental dans la mesure où elle infléchit directement notre appréhension du présent »[11].

Le fort Teremba près de Moindou.

En lien avec ce long délaissement par l'historiographie de l'histoire coloniale en général et de celle de la colonisation pénale en particulier, les vestiges du bagne sont restés longtemps, pour certains jusque dans les années 2010, délaissés par les pouvoirs publics ou bien réutilisés sans mettre en valeur leur aspect patrimonial. Beaucoup ont par la suite été gagnés par la végétation (l'exemple le plus notable étant celui de l'ancien camp de Prony). L'association « Témoignage d'un passé » (ATUP) a ainsi été créée en 1975 dans le but de promouvoir la préservation du patrimoine hérité de la période coloniale (maisons coloniales, anciens centres pénitentiaires…) et permettre la création de musées, dont un pour le bagne à Nouville[12].

À partir des années 1990, la Province Sud a mis en place des services de visites guidées par Alain Fort couplées à des randonnées, essentiellement à Nouville et au village de Prony dans le Grand Sud. La ville de Nouméa a racheté en 1998 et réhabilité l'ancien magasin de vivres du bagne de Nouville pour en faire le Théâtre de l'île. Non loin, le département de droit, économie et gestion de l'université de la Nouvelle-Calédonie est installé dans les anciens ateliers pénitentiaires. Le passé bagnard à Nouville reste également présent à travers la chapelle du bagne construite en 1882, les dortoirs des bagnards (cases dortoirs d'environ 20 mètres de long dans lesquelles s'entassent 80 forçats) alignés le long d'une allée baptisée ironiquement le Boulevard du crime et plus haut les casernes des surveillants militaires[13]. Entre La Foa et Moindou, l'Association « Marguerite », en lien avec les collectivités, a réhabilité le Fort Teremba où sont organisés des reconstitutions et des sons et lumières.

En 2013, la Province Sud lance un programme de sauvetage, de protection et de mise en valeur des vestiges de l'île des Pins (envahis par la végétation), de la prise de l'Anse N'Du à Ducos (Nouméa) en lien avec l'Institut d'archéologie de la Nouvelle-Calédonie et du Pacifique (IANCP) et des associations In Memoriam de l'historienne Stéphane Pannoux. Dans le même, cette collectivité met en place « L'Itinéraire du bagne », à savoir l'installation de panneaux pédagogiques sur douze sites de l'ancien bagne dans l'ensemble du territoire provincial. Enfin, initialement prévu pour 2020, un centre mémoriel dévolu au bagne en Nouvelle-Calédonie[14], finalement baptisé « site historique du bagne de l'île Nou », est ouvert au public en mai 2021. L'association Témoignage d'un passé y propose des expositions permanentes dans l'ancienne boulangerie restaurée de Nouville (qui se visitait déjà, sur réservation), des visites guidées une à deux fois par mois pour le grand public ou à la demande pour les scolaires (avec ateliers) des vestiges l'ancien pénitencier-dépôt, des visites personnalisées à la demande, deux manifestations annuelles (la Nuit des Illuminés, pendant la saison fraîche, et la « Balade contée » de l'ancien hôpital devenu le CHS Albert-Bousquet) ou diverses animations (le « Tour du Bourreau » en nocturne, l'« Evad'Tour » en bus pour découvrir d'autres bâtiments non présentés dans la visite classique, le jeu de piste « En quête d'évasion », des expériences en réalité virtuelle)[15] - [16].

Note

Références