Thermes romains

Plan des premiers thermes de Pompéi.

La pratique du bain chez les Romains s'inspire de celle attestée en Grèce depuis la fin du X^e siècle av. J.-C. Les thermes de Stabies de Pompéi, fonctionnels dès le XV^e siècle av. J.-C., s'organisent autour d'une palestre centrale, élément typiquement grec, mais ne se composent au départ que de bains froids alimentés avec l'eau d'un puits[7]. Les premiers bains tièdes et chauds apparaissent durant la deuxième moitié du II^e siècle av. J.-C. avec la diffusion du principe de l'hypocauste dans le monde romain que Pline l'Ancien attribue à Caius Sergius Orata[a 4] - [7]. Les premiers bains sont peu éclairés et lugubres[6], le nombre et la taille des fenêtres étant réduits au minimum afin d'éviter les déperditions de chaleur. Ce problème est partiellement résolu avec l'apparition des tegulae mammatae (littéralement « tuiles à mamelons »). Ces tuiles plates équipées de pattes coniques permettent la création d'une cloison creuse où circule l'air chaud provenant de l'hypocauste. Ce principe est par la suite amélioré avec l'utilisation de conduits tubulaires dissimulés qui permettent une récupération de la chaleur plus efficace. Cette évolution technique, associée à l'invention des fenêtres en verre, entraînent une rapide transformation architecturale des bains qui deviennent plus vastes et plus lumineux à partir du I^er siècle[8].

Les premiers thermes sont privés et seules les villas des classes aisées disposent de bains et de latrines. Les premiers thermes publics n'apparaissent qu'au I^er siècle av. J.-C. lorsque des particuliers commencent à proposer des bains froids et chauds et parfois des massages. Mais il faut attendre 19 av. J.-C. pour voir apparaître des thermes pensés pour accueillir un large public avec ceux construits sur l’ordre de Marcus Vipsanius Agrippa, proche conseiller et gendre de l’empereur Auguste. Peu à peu, aux bains froids s'ajoutent des salles tièdes et chaudes et les thermes se répandent dans toutes les provinces de l’Empire[9]. La pratique thermale devient caractéristique de la culture romaine et même les villes romaines les plus modestes s'équipent en établissements thermaux comme la colonie de vétérans de Timgad qui ne compte que 5 à 6 000 habitants mais qui possède huit établissements balnéaires[10]. Parfois, de riches citoyens font construire des thermes luxueux qu'ils mettent gratuitement à la disposition du public, une pratique qualifiée d'évergétisme par les historiens modernes. Dès le I^er siècle, les premiers empereurs romains s'approprient cette pratique et font construire à Rome et dans les provinces, de grands thermes, dont l'accès est gratuit et ouvert à tous, considérés comme un cadeau de l'empereur à son peuple[6].

Vers la fin du I^er siècle av. J.-C., Rome compte environ 200 balnea[10]. Pour le IV^e siècle, les Régionnaires de Rome donnent un total de 856 bains pour la ville de Rome, dont la plupart sont de dimensions modestes, mais dont certains rivalisent avec la magnificence des dix ou onze thermes impériaux recensés[4]. Si toutes les villes romaines possèdent des bains privés ou publics (certaines comme Trèves, Lutèce, Carthage, Éphèse ou Antioche possèdent des établissements rivalisant en taille et en luxe avec ceux de Rome[10]), cette profusion reste caractéristique de la ville de Rome. Par exemple, Pompéi et Ostie ne comptent que trois grands thermes et quelques balnea. Ces derniers sont toutefois plus luxueux que la plupart des balnea de Rome[4].

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  Les thermes de Dioclétien sur la maquette de Rome d'Italo Gismondi.
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  Maquette des thermes de Cluny, Paris.
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  ^{Maquette des thermes de Barbara, Trèves.}
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  Maquette des thermes de Constantin, Arles.
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  Maquette des thermes de Chassenon, Charente.

Avant l'avènement des grands thermes impériaux, les établissements balnéaires ne suivent pas de plan précis. Sous l'Empire, grâce à l'utilisation du béton, du verre et de nouvelles techniques de circulation de la chaleur, les thermes construits par les empereurs et les riches citoyens romains gagnent en taille et en luminosité. Les thermes impériaux deviennent de véritables complexes comprenant des équipements balnéaires chauds et froids, des piscines, des équipements sportifs (pistes de course, palestres) et des annexes destinées à la culture et aux loisirs (auditoriums, bibliothèques)[18]. Se dessine alors progressivement un plan-type dont les bases sont posées avec la construction des thermes de Néron : une symétrie axiale avec dédoublement de certaines salles et une orientation selon un axe nord-sud[19]. Ce plan évolue au cours du I^er siècle et acquiert ses traits définitifs avec la construction des thermes de Trajan. Le plan des thermes impériaux construits ultérieurement ne varie plus que sur certains détails et sur les dimensions toujours plus imposantes[20].

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  Plan des thermes d'Herculanum (Campanie, Italie), I^er siècle.
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  Plan des thermes de Néron (Rome, Italie),
  milieu du I^er siècle.
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  Plan des thermes de Titus (Rome, Italie),
  fin du I^er siècle.

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  Plan des thermes de Trajan (Rome, Italie), début du II^e siècle.
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  Plan des thermes de Chassenon (Charente, Gaule Aquitaine), fin du I^er siècle.

Dans les provinces orientales, plus particulièrement en Asie Mineure, les thermes évoluent en un type de bâtiment complexe qualifié de thermes-gymnases[21] issu de l'adaptation des pratiques thermales romaines aux installations grecques préexistantes[22]. Certains de ces complexes se sont formés par simple accolement de thermes aux gymnases qui comportent déjà des installations balnéaires[22]. D'autres, dès l'époque républicaine, comportent une grande partie thermale et une palestre. Qualifiés de gymnasium ou de thermae, il s'agit en fait de thermes-gymnases[23].

Les établissements thermaux se divisent en plusieurs salles aux fonctions proprement balnéaires. Les plus petits établissements ne proposent que le minimum de services et ne disposent que des principales salles (bains froids et chauds) dans des dimensions parfois très modestes[11]. Au contraire, les grands thermes impériaux se composent de très nombreuses salles, de grandes dimensions et souvent dédoublées.

Il s'agit d'une salle où les visiteurs se déshabillent et qui peut également faire fonction de vestiaires. Les baigneurs déposent leurs vêtements et affaires personnelles dans des niches, des casiers ou sur des étagères. Les vêtements sont parfois placés sous la surveillance directe d'un esclave[24].

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  Restitution de l'apodyterium des bains de Pompéi (Campanie, Italie).
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  Apodyterium des thermes d'Augusta Bilbilis (Calatayud, Tarraconaise, Espagne).
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  Reconstitution des vestiaires des thermes de Carnuntum (Autriche).

Le frigidarium ou cella frigidaria est une pièce qui n'est pas chauffée et qui contient un bassin pour le bain froid[25].

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  Reconstitution des thermes privés de la villa romaine de Borg, Allemagne.
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  Reconstitution d'un frigidarium au musée Petronell (Petronell-Carnuntum, Autriche).
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  Frigidarium des thermes de la villa de Casale du IV^e siècle, Sicile.

Reconstitution partielle de la natatio des thermes de Dioclétien (Rome).

Cette piscine d'eau à température ambiante peut accueillir plusieurs baigneurs. Dans les petits établissements, la piscine (piscina) se trouve dans le frigidarium. Dans les établissements de plus grande importance, la piscine (natatio) occupe une salle indépendante, creusée au centre d'une cour à ciel ouvert qui peut être entourée d'un portique[25].

Le tepidarium, cella tepidaria ou cella media est le nom donné à la pièce dite tiède. L'hypocauste n'est pas chauffé directement par son propre foyer mais par communication avec les salles chaudes situées à proximité. La pièce n'est pas équipée de dispositifs hydrauliques et devait servir de salle de transition entre les salles froides et les salles chaudes évitant aux baigneurs un changement trop brutal de température[26]. Dans les établissements balnéaires de dimensions modestes, le tepidarium sert également de salle de massages et est associé à l'unctuarium, une salle annexe où sont entreposés les huiles et les parfums[26].

Le laconicum désigne l'étuve sèche, probablement chauffée à l'aide d'un brasero. Le sudatorium correspond à l'étuve humide qui est chauffée par hypocauste. Ces deux salles, plus chaudes que le caldarium, permettent de provoquer une forte sudation nécessaire pour que le baigneur puisse se nettoyer la peau en profondeur[27].

Il s'agit de la salle chaude équipée d'un hypocauste en sous-sol dont l'air est chauffé par un foyer. Les baigneurs peuvent simplement s'asperger d'eau chaude ou s'immerger dans les piscines[13] dont l'eau est chauffée par une chaudière ou directement par le foyer de l'hypocauste[27]. Les thermes impériaux ne contiennent qu'un seul caldarium, placé généralement au centre de l'aile méridionale afin de profiter au mieux de la chaleur dispensée par les rayons solaires. Certains thermes romains en province peuvent contenir deux ou trois pièces de ce type[28]. Dans les bains de l'époque républicaine, le caldarium comprend une piscine d'eau chaude (alveus) à une extrémité de la pièce et une vasque d'eau froide (schola labri) à l'autre extrémité, placée au centre d'une abside[29].

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  Voûte du caldarium des thermes de Constantin à Arles.
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  Caldarium des thermes de Cluny.
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  Restitution du caldarium des thermes de Pompéi avec la schola labri au centre.

Les thermes complètent souvent leurs équipements proprement balnéaires avec une palestre pour l'exercice physique. Les grands thermes de l'époque impériale constituent de véritables complexes de loisirs avec des jardins, des salles de spectacle, des auditoriums où on peut écouter des orateurs[13] et des bibliothèques. Ces espaces destinés au sport et à la culture offrent la possibilité de prolonger le bain par un moment de détente pour le corps et l'esprit selon le célèbre précepte de Juvénal : « un esprit sain dans un corps sain » (en latin : mens sana in corpore sano).

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  La palestre et le mur est du frigidarium des thermes du Nord à Nice.
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  Vestiges de l'exèdre abritant une des deux bibliothèques des thermes de Trajan.
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  Reconstitution de la palestre nord des thermes de Chassenon.

Le sol recouvert de mosaïques est chauffé par un système de chauffage par le sol et de réservoirs, l'hypocauste, alimenté par un foyer attenant, le praefurnium. Les fumées du foyer sont évacuées par des conduites (tubuli) situées dans l'épaisseur des murs qui sont chauffés par la même occasion. L'approvisionnement en eau est effectuée grâce aux aqueducs.

L'apparition du verre permet aux architectes romains d'équiper les thermes de grandes fenêtres fermées pour limiter les déperditions de chaleurs mais le verre romain n'étant pas assez transparent pour laisser passer toute la lumière du Soleil ou pour profiter du paysage, les ouvertures pratiquées sur les façades donnant vers le sud sont laissées libres et sont équipées d'un système de volets amovibles qui s'ouvrent plus ou moins afin de contrôler plus efficacement la température intérieure[6].

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  Hypocauste des thermes de Beït Shéan (Israël).
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  Système d'hypocaustes sous l'unctorium/destrictarium (salle de soins) des thermes de Chassenon (Charente).
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  Four dans une cour de chauffe des thermes de Chassenon.

Des femmes se servent de strigiles et d'éponges pour se nettoyer la peau, Lawrence Alma-Tadema, 1879.

Après leur matinée de travail, les Romains vont couramment aux thermes pour se détendre et suivent un parcours d'échauffement progressif puis de refroidissement. Les premiers itinéraires sont rétrogrades, c'est-à-dire que le baigneur passe par les mêmes pièces à l'aller et au retour. Il a ensuite évolué afin de ne pas faire repasser le baigneur par les mêmes salles et de limiter les croisements entre baigneurs. L'itinéraire est devenu circulaire pour les grands thermes et semi-circulaire pour les installations plus petites.

Tout d'abord, le baigneur dépose ses vêtements dans les vestiaires (apodyterium ou spoliatorium), puis s'échauffe en faisant du sport pour transpirer : jeux de balles, course à pied ou haltérophilie. Celui qui ne souhaite pas réaliser un effort physique se rend dans le tepidarium, la salle tiède, puis dans la salle plus chauffée du laconicum (étuve sèche) ou du sudatorium (étuve humide) afin de transpirer[9]. Il passe ensuite aux bains chauds, se racle la peau à l'aide d'un ustensile appelé le strigile, sorte de racloir en fer recourbé puis il pénètre dans l'étuve (caldarium). Le bain de propreté est alors terminé. Après s'être reposé dans le caldarium, le baigneur passe aux bains tièdes, puis aux bains froids, (frigidarium),pour enfin aller se faire masser, épiler ou encore parfumer. Généralement, les Romains s'enduisent le corps d'huile dans le destrictarium (les Romains n'utilisent pas le savon, cependant connu des Gaulois). Les huiles et parfums sont conservés dans un unctuarium, une salle présente et identifiée dans les thermes romains de Glanum par exemple.

Dans ses Lettres à Lucilius (livre VI, lettre 56), le philosophe romain Sénèque se plaint du bruit montant des bains publics au-dessus desquels se trouve son logis au moment où il écrit. Source de nombreux détails de la vie quotidienne aux bains, son texte forme une réflexion sur l'évolution de l'architecture et de l'usage des thermes au fil du temps, mais aussi plus généralement sur le thème de l'agitation quotidienne opposée au calme que recherche le philosophe.

Le manga japonais Thermae Romae, publié par Mari Yamazaki de 2008 à 2013, relate les aventures d'un architecte romain spécialisé dans les thermes qui se retrouve régulièrement propulsé dans des onsen, des bains japonais, au XXI^e siècle. L'intrigue est le prétexte à des aventures comiques et pédagogiques qui dressent un parallèle entre les cultures des bains des deux pays et des deux époques.

• Sources modernes :

• Autres sources modernes :

• Sources antiques :

• (en) Amanda Claridge, Rome : an Oxford archaeological guide, Oxford University Press, 2010, 288 p. (ISBN 978-0-19-954683-1, lire en ligne)
• René Ginouvès, Dictionnaire méthodique de l'architecture grecque et romaine : Tome III. Espaces architecturaux, bâtiments et ensembles, Rome, École française de Rome, coll. « Publications de l'École française de Rome » (n^o 84), 1998, 492 p.
• (en) Frank Sear, Roman architecture, Londres, Routledge, 1998, 519 p.
• (en) Lawrence Richardson, A New Topographical Dictionary of Ancient Rome, Baltimore, (Md.), Johns Hopkins University Press, 1992, 488 p. (ISBN 0-8018-4300-6)

• Collectif, Les thermes romains. Actes de la table ronde organisée par l'École française de Rome (Rome, 11-12 novembre 1988), Rome, Collection de l'École française de Rome, n°142, 1991, 221 pages, (ISBN 2-7283-0212-6) édité erroné (BNF 35469779).
• (en) Fikret K. Yegül, « Roman Imperial Baths and Thermae », dans Roger B. Ulrich et Caroline K. Quenemoen (dir.), A Companion to Roman Architecture, Blackwell Publishing, coll. « Blackwell companions to the Ancient World », 2014, p. 299-323
• Michel Blonski, Se Nettoyer à Rome (IIe siècle av. J.-C.- IIe siècle ap. J.-C.) : Pratiques et enjeux, Les Belles Lettres, coll. « Études Anciennes », 2014 (ISBN 978-2-251-91401-5, lire en ligne)
• Alain Bouet, « Thermes et pratique balnéaire en Gaule romaine », Les dossiers d'Archéologie, n^o 323,‎ septembre/octobre 2007
• Chantal Martin Pruvot, « Les thermes publics », Archéologie suisse,‎ février 2001
• Yvon Thébert, Thermes romains d'Afrique du Nord et leur contexte méditerranéen : études d'histoire et d'archéologie, École française de Rome, 2003, 733 p.
• Luc Duret et Jean-Pierre Néraudau, Urbanisme et métamorphoses de la Rome antique, Les Belles Lettres, 2001
• (en) Katherine M. D. Dunbabin, « Baiarum grata voluptas : pleasures and dangers of the Baths », Papers of the British School at Rome, vol. 57,‎ novembre 1989, p. 6-46 (DOI 10.1017/S0068246200009077)
• (en) Garrett G. Fagan, Bathing in Public in the Roman World, University of Michigan Press, 1999
• (de) M. Wissemann, « Das Personal des antiken römischen Bades », Glotta, vol. 62,‎ 1984
• Alain Malissard, Les Romains et l'eau : fontaines, salles de bains, thermes, égouts, aqueducs..., Paris, Les Belles lettres, coll. « Realia », 1994, 390 p. (ISBN 978-2-251-33814-9)

• Hypocauste
• Liste de thermes romains

• Notices d'autorité :

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  • Espagne
  • Israël
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Gran Enciclopedia Aragonesa
  • Store norske leksikon
  • Universalis
• UniCaen CIREVE, « L'eau à Rome » [74 minutes], Les Nocturnes du Plan de Rome, Université Caen-Normandie, CIREVE & Équipe de Recherche sur les Littératures, les Imaginaires et les Sociétés, 5 avril 2017.