Théâtre Saint-Denis

Publicité pour l'ouverture du Théâtre St-Denis en mars 1916

Conçu par Ernest Isbell Barott[2] et fondé par une compagnie anglophone montréalaise d’investissement, le Théâtre St-Denis ouvrite ses portes le 4 mars 1916[3]. Avec sa capacité de 3 000 places, le théâtre devint la plus grande salle au Canada et se consacra à la présentation de vaudeville et de cinéma muet[4].

Durant les années 1920, le théâtre fut fréquenté par une foule nombreuse. On y accueillit des noms et des troupes célèbres comme le ténor Hipólito Lázaro, l’orchestre de la Scala de Milan sous la direction de Toscanini, l’Orchestre symphonique de Boston avec Vincent d’Indy comme soliste. Maurice Ravel s’arrête au Théâtre Saint-Denis en 1928 et y exécute ses propres œuvres lors d’une tournée nord-américaine[5].

• 
  Au début des années 20
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  1925
• 
  1950

Annonce de la pièce Un homme et son péché au Théâtre St-Denis en 1942

Après l’opéra et l’opéra-comique, le Théâtre St-Denis en revint à la présentation de films parlants au début de 1929 et parvint enfin à tenir tête aux autres cinémas[1]. C’étaient les beaux jours avant le krach de 1929 à la Bourse de New-York. Le film français, quant à lui, s’installa définitivement au Théâtre Saint-Denis en 1930[6].

C’est le 5 août 1933 que Joseph-Alexandre DeSève, important distributeur de films français, devint directeur du théâtre. Il était ambitieux et influent dans le milieu du cinéma[7]. Dès son arrivée, il entreprit d’importants travaux d’aménagement et apporta des améliorations notables à l’extérieur et à l’intérieur du théâtre[6].

Le film français était toujours à l’honneur : on y présentait régulièrement deux films par semaine jusqu’à l’éclat la Deuxième Guerre mondiale, interrompant du coup la production de films. J. A. DeSève dut modifier la programmation du théâtre et favorisa le spectacle vivant. On invita donc le Metropolitan Opera de New York à se produire sur scène, ainsi que le ballet du Bolchoï, la Comédie-Française et le Théâtre National de Paris. On y présenta également des reprises de films des années 1930[5].

Les plus grandes vedettes françaises et internationales vinrent tour à tour présenter leur spectacle de music-hall : Gilbert Bécaud, Maurice Chevalier, Fernandel, Luis Mariano, Yves Montand, Tino Rossi, etc[5].

La firme Wurlitzer y installa un orgue de cinéma de 3 claviers (sans doute un Style 35 de 15 rangs), son opus 80.

En 1948, J.A. DeSève prit la direction de Compagnie France Film à la suite de la mort de son président Albert Janin. Au cours de la même année, Compagnie France Film acquit le Théâtre Saint-Denis et demeure encore jusqu’à aujourd’hui l’unique propriétaire du théâtre[8].

Le Théâtre St-Denis dans les années 50

En 1979

Deux ans plus tard, en 1950, le théâtre va subir une autre transformation et redevient la salle la plus somptueuse de Montréal. On prend soin cependant de conserver la partie arrière de la façade, construite en 1916[9].

Dans les années 50, les films français mais aussi québécois sont à l’honneur. On y présente en grande première La petite Aurore, l’enfant martyre en avril 1952, film mythique qui deviendra d’ailleurs un des plus grands succès du cinéma québécois[10].

En 1971, la Compagnie France Film entreprend des travaux d’agrandissement et inaugure deux nouvelles petites salles de cinéma adjacentes au Théâtre Saint-Denis, le Chevalier et le Pierrot. Quelques années plus tard, constatant la demande grandissante de l’industrie du spectacle pour une salle de grande capacité, la salle 1 du Théâtre Saint-Denis délaisse la présentation de films et se consacre exclusivement à partir de 1978 au spectacle vivant[11].

C’est en 1990 que le Saint-Denis se transforme à nouveau et prend les allures qu’on lui connait aujourd’hui. Les petites salles de cinéma sont unifiées en une seule salle de spectacle pouvant accueillir 933 personnes. La conception intérieure de l’ensemble est complètement modifiée et seule la structure extérieure est conservée.

Aujourd’hui, les deux salles du Théâtre Saint-Denis présentent toujours exclusivement du spectacle vivant.

En mai 2016, l'arrondissement de Ville-Marie annonce la modification de cet immeuble historique du Quartier latin et les bâtiments voisins d'un projet de 12 millions de dollars destiné à mettre en valeur le Théâtre Saint-Denis. Une nouvelle façade exposera la conception originale du Théâtre Saint-Denis historique[12]. Le projet est en quatre phases soit: une tour à bureau et espaces commerciales de six étages et d’un restaurant (phase 1), l’ajout d’un cabaret pouvant de servir de studio de télévision (phase 2), la restauration de la façade et de la rénovation de la salle principale (phase 3)[13]. En 2021, la salle "St-Denis 2" est démolie pour faire place à une salle multifonctionnelle et à la fine pointe de la technologie : le Studio-Cabaret[14] - [15].

Depuis 2022, le complexe porte le nom d'Espace St-Denis[16].

Les salles 1 et 2 du Théâtre St-Denis en 2012

• Février 1915 : St. Denis Theatre Corporation Limited
• Juillet 1917 : Atlas Securities
• Octobre 1917 : St. Denis Corporation Limited
• 1924 : Location à Films de Luxe (Charles Lalumière et Thélesphore Latourelle)
• Septembre 1924 – Location à Joseph Cardinal
• Août 1933 – Location à J.A DeSève
• Février 1935 – Alban Construction
• Décembre 1948 – Lionel Leroux
• Décembre 1948 à aujourd'hui – Compagnie France Film[17]