Robert Charlebois

Robert Charlebois aux FrancoFolies de Montréal
le 13 juin 2012

Issu de parents petits-bourgeois[2], Robert Charlebois est le fils du lieutenant Maurice Charlebois (ARC), ingénieur dirigeant une usine métallurgique d’outils de précision qui fournissait l’armée américaine, et de Germaine Guay, secrétaire[3].

En 1944, la famille[4] Charlebois habite à Montréal sur la rue Fabre[5] plus précisément au 4849 rue Fabre (Appartement 4)[6] dans l'actuel arrondissement du Plateau Mont-Royal. Initialement bon élève, malgré les fréquents changements d'école auxquels le contraignent les déménagements familiaux, Robert Charlebois est un enfant « timide, discret, taciturne »[7]. Supportant mal la discipline rigoriste de l'école, il soigne sa mélancolie par le piano, instrument pour lequel il a reçu très tôt des leçons.

Aux côtés de Terence Hill et Miou-Miou en Italie, pour le tournage du film Un génie, deux associés, une cloche, en 1975.

Après sa rhétorique (dernière année du cours classique), il travaille durant quelques mois — avec Paul Buissonneau et Yvon Deschamps — à La Roulotte, théâtre itinérant de la Ville de Montréal pour amuser les enfants : c'est là qu'il « attrape le virus de la scène », si bien qu'en septembre suivant il entre à l’École nationale de théâtre[8], où il étudie de 1962 à 1965[9]. Il y rencontre Marcel Sabourin, qui est « le professeur le plus extraordinaire que j'ai eu » et qui composera plusieurs de ses chansons[8].

Dès septembre 1962, il amorce une carrière de chansonnier et fait ses premières apparitions sur scène dans La boite à Clairette (Claire Oddera), où il passe en première partie des spectacles de Félix Leclerc[10] avec qui il chante à plusieurs reprises dans différents festivals. Il accompagne aussi au piano Jean-Guy Moreau[11].

Il enregistre en 1965 un premier album qui lui vaudra le titre de « découverte de l'années » au Festival du disque de 1966. Il joue dans deux comédies musicales, Ne ratez pas l'espion de Hubert Aquin et Claude Léveillée et Il est une raison. Il crée la revue musicale Terre des bums à l'automne 1967.

À la suite d'un séjour de trois mois en Californie, sa musique est influencée par l’anticonformisme et la contre-culture[10]. Son quatrième album, Robert Charlebois avec Louise Forestier paraît en 1968, en pleine période psychédélique et inclut notamment son succès Lindberg, dont les paroles ont été composées par Claude Péloquin[12]. Accompagné par le Quatuor de jazz libre du Québec, cet album réalise un alliage entre la poésie en langue populaire du Québec et les rythmes et les sons électriques du rock. En juin 1968, il se présente comme candidat du parti Rhinocéros à Longueuil pour les élections fédérales[13]. En juillet, il remporte au festival de Spa le Grand Prix de la chanson française[8].

Le succès de la chanson Lindberg, qu'il chante avec Louise Forestier, le conduit à monter sur la scène de l'Olympia de Paris à la fin mars 1969. Le duo s'y produit en première partie de la chanteuse Georgette Plana. Leur spectacle échevelé et la tenue de Charlebois, « mi-western mi-trappeur[14] », déconcertent le public de l'Olympia, venu d'abord pour applaudir cette chanteuse de variétés des années 1940. La situation se dégrade après une dizaine de jours : « après avoir, comme d'habitude, dédié son spectacle aux 'pauvres Français' et copieusement craché sur la salle, Robert Charlebois a démonté une batterie et en a lancé les pièces dans le public »[15] - [16]. Interviewé par Philippe Vandel (sur France Info, 27 décembre 2012), Robert Charlebois revient sur cet épisode en précisant qu'il avait tellement raté son solo que la caisse claire est tombée de la scène et que, furieux qu'on ait baissé le rideau pendant qu'il finissait de chanter, il avait carrément jeté le reste de la batterie dans la salle[17].

Excédé par ce geste et sensible à l'agacement d'un public dérouté par le psychédélisme rock de Charlebois et sa « gang », Bruno Coquatrix, propriétaire de l'Olympia, fait annuler les spectacles de la troupe québécoise[18].

Ce premier épisode mouvementé de Charlebois en France va largement contribuer à établir sa réputation. Les années qui suivent sont fastes et les succès s'enchaînent : Dolorès (inspirée de Dolorès Monfette), Tout écartillé, Québec Love, Te v'là, Les ailes d'un ange, Miss Pepsi, Mon pays ce n'est pas un pays c'est un job, Mr. Plum, Fu Man Chu, Conception, Ent' 2 joints, Je rêve à Rio.

En septembre 1970, il attire 50 000 personnes sur la Place des nations à Montréal[19]. Retournant sur la scène de l'Olympia en octobre 1972, il est ovationné par le public[20]. L'année suivante marquera sa «consécration» par la critique française qui le décrit comme « mélangeant les syllabes et modelant les sons pour en faire quelque chose qui n'existait pas encore, la rock music en langue française[21] ». En 1976, il donne 12 représentations au Palais des congrès et ravit la critique[22].

De cette époque féconde sur le plan de la créativité, resteront comme des classiques Ordinaire et, en France notamment, Je reviendrai à Montréal. Il déçoit toutefois certains critiques avec ses albums Swing Charlebois Swing et Longue distance[23] et, lors de sa tournée en France en 1979, il ne remplit plus les salles qu'à moitié[24]. Avec les années, le chanteur révolutionnaire des débuts a connu la paternité avec un fils nommé Victor et a pris goût au golf. En 1981, Nathalie Petrowski exprime sa désillusion : « Charlebois n'a jamais été un agent de changement social, il a seulement été le miroir d'un moment [...] un amuseur public poids plumes, un démobilisateur avec un sens inné du rythme, un phrasé unique, un talent pour les mélodies et un sens de l'humour plutôt léger[25] ». Charlebois reste cependant très populaire en France, où il triomphe à l'Olympia en janvier 1983[26]. Il y restera la superstar emblématique du Québec jusque vers la fin des années 1990[27].

• 1975 J'ai vu le loup, le renard, le lion, double album enregistré en 1974 à Québec, sur les Plaines d'Abraham, lors de la Superfrancofête, avec Félix Leclerc et Gilles Vigneault
• 1976 1 fois 5, enregistré cette année-là les 21 et 24 juin, respectivement à Québec, au parc du Bois-de-Coulonge, et à Montréal, sur le mont Royal, à l'occasion de la Fête nationale du Québec, avec Robert Charlebois, Gilles Vigneault, Claude Léveillée, Yvon Deschamps et Jean-Pierre Ferland.
• 1977 Live de Paris, double album enregistré les 7 et 8 décembre 1976 au Palais des congrès de Paris (rééd. en double CD)
• 1995 La Maudite Tournée, double CD enregistré au Spectrum de Montréal
• 2006 Au National, coffret de 2 CD