Séisme de 1580 dans le pas de Calais

Ce type d’évènement intéresse les géologues et les historiens, mais également les prospectivistes et les aménageurs.

Le séisme du 6 avril 1580 a par exemple été réétudié lors de la construction de la centrale nucléaire de Gravelines, puis du tunnel sous la Manche.

À l'occasion d'études récentes, son épicentre a été localisé près du prolongement de l'extension en mer de la « zone de cisaillement de l'Artois », une importante structure tectonique ancienne (varisque[2]) qui traverse le pas de Calais. Ceci suggère que cette structure est peut-être encore active (ou certains de ses segments de faille), et qu'elle est donc une source potentiellement sismogénique pour l'avenir proche[2], de même que dans la zone terrestre des collines de l'Artois[2] ou susceptible de se réactiver[3].

Plus au nord, en avril 2010, sur une zone d'environ 200 km² centrée au large face à la commune de Sangatte, une campagne d'acquisition de données bathymétriques (par « sismique de réflexion multifaisceaux ») a été conduite. Elle visait notamment à affiner l'évaluation de l'activité tectonique récente dans la zone supposée « épicentrale » du tremblement de terre de 1580.

Elle a mis en évidence une importante structure monoclinale orientée du sud-est (où elle est plus large[4]) vers le nord-ouest (où elle évoque sur la grille sismique une ligne de faille[4]).

Sur le plancher océanique, la crête de ce monoclinal se superpose avec une crête NW-SE recoupant la zone d'étude entière. Cette crête correspond à une unité sismique remontante et affleurante caractérisée par une réflectivité supérieure à celle des couches qui lui sont sous-jacentes ou qui la recouvrent. Elle résulte probablement d'une érosion différentielle[4]. Les caractéristiques et la continuité de ce monocline suggèrent qu'il pourrait être l'expression en surface d'une faille aveugle profonde, mais cette hypothèse n'a pas pu être confirmée ou infirmée raison de la trop faible pénétration de la sismique[4]. Les auteurs n'ont pas trouvé de preuve claire d'une déformation récente enregistrée par la morphologie des fonds marins ou les dépôts quaternaires, mais dans cette région exposée à de forts courants et une eau très turbide les observations sont difficiles[4].

Le British Geological Survey a estimé l'ampleur de cet évènement à 5,7 à 5,8 (en magnitude). Les estimations vont de 5,3 à 6,9 sur l'échelle ouverte de Richter et de VII à IX sur l'échelle de Mercalli. Il pourrait être expliqué par la présence d'une faille qui coupe l'Angleterre et le détroit jusqu'en France[5].

Le séisme, relativement profond est survenu sans signes annonciateurs et a été ressenti sur un vaste territoire (jusqu'à York, Paris et Cologne), et on n'est pas certain de la position de son épicentre. La mer a été très agitée secouant les navires et provoquant des inondations.

Une étude menée dans le cadre de la conception du tunnel sous la Manche a estimé l'ampleur (magnitude) du tremblement de terre de 1580 comprise entre 5,3 et 5,9. Son hypocentre aurait été situé à environ 25 (entre 20 et 30) km de profondeur dans la croûte terrestre[6].

Cette étude a proposé trois emplacements possibles : deux au sud de Calais et un localisé sous l'eau dans le Nord de la Manche :

• le barycentre de la carte isosismique a été situé dans le Boulonnais (à 10 km à l'est de Desvres)[6] ;
• pour les intensités IV à VII, il a été situé à environ 1 km au nord d’Ardres dans l’actuel département du Pas-de-Calais[6] ;
• l'intensité VII il est placé sous la mer, dans la partie anglaise du pas de Calais, non loin de Douvres[6].

L'étude des témoignages concernant les dégâts a permis de reconstituer grossièrement des lignes isoséistes dont l’intensité maximale est de VIII à IX, situant l’épicentre dans le pas de Calais. La ligne isoséiste d'intensité maximale forme un ovale très aplati, qui laisse penser que la faille qui a joué lors de ce séisme était orientée perpendiculairement au détroit, ce qui correspond à la direction des failles hercyniennes[7].

Bien que les archives régionales aient beaucoup souffert des guerres et vicissitudes de l’Histoire, ce tremblement de terre est assez bien documenté car cité par plusieurs chroniqueurs connus de l’époque, après un autre tremblement de terre destructeur, celui de 1382, également situé dans le Sud de l'Angleterre et en Flandre[8]. Un des documents connus est la « lettre du séisme » écrite par Gabriel Harvey au poète Edmund Spenser, se moquant des méthodes populaires et académiques de la comptabilité des séismes. Ce tremblement de terre s'étant produit lors de la semaine de Pâques, il a été perçu par certains comme de mauvais augure, ce qui n'a pas échappé au poète James Yates, qui a écrit dix strophes sur le sujet (poème imprimé en 1582 dans un ouvrage intitulé The Castell of Courtesy[9].

L’écrivain anglais Thomas Churchyard, alors âgé de 60 ans, était à Londres lors du tremblement de terre. Il en a rédigé un compte-rendu immédiat, publié deux jours plus tard, malgré le fait que ce soit un « vendredi saint ».

Dans sa biographie de 2007 relative à Richard Hakluyt, l'historien Peter C. Mancall cite de longs extraits d'un pamphlet de Churchyard publié le 8 avril 1580, extraits d’une brochure, A Warning to the Wyse, a Feare to the Fond, a Bridle to the Lewde, and a Glasse to the Good; written of the late Earthquake chanced in London and other places, du 6 avril 1580, pour la Gloire de Dieu et au profit des hommes, en vers et prose, par monsieur Thomas Churchyard[10] - [11]

Mancall note que le pamphlet de Churchyard traduit l’impression d'urgence qui fait souvent défaut dans l'écriture rétrospective. Le tremblement de terre a pu être très bien perçu partout à travers la ville de Londres et dans les banlieues, comme « un mouvement merveilleux et tremblement de la terre » qui a secoué tout Londres, ses églises, palais, maisons. Les bâtiments ont tremblé et étaient secoués de telle sorte que ceux qui étaient alors présents et debout vacillaient et que ceux qui étaient assis étaient précipités hors de leur siège. Plusieurs auteurs contemporains évoquent une annonce de fin du monde[12].

Le public anglais était impatient de lire des choses sur le tremblement de terre ; quelques mois après l’évènement, Abraham Fleming publiait une série de comptes-rendus sur le « tremblement de terre de Pâques », incluant les notes écrites par Thomas Churchyard, ou celles de Richard Tarlton (décrit comme le clown de l’écriture de l'époque de Shakespeare), Francis Schackleton, Arthur Golding, Thomas Twine, John Philippes, Robert Gittins, et John Grafton, en plus du propre compte-rendu de Fleming lui-même. Le travail de Flemming, publié par Henry Denham le 27 juin 1580 était intitulé : « A Bright Burning Beacon, forewarning all wise Virgins to trim their lampes against the coming of the Bridegroome. Conteining A generall doctrine of sundrie signes and wonders, specially Earthquakes both particular and generall: A discourse of the end of this world: A commemoration of our late Earthquake, the 6 of April, about 6 of the clocke in the evening 1580. And a praier for the appeasing of Gods wrath and indignation. Newly translated and collected by Abraham Fleming. »[12].

En Écosse, les documents relatifs au tremblement de terre ont troublé l’adolescent Jacques VI, à qui l’on a fait croire que c'était l'œuvre du Diable[13].

Il y a eu au moins 4 répliques.

• Avant l'aube, le lendemain matin, entre 4 et 5 heures du matin, plusieurs autres bâtisses se sont effondrées près de Douvres à cause de répliques ;
• près d'un mois plus tard, une série d'autres répliques a été signalée dans l'est du Kent (les 1^er et 2 mai 1580).

Deux autres tremblements de terre se sont ensuite produits dans le pas de Calais, en 1776 et en 1950.

Tous les deux ont été rétrospectivement estimés à une magnitude 4, selon une compilation faite en 1984 par R.M.W. Musson, G. Neilson and P.W. Burton[19]. Cette étude ne cite pas les évènements antérieurs à 1727, mais la même équipe a publié un article dédié au tremblement de terre de 1580[20]. Certains scientifiques ont suggéré que les évènements de 1580, 1776 et 1950 sont tous liés à une activité tectonique périodique qui se traduit par un tremblement dans le pas de Calais, environ tous les deux cents ans ; ce qui serait cohérent avec la date du tremblement de terre précédent ayant touché Calais en 1382.

En 2007, un petit tremblement de terre dans le Kent (en) (magnitude 4,2) a d'abord été estimé centré dans le pas de Calais, mais après des analyses plus fines, on situe plutôt son épicentre sous la ville de Folkestone dans le Kent[21].

Le 22 mai 2015, un petit tremblement de terre dont l'épicentre était situé dans le sud-est de l'Angleterre a lieu, sa magnitude est de 4,4. Les Britanniques et les habitants de Calais, Dunkerque, Boulogne-sur-Mer, Lille, Arras, Lens-Liévin, Béthune... ont pu le ressentir l'espace de quelques secondes.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 1580 Dover Straits earthquake » (voir la liste des auteurs).
• La référence de Varley contient de nombreuses données récoltées dans le cadre des études faites pour le tunnel sous la Manche