Révolte des Maccabées

La révolte des Maccabées a été à la fois une révolte des Juifs pieux contre la dynastie grecque des Séleucides et un conflit interne au peuple juif opposant des traditionalistes hostiles à l’évolution de la tradition juive au contact de la culture grecque et des Juifs hellénisants plus favorables au métissage culturel. Les dirigeants de cette révolte sont Mattathias et ses fils, notamment Judas Maccabée et Simon.

Après la mort d’Alexandre le Grand en 323, la Judée passe sous le contrôle des Lagides d’Égypte et fait partie de la province de Syrie-Phénicie. S’ouvre alors une période de rencontre entre le judaïsme et la culture grecque aussi bien en Judée que dans la Diaspora[1]. À l’issue de la cinquième guerre de Syrie, vers 201, Antiochos III prend le contrôle de la Judée ; mais en 188, les Séleucides sont vaincus par les Romains lors de la guerre antiochique et doivent verser une colossale indemnité à Rome, conduisant Antiochos IV Épiphane, successeur d’Antiochos III plus ou moins soutenu par les Romains, à alourdir la fiscalité en Judée, obligeant le grand-prêtre, nommé par le pouvoir séleucide, à entamer le trésor du Temple de Jérusalem[1]. À cette époque, le grand-prêtre est un personnage de première importance ; c’est lui qui est habilité à prélever de l’argent sur le trésor du Temple pour payer le tribut exigé par Antiochos IV.

Héliodore chassé du Temple, Raphaël, Vatican (1511-12).

En 175 av. J.-C., au moment où meurt Séleucos IV, le grand-prêtre des Juifs, Onias III, est à Antioche pour se justifier d’avoir refusé le prélèvement des trésors du Temple de Jérusalem par le ministre séleucide, Héliodore. Il est accompagné de son frère, Joshua, qui se fait appeler Jason. Celui-ci intrigue auprès du nouveau roi, Antiochos IV, frère du précédent, dont la légitimité est contestée : c’est à son neveu, otage à Rome, que devrait revenir la royauté. Jason fait une triple proposition au nouveau roi : qu’il le nomme, lui Jason, comme grand-prêtre à la place d’Onias, qu’il lui accorde le droit de transformer la ville de Jérusalem en une nouvelle cité grecque, une polis, et en échange, il lui promet une augmentation du tribut et le versement d’importantes sommes supplémentaires[2]. Antiochos accepte. Premier point essentiel : la transformation de Jérusalem en cité grecque ne se fait pas à l’initiative du roi, mais des Juifs hellénisés.

Par ailleurs, à l’époque où Antiochos IV Épiphane prend la tête de l’empire Séleucide en 175, un parti hellénique s’établit en Judée pour une longue période. Une forteresse séleucide, l'Acra, se dresse au cœur de Jérusalem qui devient une polis grecque. Rentré à Jérusalem, Jason établit la liste des nouveaux citoyens de cette Antioche de Jérusalem (pour la distinguer des nombreuses autres Antioche), fonde un gymnase au pied du mont du Temple et un éphébéion, un organisme de formation des futurs citoyens[3]. Jason a donc fondé une cité grecque à Jérusalem, pratique courante à l'époque, dans une région, la Judée, qui possède déjà une gérousia ; il ne semble pas avoir bouleversé les institutions politiques ; d'ailleurs, son pire adversaire, l’auteur du Deuxième Livre des Maccabées, un contemporain, ne lui en fait pas le reproche. En outre, beaucoup de Juifs aisés souscrivent à ce qui leur apparaît comme une utile modernisation de la société juive : les prêtres se précipitent au gymnase dès que retentit le gong annonçant le début de la distribution d’huile.

Indication du Tombeau de Jason (Joshua), Réhavia, Jérusalem.

Hellénisant enthousiaste, Jason envoie des athlètes aux jeux en l’honneur de l’Héraclès tyrien Melkart[4]. Est-ce à dire que ces Juifs sont prêts à renoncer à leurs rites et aux préceptes de la Loi ? L’auteur de II Maccabées est obligé de convenir que non : lorsqu’ils partent assister à Tyr aux concours gymniques en l’honneur d’Héraclès, invités comme tous les habitants des cités grecques de la région, les Antiochiens de Jérusalem dépensent les sommes d’argent à acheter des équipements pour des trières, non à sacrifier aux idoles[5]. Le contraire aurait étonné : qui imaginerait que le grand-prêtre juif cherche à abolir la religion qui est le fondement de son pouvoir ? Pour plusieurs historiens, en particulier Martin Hengel[6], il est clair que Jason, poussé par une partie des élites hellénisées de Judée, cherche à gommer les différences entre les Juifs et leurs voisins, à les faire entrer en quelque sorte dans le monde moderne, qui est largement hellénisé. La réforme de Jason a d'ailleurs rencontré un réel succès, confirmé par les deux Livres des Maccabées[7]. Mais cela ne signifie pas que Jason est prêt à renoncer aux préceptes essentiels de sa religion.

La réforme de Jason ne va cependant pas sans problème. D’abord, il a obtenu son poste par l’intrigue et en promettant de l’argent : c’est le peuple qui paie. De plus, aux yeux des Juifs traditionnels, ceux qui sont étrangers aux modes nouvelles, il est difficile de comprendre comment on peut rester Juif en adoptant des mœurs aussi étrangères à la tradition que la nudité du gymnase. D’autant que les Juifs qui fréquentent le gymnase en viennent soit à masquer leur circoncision (« ils se firent faire des prépuces[8] »), soit à y renoncer pour leurs enfants mâles, violant alors la loi de la Torah. D’après Maurice Sartre, Jason a joué un rôle majeur dans cette évolution[2], en se voulant l'artisan d'une réforme qui effacerait le particularisme juif sans abolir le judaïsme.

Monnaie à l'effigie d'Antiochos IV.

À côté des tensions créées au sein de la population juive entre les partisans d’une hellénisation forcée et les traditionalistes, la révolte des Maccabées s’inscrit sur un fond de corruption et de crise politique créée autour du poste de grand-prêtre.

En achetant sa charge, Jason a ouvert la porte à la concurrence : de fait, en 172 av. J.-C., un de ses parents, Ménélas, dont le nom dit assez l’hellénisme, issu d’une famille sacerdotale apparentée au grand-prêtre, intrigue à son tour auprès d’Antiochos. Il est nommé grand-prêtre à la place de Jason en 172 et fait assassiner Onias III alors réfugié à Antioche. Son frère Lysimaque prend au Temple de Jérusalem des vaisseaux sacrés, provoquant en 170 des émeutes et la mort du voleur tombé entre les mains des émeutiers. Ménélas est arrêté et traduit en justice devant Antiochos, mais ce dernier parvient à le faire libérer en donnant de l’argent. Jason revient comme grand-Prêtre à la place de Ménélas en 168. Antiochos est outré par le fait que son poulain Ménélas ait été renvoyé. Il fait mettre le Temple à sac et remet en place Ménélas[9]. Ce retour de Jason intervient après plusieurs années de guerre entre les factions juives de Ménélas et de Jason, toutes deux hellénisantes, mais celle de Ménélas est certainement plus radicale et plus prompte à renoncer aux traditions juives. S’ouvre alors une période de guerre civile entre les deux factions hellénisantes[2].

Section en araméen sur Antiochus sur un siddour yéménite.

Le peuple, impuissant, assiste à cette guerre civile dont il paie la facture. La pression fiscale au profit du roi, entre 175 et 169 a été si forte qu'elle doit être prise en compte dans le soulèvement populaire sur le point d'éclater. Certains fuient au désert, d’autres s’agitent. On passe de l’indignation muette à un début de révolte à laquelle Ménélas est incapable de faire face. Il fait appel aux troupes royales, tandis que Jason, vaincu, se réfugie d’abord chez le roi des Nabatéens à Pétra, puis à Sparte. Les troupes séleucides – deuxième fait capital – interviennent donc d’abord pour mettre fin à des troubles entre Juifs[10].

En 170-169, Antiochos IV, qui ne s’est guère soucié de l’affaire, sauf pour nommer le grand-prêtre et empocher le plus d’argent possible (il a une lourde dette de guerre envers les Romains et compte lancer de nouvelles expéditions contre l’Égypte et en Iran), commence à s’inquiéter. Pourquoi les Juifs s’agitent-ils ? Il doit faire campagne contre l’Égypte au printemps 169, et il ne convient pas de laisser sur ses arrières un foyer de rébellion susceptible de le couper de ses bases syriennes. À ses questions sur les causes des troubles en Judée, on a dû lui répondre que les Juifs se disputaient au sujet de la Loi : le texte de II Maccabées oppose constamment ceux qui font preuve de zèle pour la Loi (Torah), et ceux qui font preuve de zèle contre la Loi, c'est-à-dire les hellénistes qui ne sont pas hostiles à la Loi mais en proposent une interprétation moderne. Antiochos IV en déduit une mesure politique radicale et désastreuse mais logique : si les Juifs se disputent au sujet de la Loi, supprimons la Loi ! D’ailleurs, il est habituel qu’un peuple révolté perde le privilège de s’administrer selon ses propres lois.

Tétradrachme sous Antiochos IV : Tête barbue de Zeus portant couronne de laurier (168-164 av. J.-C.)

À l'automne 168, Antiochos IV promulgue donc un édit pour abolir la Torah. C’est ce que l’on nomme abusivement l’édit de persécution, qui aboutit de fait à l’interdiction du judaïsme. Les Juifs sont sommés d’abandonner les pratiques essentielles de leur religion : le sacrifice juif est interdit, les fêtes et la circoncision sont mises hors-la-loi avec peine de mort pour ceux qui continuent à observer le Chabbat[11]. Le Temple de Jérusalem est consacré à Zeus Olympien[4].

On voit par quel enchaînement on en est arrivé là. Il n’y a chez Antiochos nul fanatisme, nulle intention de réaliser l’unité de ses États ou d’étendre la religion ou la culture grecque : on se demande où il aurait puisé une telle idée, totalement étrangère aux Grecs. Aucun roi hellénistique, pas plus Antiochos IV qu’un autre, ne s’est soucié d’helléniser ses sujets dont il attend seulement qu’ils paient le tribut et se soumettent à son autorité. Rien dans la politique d’Antiochos IV, bien connu par ailleurs pour son esprit de tolérance, ne laisse entrevoir la moindre volonté d’une politique d’hellénisation forcée, ou de promotion des cultes grecs. Mais, comme ses prédécesseurs et ses successeurs, lorsque des indigènes suffisamment hellénisés souhaitent acquérir le statut favorable d’une polis, il le leur accorde si cela ne contredit pas ses intérêts[12].

Là où Antiochos IV commet une magistrale erreur politique, c’est qu’il n’avait pas compris qu’abolir la Torah ne revenait pas seulement à priver les Juifs de leurs lois civiles, mais conduit à l’abolition du judaïsme. Nombre de Juifs pieux préférèrent le martyre (d’où les récits édifiants de II Maccabées), alors que d’autres fuient dans le désert. La répression est d’autant plus sanglante que beaucoup de Grecs et de Syriens accusaient les Juifs d’arrogance, leur reprochant de nier la divinité des dieux des autres, de refuser de partager leurs repas et d’éviter tout contact sous prétexte de pureté rituelle.

Matthatias refuse de sacrifier aux idoles, G. Popelin (1882).

C’est à ce moment-là (courant 168, début 167 av. J.-C.) qu’interviennent Mattathias (he. מתתיהו בן יוחנן הכהן, Matityahou ben Yohanan HaCohen) et ses fils, notamment son troisième fils Judas, le seul à qui convienne le nom de Maccabée (he.מקבים) d’étymologie incertaine. La révolte est déjà bien commencée, mais sans chef et sans objectifs clairs. D’après le premier Livre des Maccabées, texte qui exalte la dynastie issue de Mattathias[4], des officiers du roi se seraient adressés à Mattathias, notable respecté de Modi’in, pour lui demander d’accomplir un sacrifice païen en lui faisant miroiter d’être introduit parmi les « amis du roi ». Mattathias refuse, tue un juif qui a accepté de sacrifier ainsi que l’officier du roi, et s’enfuit avec ses fils dans la montagne[13].

La révolte des Maccabées vise d’abord les Juifs hellénisés qui accommodent l’antique tradition juive avec des ingrédients de culture grecque, et ensuite l’occupant étranger qui taxe durement le pays en même temps qu’il favorise aussi l’expansion du mode de vie et de la culture grecque[4].

L’intervention de Mattathias et de ses fils vers 168-167 aurait été décisive pour donner des chefs et une organisation militaire à une révolte entamée par des Juifs pieux qui se laissaient massacrer le jour du Shabbat pour ne pas violer la Loi[2]. Si l’on connaît mal ces groupes de hassidim ou pieux engagés aux côtés des Maccabées, il est clair que ces derniers doivent accepter dès le début des compromis avec la Loi, comme combattre le jour du Shabbat[4].

À la mort de Mattathias (166), la direction de la résistance passa à son troisième fils Judas Maccabée, qui a laissé son surnom à toute sa famille. Cette même année 166 voit la victoire des rebelles sur le gouverneur de Syrie à la bataille de Beth Horon. L’année suivante, Judas défait Nicanor et Gorgias dans leur propre campement lors de la bataille d'Emmaüs[14]. Les deux ou trois premières années de la révolte ont été mises à profit pour organiser la force militaire juive.

« Maccabees et Flavius Renatus », Pays-Bas (1190-1200).

« Maccabees et Flavius Renatus », Pays-Bas (1190-1200).

En 165, Lysias retire ses forces militaires, probablement avec l'intention de négocier. De la fin 165 au printemps 163, les séleucides ne tentent pas de nouvelle invasion. Judas profite de ce répit pour prendre le contrôle de Jérusalem. Dès décembre 165 ou 164[15], Jérusalem est délivrée et le Temple à nouveau dédié à Yahweh. Après la mort d’Antiochos IV en Perside à l’automne 164, et l’avènement d’un roi mineur, Antiochos V, des négociations s’ouvrent : non seulement les deux principaux ministres du roi défunt s’affrontent, mais une mission sénatoriale romaine de passage dans la région a fait savoir qu’elle apportait son plein soutien aux Juifs, de manière à affaiblir un peu plus les Séleucides.

En 164, la fête juive de la Dédicace, Hanoucca, est célébrée pour la première fois dans le Temple rendu au seul culte juif[4]. Dès le printemps 163, l’édit de persécution est rapporté. Judas obtient du régent syrien Lysias la liberté de culte pour les Juifs. La guerre se poursuit néanmoins dans la confusion, probablement parce que les communautés juives dispersées aux abords de la Judée se sentent menacées : on connaît ainsi des expéditions de Judas et de ses frères en Syrie du Sud, en Transjordanie, en Idumée (Négev) pour secourir des Juifs persécutés. D’autre part, les troupes séleucides n’ont pas été vaincues : elles continuent à occuper la citadelle de Jérusalem, l'Acra, jusqu’en 141, protégeant par sa seule présence les Juifs hellénisants[14]. En fait, il s’agit d’une guerre impossible : les Juifs révoltés mènent une guérilla contre laquelle les troupes régulières séleucides sont désarmées, alors que les Juifs sont incapables de battre les Séleucides en rase campagne.

La mort d’Antiochos IV et l’accalmie de 164 av. J.-C. n’entraînent pas la fin des combats. Les réussites militaires de Judas le poussent à assiéger l'Acra, dernier lieu symbole de la présence séleucide à Jérusalem. Les Séleucides réagissent avec force et montent une expédition vers Jérusalem depuis les monts d'Hébron. En 162, à la bataille de Beth Zacharia, Eléazar, frère de Judas, est écrasé par un éléphant de guerre qu’il a tenté de prendre d’assaut. Un an plus tard, les troupes grecques sous la conduite de Nicanor sont en partie anéanties ; mais à la bataille d’Élasa en 160, c’est Judas qui meurt à son tour, laissant la place à son frère Jonathan.

Jonathan mène une politique d’alliance avec Rome pour mieux combattre le gouverneur Bacchidès qui a mis en poste à Jérusalem le Grand Prêtre hellénisant Alcime. De 160 à 158, ce sont les hellénisants qui tiennent le haut du pavé à Jérusalem alors que leur protecteur Bacchidès construit des fortifications notamment à Béthel, Beth-Horon et Emmaüs[14].

Alors que la guerre s’essouffle, qu’un accord politique est intervenu entre les Maccabées conduits désormais par Jonathan et leurs adversaires et que les hellénistes les plus extrémistes sont éliminés (Ménélas a été exécuté de façon atroce à Alep), un nouveau grand-prêtre, Alcime, choisi parmi les hellénistes modérés, est désigné. Après sa mort en 159 av. J.-C., pourtant, il n’est pas remplacé. Pour Maurice Sartre, la nomination d’Alcime, hellénisant modéré, était acceptée par les révoltés[2]. Pour Élie Barnavi, un accord entre Jonathan et Bacchidès, ministre du souverain Démétrios I^er Sôter, le successeur d’Antiochos IV, n’est réalisé qu’en 152[14]. La chronologie des années 157-152 pose problème. En 152, Jonathan, profitant de la guerre civile qui oppose deux prétendants au trône à Antioche, parvient à se voir reconnaître le titre de grand-prêtre (auquel il n’a pas droit) en même temps qu’il est honoré de titres de cour séleucides.

• Alberto Jori, Gli eroici Maccabei, Rome, 1993
• Maurice Sartre, D'Alexandre à Zénobie : Histoire du Levant antique, IV^e siècle av. J.-C.-III^e siècle, Paris, Fayard, 2003, 1200 p. (ISBN 978-2-213-60921-8)
• Édouard Will, Histoire politique du monde hellénistique 323-30 av. J.-C., Paris, Seuil, coll. « Points Histoire », 2003 (ISBN 2-02-060387-X)
• (en) Bezalel Bar-Kochva, Judas Maccabaeus : the Jewish Struggle Against the Seleucids, Cambridge University Press, 1989, 692 p. (ISBN 978-0-521-01683-4, lire en ligne)
• Martin van Creveld (trad. Vincent Bernard), « La révolte des maccabées, un mythe sioniste », Guerres & Histoire N°55,‎ juin 2020, p. 60 (ISSN 2115-967X)

• Antiochos IV
• Armée séleucide
• Édit de persécution
• Hanoucca
• Hasmonéens
• Livres des Maccabées
• Maccabées

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Universalis
• Maurice Sartre, « Des Maccabées très sulpiciens ! (version archivée) », sur booksmag.fr, 22 décembre 2008 (version du 4 février 2009 sur Internet Archive)
• Flavius Josèphe, Antiquités judaïques, Livre XII, chapitre 5-11 Version française en ligne
• La fête de Hanoukka