Poussière

Travailleurs en milieu urbain (poussière de béton découpé).

Un des moyens de protéger les travailleurs est de fixer la poussière par arrosage, ici par un camion réservoir.

Masque et récupérateur de poussière à la manufacture nationale de Sèvres

Plusieurs problèmes majeurs sont induits par la poussière.

Autour de sites industriels ou urbains, ou près des axes de transports, de sols pollués ou dans des bâtiments construits avec des matériaux toxiques (plomb, amiante…) la poussière contient souvent des toxines qui sont inhalées (ou avalées), notamment par les enfants, qui sont plus actifs et portent leurs mains et les objets à la bouche[3] - [4] - [5] - [6] - [7] - [8]. De plus, l'enfant inspire proportionnellement plus d'air qu'un adulte (par rapport à sa masse corporelle). Dans ces mêmes zones, l'air est souvent acide, plus riche en ozone et en autres gaz polluants agressifs pour les poumons, ce qui favorise des effets cocktails.

Une des causes de la silicose est l'inhalation de poussière de charbon ou de schiste, aggravée par l'inhalation de polluants, dont le radon, un peu de mercure, ou de radionucléides dans certaines mines (d'uranium par exemple).

La poussière peut contenir du plomb, source de risques de saturnisme, notamment pour les enfants[9] - [10], y compris dans le logement[11].

Même quand elle n'est pas toxique, l'inhalation chronique de poussière induit des cancers (cancer du meunier et du boulanger qui ont inhalé beaucoup de farine par exemple, ou du menuisier exposé aux sciures fines et poussières de bois[12] - [13], lors du ponçage notamment).

La poussière contient des contaminants et des allergènes chimiques[14], mais aussi biologiques (ex. : spores de champignons, de mousses, de fougères, des acariens et des pollens éventuellement naturellement allergènes et/ou dans le cas de nombreux pollens, qui le deviennent en se dégradant dans les milieux urbains où ils ne sont plus emportés par les abeilles, ni piégés et dégradés dans les sols végétalisés, qui y sont rares). Les pollens sont en ville exposés à des polluants et à des phénomènes d'abrasion qui dégradent leur cuticule externe et en mettant au jour des molécules allergènes n'entrant normalement pas en contact avec les muqueuses (œil, cavité nasale, bouche, poumon, etc.). Les poussières d'origine organique (issues par exemple de la dégradation de plumes ou de la desquamation de la peau) contiennent des acariens, dont les excréments peuvent également être très allergènes pour les personnes sensibles.

En plus des poussières aérotransportées[15], les semelles de chaussures et vêtements sont des vecteurs[16] qui introduisent dans les véhicules et bâtiments des poussières contenant souvent des métaux, métalloïdes, des restes d'excréments, poils, plumes, etc. de chiens, chats, oiseaux, rats, etc. voire des particules toxiques, radioactives contaminantes par exemple chez ceux dont le métier ou le lieu de vie expose à un environnement pollué.

Les poussières sont le support de nombreux acariens, microbes, virus et de parasites qui ne pourraient vivre longtemps en suspension dans l'air, mais subsistent dans la poussière. L'hygiène veut donc qu'on opère dans des salles blanches, qu'on traque les poussières dans les hôpitaux et les lieux de soins, tout particulièrement autour des allergiques (asthmatiques en particulier).

Les masques de types FFP1, FFP2, ou FFP3 (le plus efficace) peuvent protéger les travailleurs et les bricoleurs. Des filtres peuvent débarrasser l'air des poussières les plus grossières ou de poussières plus fines (filtration par voie humide, ou électrostatiques, ou par passage au travers d'une masse fibreuse dense).

• L'architecture HQE vise notamment à réduire les facteurs d'empoussièrement de l'air.
• Dans les zones circumpolaires où les étés peuvent être secs, le salage est parfois utilisé en été pour stabiliser la poussière sur les routes, grâce au caractère hygroscopique du sel, mais ce sel finit par s'accumuler et pose des problèmes de toxicité pour la flore et certains animaux (poissons et certains amphibiens notamment).

Les taux d'empoussièrement sont naturellement très bas dans les milieux végétalisés grâce à la rosée, aux mousses et lichens qui piègent efficacement de grandes quantités de poussières. Ce sont la neige, la pluie, le brouillard et les bruines qui lessivent l'air des poussières qu'il contient. Celles-ci peuvent d'ailleurs contribuer à nucléer les gouttes d'eau et à faire pleuvoir (particules soufrées, ou certaines bactéries du genre Pseudomonas notamment).

Selon certains chercheurs de l'Université de Bristol et de l'University College de Londres en Angleterre, l'exposition à une certaine espèce de bactéries présentes dans la poussière agirait sur notre santé mentale. Ces bactéries (Mycobacterium vaccae) ont un effet semblable aux antidépresseurs en stimulant dans le cerveau la production de sérotonine, le neurotransmetteur qui fait qu'en cas de manque on plonge en dépression. Ces études menées sur des rongeurs, permettent de mieux comprendre le rôle de certaines poussières sur le système immunitaire des êtres vivants[17] - [18]

Éléphant prenant son bain de poussière

De nombreux animaux prennent des bains de poussière pour se nettoyer ou se débarrasser des parasites.

En art, des artistes comme Man Ray et Marcel Duchamp ont pratiqué l'accumulation de poussière. Marcel Duchamp laissa ainsi s'accumuler sur son œuvre Le Grand Verre une couche de poussière suffisamment épaisse pour qu'il puisse peindre, à l'aide d'un pinceau, par élimination de couches successives. Aujourd'hui, la photographie Élevage de poussière de Man Ray, donne un aperçu de cette expérience.

Des microbes et les acariens sont présents et parfois abondants dans les poussières, et les allergies qu'ils engendrent sont de plus en plus fréquentes.

Les poussières sont des particules organiques (suies, pollens, poils) ou minérales (roches érodées par le vent) qui peuvent être analysées.

Dans les conditions courantes, l'eau gèle à zéro degré Celsius. Ce phénomène est lié à la présence de poussière.

En condition « stérile » (sans poussière) et statique, l'eau ne gèle pas, même jusqu'à −20 °C et peut rester en équilibre métastable jusqu'à ce qu'on y introduise une perturbation, une impureté ou un cristal de glace : c'est la surfusion.

L'astronaute Harrison Schmitt couvert de poussière lunaire.

La poussière cosmique est l'une des mémoires de l'univers et l'un des grands précurseurs des systèmes planétaires. Elle est présente entre les étoiles et à concentrations élevées elle produit des nébuleuses diffuses ou réfléchissantes. Chauffée par le rayonnement stellaire, la poussière interstellaire réémet dans la bande des micro-ondes, ce qui peut déformer le spectre de puissance de fond des micro-ondes cosmiques[19].

Dans le système solaire, la lumière zodiacale, visible dans un ciel nocturne sombre, provient de la lumière du soleil réfléchie par des particules de poussière orbitant autour du Soleil.
Les queues des comètes contiennent des poussières et des gaz ionisés provenant du corps de la comète. Les corps planétaires solides (la lune par exemple) sont couverts de poussière, formant sur certaines planètes des tempêtes de poussière couvrant parfois presque toute une planète (Mars par exemple).

On a étudié la poussière de la lune et plusieurs engins spatiaux (ex. : Stardust) ont recueilli des échantillons de poussière interstellaire et d'autres matériaux, dont sur un astéroïde (en 2010, via le vaisseau spatial japonais Hayabusa.