Poire de terre

C'est une plante herbacée vivace par ses tubercules sous climat chaud, dont les hampes florales peuvent atteindre deux mètres de haut. Les tiges robustes, à section cannelée, sont de couleur pourprée.

Les feuilles, de forme générale triangulaire, sont découpées, opposées, à pétiole velu, le limbe se prolongeant en partie en aile sur le haut du pétiole.

Céramique mochica représentant le yacón.

Les fleurs jaunes sont réunies en capitules nombreux.

Les tubercules sont longs et charnus, de forme générale fuselée, rappelant vaguement celle d'une poire. Ils ressemblent beaucoup à des tubercules de Dahlia, genre proche de la même famille.

La texture et la saveur rappellent la pomme et la pastèque. Le tubercule est principalement composé d'eau et de fructo-oligosaccharides. Il contient également de l'inuline, un sucre indigeste, ce qui signifie que, même s'ils ont une saveur sucrée, les tubercules contiennent peu de calories.

Cette espèce est spontanée dans les régions andines (Pérou, Bolivie, Colombie, Équateur, Argentine) dans des zones de montagne vers 2 000 m d'altitude.

On la cultive localement dans différents pays andins, ainsi que dans certaines îles des Antilles ainsi qu'à la Réunion. La culture du yacón par des petits producteurs est commune, généralement pour leur consommation familiale. Il se multiplie par reproduction végétative et, dans le système traditionnel des populations qui le consomment, son tubercule est utilisé comme un fruit[2].

Contrairement à beaucoup d'autres légumes-racines domestiqués par les Incas (ulluco, oca), le yacón n'est pas sensible à la photopériode et peut produire un rendement commercial même hors des tropiques.

Importée en France au XIX^e siècle[3], la poire de terre n'y a pas connu de succès, le goût de ses tubercules n'ayant pas été apprécié.

Sa culture est toutefois facile[4]. Une méthode de multiplication consiste à diviser au printemps la partie qui se trouve juste au-dessous du niveau de la terre, partie à laquelle sont attachés les tubercules. Sur chaque bout de ces morceaux doit se trouver une pousse, les mettre alors dans un pot rempli de terreau.

Lorsqu’ils auront poussé, choisir le bon endroit pour les planter : un endroit bien exposé, avec une terre riche et bien drainée.

Avant de les mettre en terre, il faut s’assurer qu’il n’y a plus de risque de gelée. Comme le yacón demande beaucoup de place, 1,5 m entre chaque plant est préférable.

Le yacón est consommé sous trois formes : les tubercules, le sirop de yacón et le thé de yacón[5]. Les tubercules peuvent être mangés crus ou cuits[6]. Leur goût rappelle la pomme ou la poire. Les produits à base de Yacón sont très populaires chez les personnes diabétiques ou au régime qui les consomment en raison de leur faible teneur en sucre. La faible teneur en sucre est due au fait que le tubercule est composé de FOS (fructo-oligosacharrides), un type particulier de fructose que le corps humain ne peut pas absorber. Le sirop est également un prébiotique.

Il semble que la poire de terre ait été utilisée et cultivée en France, puisqu'elle apparaît dans le Calendrier Républicain et y est fêtée le 13 brumaire sous le nom de « Poireterre » (parfois écrit « Poirreterre »).