Philippe Briet (galeriste)

Philippe Briet est le fils de Paul Briet (né en 1933), professeur d'éducation physique, et de Marie-Thérèse Laroque (1934-2019), peintre, graveur.

Sa passion pour l'art naît à l'adolescence alors qu'il dessine et découvre les techniques de l'aquarelle et de la peinture à l'huile, l'exposition « Centenaire de l'impressionnisme », en 1974, étant un autre révélateur. Mais c'est à la suite de sa rencontre, le 27 novembre 1976, avec l'académicien René Huyghe[3], lors de l'hommage national à André Malraux célébré dans la Cour carrée du Louvre, qu'il décide de partager cette passion avec ses camarades, et commence à organiser ses premières expositions dans son lycée à Caen. Entre 1977 et 1979, il rencontre quelques personnalités qui inscrivirent leur nom dans l'aventure de l'art moderne : Sonia Delaunay, avec qui il se lie d'amitié et qui crée pour lui une affiche, Salvador Dalí, qui le reçoit dans sa propriété de Portlligat, Michel Seuphor, Marc Chagall, André Masson, Jean Picart le Doux, Vieira da Silva, Fernand Mourlot, et Savignac, qui crée aussi une affiche pour une de ses expositions.

Après des études secondaires au lycée Malherbe de Caen, il obtient son baccalauréat en 1979, avant de suivre les cours de 1^re année de l'École du Louvre. En 1980, il fonde avec cinq camarades de Caen l'association Couleurs nouvelles (loi de 1901) pour la promotion des arts plastiques[4]. Le sculpteur Arman en crée le sigle. Un temps stagiaire (1980) et assistant (1981) du marchand d'art Karl Flinker, il devient à l'automne 1982 responsable des expositions d'art contemporain pour la ville de Caen (1982-1985). Il est aussi chargé, en 1984, par le ministère des relations extérieures, d'organiser « Rencontres », une exposition itinérante d'art contemporain français en Afrique noire (Abidjan, Dakar et Bamako). Parmi les artistes qu'il choisit figurent Arman, Jacques Pasquier, Gérard Fromanger, Jean Hélion, Georges Noël, Jean-Paul Riopelle, Pierre Buraglio, Michel Haas, etc. Il se met aussi en quête d'artistes africains à faire connaître en France : Youssouf Bath, N'Guessan Kra, Théodore Koudougnon.

Il ouvre à New York quelques années plus tard, en octobre 1987, sa galerie au 377 Broome Street dans SoHo, Philippe Briet Gallery, Inc., puis en 1989, avec le soutien financier de la Société générale New York Branch dirigée alors par Jacques Bouhet, Philippe Briet, Inc., au 558 Broadway ; son frère Sylvain Briet le rejoint en août 1989 et collabore à la galerie.

Il y expose quelques artistes français dont le peintre normand Jacques Pasquier, Paul Rebeyrolle, Gérard Fromanger, mais s'intéresse particulièrement au travail d'artistes américains : Hedda Sterne, Futura 2000, Robert Therrien, ou Beauford Delaney (1901-1979) dont il est le redécouvreur de l'œuvre en avril 1988.

Sa personnalité lui vaut de nombreuses et solides amitiés dont celle de l'académicien René Huyghe, du sculpteur Arman qui à New York en 1979 l'introduit véritablement à l'art contemporain, du peintre Jean-Michel Basquiat avec qui il partage entre autres sa découverte de l'Afrique, de l'affichiste Savignac, du compositeur et saxophoniste Ornette Coleman, de l'écrivain Michel Butor dont il édite le livre La Révolution dans l'arboretum, collaboration de l'auteur avec Hedda Sterne, des peintres Jacques Pasquier et Futura 2000, et celle de Cid Corman dont il publie en collaboration, avec l'éditeur américain Richard Milazzo, un recueil de poésie dédié à Beauford Delaney, Tributary (Edgewise Press).

Ses projets sont souvent inattendus, comme ce voyage entrepris en décembre 1989 avec Ornette Coleman dans la région de Oaxaca, Mexique, afin d'y réaliser une vidéo présentant la région natale qui inspira l'œuvre du peintre et sculpteur Francisco Toledo (la vidéo To Francisco Toledo, dont Ornette Coleman assura le montage en y associant sa musique, fut présentée à la galerie dans l'exposition « Toledo », en 1990). La découverte du pastel de Jean-François Millet Le Ramasseur de fagots, soleil couchant, exposé au Hiroshima Museum of Art, est à l'origine de sa passion pour l'œuvre du peintre et de l'exposition qui s'ensuivit à la Philippe Briet Gallery, « Jean-François Millet : A Dialogue » (1993).

L'exposition du peintre américain Jeffrey Wasserman, au théâtre municipal de Caen en 1980, aurait dû être accompagnée d'un livre qui, faute d'argent, ne vit jamais le jour. Conçu par Brian Rushton, conservateur au Brooklyn Museum, il devait s'appeler New York… Chercher l'artiste. Chercher l'artiste, « trouver chez tous les artistes, jeunes ou moins jeunes une trajectoire, sentir quelqu'un vouloir inscrire sa vie par le combat de la création », écrivait-il en septembre 1983, voilà quel sens Philippe Briet donnait à son regard, à ses choix.

Pierre Salinger, ancien porte parole du président John F. Kennedy et chef de bureau de ABC News à Paris, avait écrit pour Philippe Briet une préface à New York… Chercher l'artiste dont l'extrait suivant était encore d'actualité jusqu'au dernier jour de sa vie :

« L'aventure de Philippe Briet est un exemple éclatant que tout homme et toute femme de bonne volonté peut faire quelque chose dans ce monde difficile dans lequel nous vivons pour faire avancer leurs idées et réaliser leur passion. »

Philippe Briet meurt à 37 ans, assassiné chez lui, 377 Broome Street, à New York, dans la nuit du 25 février 1997.

• (fr) « Hommage à Philippe Briet » Hervé Perdriolle Newsletter (blog)
• (fr) « Hommage à Jean-Michel Basquiat », vidéo sur la boutique de l'INA[6]
• (fr) « L'histoire d'un passionné d'art, clairvoyant pour l'œuvre d'un artiste oublié » sur le site American Center France
• (fr) « Décès du galeriste Philippe Briet » sur libération.fr
• (en) « Beauford Delaney "The New York Years (1929-1953)" Philippe Briet Gallery », article de Roberta Smith publié dans The New York Times, 20 mai 1994
• (en) « Beauford and the Briet Brothers » sur le blog Les amis de Beauford Delaney
• (en) « Radio France Interview: Philippe Briet and Darthea Speyer Talk about Beauford Delaney » (interview réalisée en 1992) sur le blog Les amis de Beauford Delaney