Paul Watson

En octobre 1971, Paul Watson participe à une protestation du Sierra Club contre les essais nucléaires sur l'île Amchitka. Les personnes présentes à cette manifestation ont créé le Don't Make a Wave Committee, un groupe qui est par la suite devenu Greenpeace. Il a été parmi les premiers à entrer dans les rangs de l'association, en tant que membre de l'équipage et skipper, puis en tant que membre du Conseil d'administration. Paul Watson serait l'un des membres fondateurs de Greenpeace, mais l'organisation a démenti cette affirmation[2], déclarant qu'il a « joué un rôle marquant dès les débuts de Greenpeace, mais que, contrairement à ce qui est parfois relayé dans les médias, il ne fait pas partie des membres fondateurs ». Ils affirment que Paul Watson les a rejoints au cours de la campagne d'Amchitka qui serait leur seconde expédition. Le principal intéressé a, quant à lui, clamé que cet événement est le premier organisé par Greenpeace et les a depuis accusés de réécrire leur histoire[3].

Il navigue sur des navires de Greenpeace jusqu'au milieu des années 1970, notamment sur le Phyllis Cormack et le Greenpeace Too ! en 1971 et l'Astral en 1972.

En 1973, il aide les services de soins de l'American Indian Movement, pendant la crise de Wounded Knee, dans le Dakota du Sud[4]. Durant les années 1970, il continue à militer pour Greenpeace, en tant que membre et marin.

En 1975, il participe à une campagne contre les baleiniers soviétiques. Sur ce point, il est écrit :

« Durant cette confrontation, un cachalot harponné surgit dangereusement au-dessus de l’embarcation de Paul. Dans son œil, Paul discerna de la compréhension. Il sentit que l’animal savait pourquoi il était là et ce qu’il essayait de faire. Il vit cet énorme animal se dégager de dessus le Zodiac, glisser dans l’eau et mourir. Cet échange de regards, pendant quelques secondes, changea la vie de Paul pour toujours. Il fit dès lors le vœu de défendre toute sa vie les créatures marines[5]. »

Paul Watson est convaincu de la nécessité de mener des actions directes, ce qui entre en conflit avec la philosophie de non-violence prônée par Greenpeace. En 1977, en désaccord avec la politique des instances dirigeantes, il est exclu[2] de l'ONG (11 voix pour, 1 contre, la sienne).

Watson fonde alors son propre groupe, la Sea Shepherd Conservation Society, la même année[6]. Depuis 2007, l'émission de télé-réalité Justiciers des mers est consacrée à l'association et aux combats qu'elle mène.

Il milite pour le véganisme et une vision du monde basée sur le biocentrisme plutôt que sur l’anthropocentrisme. Il est végétalien strict, et tous les repas servis sur les bateaux de la Sea Shepherd Foundation sont obligatoirement végétaliens[7].

Les campagnes qu'il mène lui ont valu des poursuites judiciaires dans divers États, dont les États-Unis, le Canada, la Norvège, le Costa Rica et le Japon. Il a été emprisonné en Allemagne en mai 2012, à la suite d'une notice rouge émise par Interpol, qui demandait son arrestation afin qu'il puisse être extradé au Costa Rica. Une seconde notice rouge a été émise le 14 septembre 2012, visant cette fois une extradition au Japon.

Après être resté en mer pendant quinze mois, Watson est finalement retourné à Los Angeles en octobre 2013. Il n'a pas été arrêté à la douane. Il s'est présenté devant une Cour d'appel américaine et a déclaré que « ni lui, ni son équipe n'avaient violé l'ordonnance qui exigeait de ne pas monter à bord des navires. » L'État américain, pourtant membre signataire d'Interpol, ne l'a pas arrêté. Il vit alors dans le Vermont.

Début juillet 2014, il quitte les États-Unis pour la France, où il est accueilli par Brigitte Bardot, à la Madrague à Saint-Tropez[8]. Ils se connaissent depuis qu'ils se sont rencontrés, en 1977, à l’occasion de leur opération sur la banquise canadienne pour dénoncer le massacre des bébés phoques. Depuis, il s'est installé à Paris.

Le premier navire de l'association, le Sea Shepherd (« Berger de la Mer ») est acheté en décembre 1978, avec l'aide de la Fund for Animals. Dès ses débuts, l'organisation se forge une réputation, les actions directes qu'elle mène sont controversées. Ses tactiques incluent la projection d'objets sur les ponts des navires baleiniers, l'espionnage de ces navires illégaux en pleine mer, l'abordage ou le sabotage, notamment de deux navires dans un port islandais[9]. En tout, il aurait mis fin à la carrière de 9 baleiniers illégaux[9]. Paul Watson reste le chef de l'association, appelé « Capitaine » par ses membres bien qu'il n'ait jamais été nommé au grade civil ou militaire de Capitaine.

Le 6 janvier 2010, son nouveau bateau rapide, le Ady Gil est fracturé en deux par la collision volontaire d'un baleinier japonais au large de l'Australie. La collision a lieu à la fin d'une attaque des Sea Shepherd alors que l'Ady Gil n'avait plus de carburant, tandis que Paul Watson (à bord du Steve Irwin) se dirigeait vers le lieu d'immobilisation du trimaran. Parmi l'équipage, un cadreur est blessé[10] (il s'en sort avec une côte brisée[11]). Cette même année, Paul Watson reçoit plus de 120 000 $ de la part de Sea Shepherd. En janvier 2013, Paul Watson renonce au titre de capitaine du Steve Irwin. En raison de nombreuses complications judiciaires, il renonce également à la présidence de l'association, afin de se conformer aux modalités d'une injonction qui lui interdit de s'approcher des navires baleiniers japonais. Le 28 juillet 2022, il annonce sur les réseaux sociaux quitter la branche étasunienne Sea Shepherd Conservation Society (USA) en raison de désaccords avec les choix stratégiques du conseil d'administration, tout en restant membre de Sea Shepherd Global et de ses autres entités internationales[12]. En 2023, évincé de Sea Shepherd, il crée la fondation Captain Paul Watson[13].

Paul Watson est correspondant de l'association Defenders of Wildlife entre 1976 et 1980, et représentant de la Fund for Animals entre 1978 et 1981. Il est aussi le cofondateur des associations Friends of the Wolf et Earthforce Environmental Society.

Dans les années 1980, il affirme son soutien à l'association Earth First! et se lie d'amitié avec ses dirigeants, David Foreman et Edward Abbey. Il proclame que Sea Shepherd est la marine d'Earth First! Il remet au goût du jour la tradition de cloutage des arbres[14], datant du XIX^e siècle.

Il se présente aux élections fédérales du Canada à Vancouver en 1980, proclamant qu'il n'est pas un homme politique mais un écologiste, et recueille moins de 100 voix. Il travaille ensuite avec le Parti vert de la Colombie-Britannique dans les années 1980 et 1990, recueillant 15 000 votes lors des élections municipales de 1986 en Colombie-Britannique, malgré son arrestation en Islande durant sa campagne. Il se présente au poste de maire de Vancouver en 1996, et finit 4^e. Ses relations avec le Parti vert du Canada sont quant à elles nettement plus rugueuses. Il est désigné candidat de ce parti à Vancouver en 1988, mais à la mi-campagne, il se range finalement du côté du Nouveau Parti démocratique.

Entre 1990 et 1994, il enseigne l'écologie à l'université de Pasadena et donne quelques conférences de sensibilisation.

En avril 2003, il est élu au comité directeur du Sierra Club pour un mandat de 3 ans. En 2006, il démissionne un mois avant la fin de son mandat et ne se représente pas, pour protester contre le soutien de l'association à un essai intitulé « Pourquoi je chasse ».

Il s'allie au cacique Raoni Metuktire grâce au rapprochement de Sea Shepherd avec Planète Amazone[15]. Il soutient tout d'abord sa pétition contre le barrage de Belo Monte lancée en 2010[16] et participe au spot de sa campagne européenne S.O.S. Amazônia Tour en 2014[17]. Pendant la COP21, les deux hommes sont côte à côte[18] alors qu'est lancée l'Alliance des Gardiens de Mère Nature, appelant à unir des peuples indigènes et leurs alliés du monde entier autour des enjeux climatiques et de préservation de la biodiveristé[19]. En 2016, Paul Watson aide au financement d'une grande assemblée de cette Alliance au Brésil, autour du cacique Raoni[20].

Sa deuxième épouse, Lisa Distefano, une ancienne playmate, était directrice des opérations de Sea Shepherd pendant les campagnes de lutte contre la chasse à la baleine du peuple Makah à Friday Harbor. Sa troisième épouse, Allison Lance, est une militante des droits des animaux et un membre volontaire de l'équipage du Sea Shepherd.

Le 14 février 2015, il épouse à Paris Yana Rusinovich[21], avec qui il a un fils, né le 29 septembre 2016.

• 2000 : Time Magazine le désigne comme l'un des héros écologistes du XX^e siècle[22].
• 2008 : The Guardian l'a élu comme l'une des « 50 personnalités qui pourraient sauver le monde », en raison du travail accompli par Sea Shepherd.

Certains médias ainsi que les adversaires des écologistes considèrent Paul Watson comme un pirate ou un « écoterroriste », thème de plus en plus en vogue à mesure que les polémiques environnementales s'accentuent. Des militants écologistes comme Steven Guilbeault ou Hubert Reeves estiment qu'il donne une mauvaise image de leur combat[29] et certains de ses anciens compagnons de lutte de Greenpeace ont pris leurs distances avec lui, comme John Fritzell, directeur de Greenpeace qui l'a traité publiquement d’irresponsable[30]. Dans une interview donnée au Los Angeles Times, Jim Bohlen, autre cofondateur de Greenpeace, va même jusqu'à le dénigrer.

Paul Watson est critiqué par les associations de défenses des droits indigènes pour avoir protesté contre l'autorisation donnée à la tribu Makah de pêcher des baleines, dans l'État de Washington.

Le 4 avril 2008, ses propos au sujet de la mort accidentelle de quatre chasseurs de phoques durant le remorquage de leur navire par les gardes-côtes canadiens créent une controverse. Un communiqué de Sea Shepherd énonce « la mort de quatre chasseurs de phoques est une tragédie mais […] le massacre de centaines de milliers de bébés phoques est une tragédie encore plus importante[31]. » Des habitants et pêcheurs des îles Saint-Pierre et Miquelon choqués de cette déclaration chassent alors Paul Watson et l'équipage du Farley Mowat de l'archipel. Il a d'ailleurs traité les chasseurs de phoques de « singes armés de gourdins qui terrifient des bébés phoques impuissants »[32].

Le photographe Pierre Gleizes dénonce les actions contre-productives de Paul Watson en disant que :

« En 2010, Sea Shepherd a fait échouer les négociations avec le Japon qui acceptait enfin de ne plus chasser en Antarctique, en échange de la possibilité de chasser, sous contrôle de la Commission baleinière internationale, au large du Japon. Une chance historique se présentait pour que les mers australes soient ce qu'elles auraient dû toujours être, un sanctuaire pour les baleines. On se serait occupé dans un deuxième temps de la chasse au large du Japon, beaucoup plus accessible que l'Antarctique. Mais il a tout fait capoter[33]. »

Paul Watson et Sea Shepherd sont représentés dans l'épisode Putain de baleines ! (Whale Whores, jeu de mots avec le nom du documentaire Whale Wars) de la série South Park (épisode 11 de la saison 13). Les auteurs critiquent ses méthodes de lutte avant qu'il ne soit tué par les Japonais. Il est ensuite insulté, photos à l'appui. Cet épisode fait référence à l'affrontement avec le baleinier Nisshin Maru du 7 mars 2008.

Il est aussi représenté dans le manga Prophecy..

En 1993, Paul Watson est arrêté au Canada à la suite d'actions contre des bateaux de pêche espagnols et cubains au large de Terre-Neuve. En 1997, la justice norvégienne le condamne, par contumace, pour avoir tenté de couler par sabotage le navire norvégien de pêche au requin Nybrænna en 1992. Cependant, les Pays-Bas refusent de l'extrader en Norvège, alors qu'il vient de passer 60 jours en prison[34].

Le 13 mai 2012, il est arrêté à l'aéroport de Francfort-sur-le-Main à la suite d'un mandat d'arrêt émis par le Costa Rica portant sur des faits datant de 2002, après la requalification des charges retenues contre lui en 2011 : il ne s’agit plus de contravention à la réglementation maritime mais de tentatives d’homicide[35] - [36]. Le 18, il est libéré sous caution de 250 000 euros[37], et il est alors assigné à résidence et doit se présenter chaque jour au commissariat de police[35].

Watson cesse de se soumettre à ce contrôle le 22 juillet. Il se rase la moustache, porte une perruque[33] et rejoint un bateau qui file vers la haute mer pour fuir, ne voulant pas être extradé vers le Japon à la suite d'une demande d’arrestation et d’extradition envoyée par l’ambassade du Japon à Berlin au ministère allemand des affaires étrangères le 19 juillet[35]. Le 7 août 2012, Interpol met à jour la notice le concernant à la suite de sa fuite d'Allemagne en émettant une notice rouge, relayant ainsi le mandat d'arrêt du Costa Rica[35] - [38]. Le 14 septembre, Interpol émet une nouvelle notice rouge à la demande des autorités japonaises pour deux incidents intervenus dans l'océan Antarctique en février 2010[39]. Le 4 novembre, il apparaît sur le Steve Irwin, en route vers l’Antarctique pour affronter les baleiniers japonais[40]. Le 1^er novembre 2013, Paul Watson annonce avoir débarqué le 28 octobre aux États-Unis pour témoigner au procès à Seattle sur l'action de Sea Shepherd en Antarctique contre les baleiniers japonais ; selon Sea Shepherd, il est resté en haute mer depuis sa fuite d'Allemagne[41].

En 2019, les éditions jeunesse Evalou lui consacrent une collection d'albums illustrés intitulée "Captain Paul"[42] qui présentent les aventures du fondateur de Sea Shepherd, sans arme ni violence[43], à destination des enfants de 3 à 8 ans[44].

• Moi, Capitaine Paul Watson, pirate des océans, avec Hédi Benyounes, Glénat Jeunesse 2016 (ISBN 9782344014554)
• Captain Paul et le sanctuaire des baleines, Gropapa et Mickael Brunet, éditions Evalou, 2020 (ISBN 978-2-490-07411-2)
• Captain Paul : Tortues en danger !, Gropapa et Mickael Brunet, éditions Evalou, 2020 (ISBN 978-2-490-07412-9)
• Captain Paul au secours des requins, Gropapa et Mickael Brunet, éditions Evalou, 2020 (ISBN 978-2-490-07413-6)
• Captain Paul : les phoques de la banquise, Gropapa et Mickael Brunet, éditions Evalou, 2021 (ISBN 978-2-490-07414-3)
• Captain Paul : libérons les orques, Gropapa et Mickael Brunet, éditions Evalou, 2021 (ISBN 978-2-490-07417-4)
• Captain Paul : Protégeons les dauphins, Gropapa et Mickael Brunet, éditions Evalou, 2021 (ISBN 978-2-490-07418-1)
• Captain Paul : Un océan sans déchets, Gropapa et Mickael Brunet, éditions Evalou, 2022 (ISBN 978-2-490-07460-0)
• Captain Paul : Sauvons les globicéphales, Gropapa et Mickael Brunet, éditions Evalou, 2022 (ISBN 978-2-490-07461-7)

• (en) Paul Watson, « The Politics of Extinction[45] », Eco-Action.org

• (en) David B. Morris, Earth Warrior: Overboard With Paul Watson and the Sea Shepherd Conservation Society, 1995 (ISBN 1555912036)
• Lamya Essemlali, Capitaine Paul Watson, entretien avec un pirate, Glénat, 2012 (ISBN 9782723486910)
• Lamya Essemlali, Paul Watson - Sea Shepherd, le combat d’une vie, Glénat, 2017 (ISBN 9782344025109)

• Guillaume Launay, « Harpon entendeur… Portrait de Paul Watson », Libération, le 20 avril 2009
• Laure Noualhat, « Paul Watson, capitaine de l’armée des ondes », Libération, le 16 mai 2012
• Interview de Paul Watson, par Un jour, une photo, 11 février 2016

• Bruno Vienne, Paul Watson, l'œil du Cachalot, 2001
• Tiffany L. Williams, Justiciers des mers (Whale Wars), série documentaire en trois saisons réalisée de 2008 à 2010, diffusée aux États-Unis à partir du 7 novembre 2008 et en France sur la chaîne Discovery Channel à partir du 2 juillet 2009

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