Meli Park

Tout commence en 1925 où Alberic-Joseph Florizoone fonde une petite exploitation de miel nommée « Miel Veurne-Ambacht » et située sur la côte belge, à Adinkerque[1] - [2] - [3]. À cette époque, le miel est un produit plutôt réservé à une classe aisée qui en consomme de temps à autre. Pour pallier ce problème, et ainsi faire découvrir ce produit au plus grand nombre, il parcourt le royaume pour y donner des conférences et présente l'apiculture grâce à une ruche aux parois transparentes. Le père de Florizoone trouve cette entreprise hasardeuse[4].

Sous la direction de l'architecte J. Decoussemaeker, débutent au printemps 1934 les travaux pour construire également à Adinkerque un grand immeuble de réception blanc, dans le style Le Corbusier. Il ouvre au public le jour du dimanche de Pâques, le 21 avril 1935. Ce bâtiment désigné sous le nom « Palais des abeilles » comprend une salle de conférence et d'exposition où Alberic-Joseph Florizoone tient des colloques, une cafétéria ainsi qu’une salle de conditionnement qui offre aux visiteurs la possibilité d'admirer la mise en pot du miel de l'entreprise rebaptisée Meli. Le nom de l’exploitation « Meli » est une anagramme du mot « miel », qui signifie également « miel » en grec[2]. À l’extérieur se trouvent des terrasses autour d’un étang, un jardin de récréation pour les enfants et un parking[5].

Un labyrinthe ouvert en 1938 et un minizoo sont les premiers ajouts autour de l'immeuble. Le minizoo se développera durant toute l’existence du parc. Deux éléments favorisent la bonne santé du site d'amusement. Tout d'abord, la loi sur les congés payés est votée en Belgique le 27 juin 1936[6]. En cette deuxième année d'exploitation, Meli reçoit plus de 60 000 visiteurs[2]. Ensuite, l'après-guerre est synonyme de recherche de loisirs pour la société, et donc une période d'affluence pour Meli[1]. Le minizoo reçoit en 1949 un ours brun, Teddy, une salle de cinéma ouvre au public en 1950 et un minigolf est inauguré l'année suivante[1]. Ce dernier prend place de l'autre côté de la rue De Pannelaan[N 1].

Salle des fêtes.

Flamants roses.

C'est en 1952 que l’exploitation se dote de trois salles des fêtes nommées « salons Meli », de jardins à la française et d'un parc ornithologique avec flamants roses, pélicans et perroquets. La terminologie « Meli Park » est employée en cette année. Il s'agit de la véritable naissance du parc de loisirs. À l'image du Bois des Contes ouvert à Efteling deux ans plus tôt, Le Pays des Contes de Fées est inauguré le 22 mai 1954 et devient un des emblèmes les plus importants du parc[2]. Au fil des années, de nouveaux contes y prendront place. La production de miel déménage la même année en région bruxelloise, à Molenbeek-Saint-Jean[7]. Albert Florizoone, le cousin d'Alberic-Joseph, inaugure le parc Bellewaerde à Ypres en juillet 1954[8].

C’est à partir de cette période que Meli Park devient un véritable symbole touristique au même titre que le Zoo d'Anvers ou les Grottes de Han. De nombreux établissements de Belgique et de France y organisent leur voyage scolaire[9]. Les fontaines dansantes et musicales sont installées en 1957 dans le parc après avoir amusé le peuple berlinois[1].

À la suite de la demande croissante du parc d'Adinkerque, Alberic Florizoone achète en 1945 un terrain situé face à la ferme De Dry-Pikkel à Bever (Strombeek-Bever) dans le Brabant Flamand[10]. À la frontière des villages de Grimbergen, Wemmel et Meise, ce deuxième parc baptisé Meli Meise ouvre en 1946[N 2] - [11]. Il propose aussi un bâtiment principal avec une boutique et une exposition apicole, un parc animalier et de petites attractions. En 1951, le parc est agrandi avec une cafétéria et le premier self-service de Belgique. Le 11 juillet 1954, un petit jardin des contes de fées ainsi qu'un minigolf dénommé meligolf étoffent les activités. Ce dernier est agrémenté de miniatures de monuments belges, tel le Perron de Liège, le barrage de la Gileppe, le Château des comtes de Flandre, Ezelpoort (nl) de Bruges, le Rocher Bayard ou le Manneken-Pis. Meli Meise est fermé en 1957 en raison de la réalisation de l'exposition universelle de 1958. En effet, l'autoroute A12 qui longe la propriété subit des transformations pour cet événement international. Meli recevra son propre pavillon à l'exposition en compensation[12]. Situé à moins d'un kilomètre du Jardin botanique de Meise, l'adresse actuelle du bâtiment principal est Boechoutlaan 246 à Strombeek-Bever.

La jetée de Blankenberge entre dans le giron Meli en 1955. Il est exploité sous le nom Meli Aquarama jusqu'en 1999. Plusieurs animations mineures, dont un palais du rire, y divertissent les promeneurs[13] - [14].

Le 14 avril 1958, les Florizoone achètent le luxueux domaine de l'Armorial à La Panne. Fondé au début de la décennie 1950, il comprend un salon de thé, des salles de danse, un étang, une plage de sable, un minigolf et des courts de tennis. La faillite est déclarée après quelques années, l'Armorial est alors vendu publiquement en deux lots et les Florizoone se portent acquéreurs. Le gratin local de l'époque se rend dans ce temple de la danse au style architecturale futuriste. Les propriétaires de Meli vendent ce domaine en 1993. Le premier lot est vendu au ministère de l'Environnement qui y installe le centre de visiteurs provincial Duinpanne, longtemps nommé De Nachtegaal. Le deuxième lot devient le Westhoek Tennis Club, également appelé l'Armorial De Panne[15] - [16].

De Wonderbare Bijenkorf.

Perruche à collier, parc de Woluwe, 2016.

Pour l'Exposition universelle de 1958 à Bruxelles, Meli réalise un pavillon de 1 200 m², dont 40 mètres de façades, composé de fontaines dansantes dans l'aile droite, d'un walkthrough sur les abeilles, La Ruche Merveilleuse (De Wonderbare Bijenkorf), dans l'aile gauche ainsi qu'un espace de vente et un hall d'exposition[2]. Le pavillon est situé à l'est du stade du Heysel, à l'actuel place de la salle IMAX du complexe Kinepolis[17] - [18]. Après la fermeture de l'Exposition universelle, Meli reçoit l’autorisation de construire un parc sur « La Belgique Joyeuse », une section de l'Expo 58. Sur une superficie de 4,5 hectares, le parc « Meli Heysel » présente dès 1960 un zoo, divers jardins, des pièces d'eau, une plaine de jeux et un minigolf[1]. Ce dernier est aménagé sur une parcelle de ce qu'était la place Uilenspiegel. Le pavillon circulaire de l'entreprise Martini est transformé en un tea room.

La porte des Archers est maintenue, cette section de La Belgique Joyeuse, ses édifies attenants et son pont pittoresque sont situés à l’extrême ouest du parc. Rebaptisé « Vieille Belgique », ce quartier est habité par des artisans travaillant la dentelle, la poterie, la céramique et la vannerie[N 3] - [19]. Le pavillon d'Anvers et sa silhouette moderne sont conservés. La Place Ducale se voit dotée d'une volière où s'ébattent des volatiles et devient en outre le domicile de toucans, pingouins et pélicans. À l'arrière de cette place sont installés des chimpanzés. Le zoo de l'Expo 58 est absorbé par Meli Heysel, le promeneur peut y observer volières, otaries et poules. La cascade est une autre relique de l'Expo 58, un enclos avec un lama est construit à sa droite. Des kangourous nains sont également visibles. Les espèces d'oiseaux sont par exemple choucador à oreillons bleus, coq de combat, cygne, euplecte franciscain, touraco, grue et grue couronnée, aras, perruche à oreilles jaunes et cacatoès. Une quarantaine de perruches à collier s’envole du zoo en 1973-1974. Quarante ans plus tard, elles se sont reproduites et leurs nombre est évalué à plus de 8 000 individus[20].

Plusieurs attractions s'ajoutent à Meli Heysel avec les années : train fantôme Geister höhle[21], parcours de tacots, carrousel à chevaux, grande roue, plaine de jeux, montagnes russes de Zierer de type Flitzer, chaises volantes, manège de type Calypso, manège d'avions et bateau pirate. En 1987, ce Meli cède la place à Bruparck et à l’actuel complexe cinématographique Kinepolis. Les attractions le composant qui n'ont pas déjà rejoint le site d'Adinkerque durant les années précédentes y sont majoritairement relocalisées.

Matériel de promotion des parcs de La Panne et du Heysel (Bruxelles), 1980.

Splash (1989)

La décennie 1970 métamorphose les vingt hectares du site de La Panne en véritable parc d'attractions. Bobbejaanland inaugure en 1968 un petit monorail du constructeur Schwingel comme première attraction mécanique[22] - [N 4]. À Meli Park, un monorail du constructeur Schwingel est inauguré en 1973. Les montagnes russes du Scarabée déchaîné constituent l'un des symboles du parc. Toujours en fonction à Plopsaland, elles sont considérées comme le plus ancien circuit de montagnes russes encore en activité en Belgique[23] - [24]. Ouvert dès 1976, il est le premier circuit tivoli large avec Keverbaan à Attractiepark Slagharen[25]. Le spectacle de perroquets est également inauguré en 1976. Ce numéro renforce l'un des deux thèmes de prédilection du parc : le règne animal. Dans la deuxième moitié des années 1970, l'essor d'autres parcs de loisirs tels que Walibi à Bierges et Bobbejaanland à Lichtaert entraîne de nombreuses modifications sur le site pannois. La direction désire étoffer le nombre d'attractions. Aux attractions sédentaires construites à Adinkerke s'ajoutent les manèges itinérants de type forain en provenance du Meli Heysel. C'est le cas de la Roue géante et ensuite du Bateau Pirate. Le 12 mai 1979, un incendie détruit le restaurant et le bâtiment principal une semaine avant l'ouverture de l'Apirama le 16 mai[2]. Cette attraction de type parcours scénique devient rapidement la plus célèbre de Meli Park. Son ouverture au public est possible grâce à une collaboration d'équipes anglo-germano-belges[26], entre autres Metallbau Emmeln et Keith Sparks Associates (Keith Sparks (en) et Robin Golding). Apirama reprend le principe du walkthrough sur les abeilles La Ruche Merveilleuse de Meli Heysel pour en faire une tout autre attraction bien plus aboutie. La mascotte du parc, l'abeille Meli, est créée la même année[1]. Le carrousel à chevaux provenant de Meli Heysel prend place à La Panne également en 1979.

Le domaine se développe et le public s'y rend en nombre. Les nouvelles attractions se suivent : le Repaire des Fantômes en 1980, Tuf-Tuf Express en 1983, la plaine de jeux Carioca, les montagnes russes Jumbo 5 et le Tapis volant Djinn en 1984. Ce dernier renforce l'un des deux thèmes de prédilection du parc : les contes et légendes. En 1986, le Pays des Contes de Fées est rénové en profondeur. De plus, les manèges Meli-jet, Calypso, Racing, Vieux Tacots sont progressivement rapatriées du Heysel dont la fermeture a lieu en 1987. À la fin de la décennie 1980, le parc reçoit annuellement 700 000 visiteurs et emploie plus de trois cents collaborateurs[4]. Ouvert le 13 mai 1989, le Splash est alors l'attraction de type bûches la plus haute et la plus rapide d'Europe[27]. Le caractère sensationnel de celle-ci marque un tournant dans le choix des nouveautés du site belge. En effet, l’émergence et la concurrence des grands parcs de loisirs français se fait sentir sur le site[28]. D'un coût de 130 millions BEF, cette attraction aquatique sur la légende arthurienne bénéficie rapidement d'un grand succès[27]. Cette saison connait de beaux chiffres de fréquentation avec une augmentation de 17 % en date du 26 juillet 1989[29]. Toujours dans le but d'évoluer vers une offre à tendance plus sensationnelle, Meli Park propose l'année suivante Rollerskater, le premier Junior Coaster tous modèles confondus du constructeur Vekoma[30]. Propriétaire de nouveaux terrains vers l'ouest, Florizoone agrandit sensiblement Meli Park la même année. Le circuit du train à vapeur se prolonge considérablement en empruntant ceux-ci.

Logo créé pour les 60 ans du parc.

Jubilé (1995).

La années 1990 sont de mauvais augure à La Panne. La tempête Daria provoque de multiples dégâts à Meli le 25 janvier 1990[31]. Le site adinkerquois enregistre à la fin de l'exercice 1991 une perte de 17,3 millions de francs belges et un chiffre d'affaires de 678 millions BEF[32]. Pourtant au début des années 1990, les excursions d'une journée étaient devenues un phénomène. Selon le Bureau néerlandais du tourisme et la CBS, entre 1990 et 1991, quelque 870 millions de voyages de loisirs sont effectués aux Pays-Bas. Cela comprenait plusieurs types d'activités de plein air. Les parcs à thème sont alors une destination importante pour les touristes d'un jour. Dans les parcs d'attractions néerlandais, les dépenses sont estimées à 105,28 millions €[33]. Le 12 avril 1992, Euro Disneyland ouvre ses portes et change la donne pour les parcs à thèmes en Europe de l'Ouest[N 5] - [34] - [28]. À La Panne, le lac est creusé. Les résultats attendus pour la fin de l'année révèlent d'une perte de plus de 27 millions. La saison terminée, elle affiche une diminution de la fréquentation de 4 % et de 12 % pour le chiffre d'affaires[35]. Alberic Florizoone décède le 27 septembre 1992. À la suite de cette disparition, sa famille prend la décision de nommer Jo Robrechts directeur. Étranger au domaine des parcs de loisirs et arrivé de Janssen Pharmaceutica, il est attendu pour donner un souffle professionnel et moins familiale à l'entreprise[N 6]. Il reconnaît que Meli Park a besoin de techniques de gestion plus actuelles pour une augmentation du chiffre d'affaires et un contrôle de dépenses[32]. L'exercice 1993 en cours, dont la nouveauté est une tour d'observation de 40 millions de BEF, enregistre pour la troisième année consécutive de graves pertes[35] - [36].

Le parc belge acquiert le restaurant Les Pirates de Mirapolis, après la fermeture de celui-ci le 20 octobre 1991[37]. Conservant le thème de la piraterie, il est inauguré en 1994 sous le nom de Drakkar en même temps que la nouvelle expansion. Plopsaland le rebaptise par la suite Grill des pirates[38]. La nouvelle expansion concerne le lac et ses nouveaux abords, soit le pont tibétain, les pédalos, le déménagement du bateau pirate en cette zone. La saison 1994 voit des résultats positifs dont des bénéfices à nouveau dégagés[N 7], un chiffre d'affaires en augmentation[N 8] ainsi qu'une compression des frais. La venue de 630 000 visiteurs[N 9] est également un signe encourageant[39]. Le domaine de loisirs fête ses 60 ans en 1995 en étrennant comme nouveauté les montagnes russes nommées Jubilé[36]. Les touristes commencent à effectuer des temps de trajets beaucoup plus longs pour leurs loisirs. Le parc enregistre une perte de 16 millions de BEF la saison suivante. Les années 1996 et 1997 sont marquées par une diminution du tourisme d'un jour et les sites tels Meli Park sont donc en recul[40] - [41]. Une volière de neuf mètres de haut est inaugurée en 1996. Des nouveautés mineures sont inaugurées en 1997. Celles-ci sont le spectacle de Bob et Bobette et le labyrinthe[42]. En cette même année, l'usine de production de miel est inaugurée à Furnes. Les activités à Molenbeek-Saint-Jean y sont relocalisées[43] - [44]. En 1998, la ligne du tramway de la côte belge est prolongée jusqu'au site adinkerquois ce qui facilite son accessibilité[45].

L'érosion de la fréquentation convainc la direction de Meli Park à le vendre à parts égales à Studio 100 et à Vlaamse Media Maatschappij[46] - [39]. Le 4 octobre 1999, Plopsaland S.A. prend officiellement les rênes du parc[47].

L'IAAPA célèbre en novembre 1999 Alberic-Joseph Florizoone en le désignant comme personnalité qui rejoint les précurseurs du domaine des parcs de loisirs sur son « mur des célébrités » Hall of Fame[48] - [49]. Le souvenir de Meli Park perdure, des expositions sont montées et reçoivent les nostalgiques[50] - [51] - [2]. Deux week-ends événementiels sont organisés en 2018 à Plopsaland. Le public y contemple vestiges et happenings sur le thème de Meli Park[52].

• Exposition Meli Park à l'hôtel de ville de La Panne, 2016
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  Abeille de l'attraction Apirama
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  Instrumentiste de l'entrée du Pays des Contes de Fées
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  Chat botté de l'entrée du Pays des Contes de Fées
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  Évocation de l'attraction Apirama
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  Souvenirs et décors
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  L'une des salles

• Plopsaland

• Xavier Canonne, Thomas Gunzig, Meli : l'autre royaume, Mont-sur-Marchienne, Musée de la photographie, 2011 (ISBN 978-28-7183-065-8)
• (nl) Alberic-Joseph Florizoone, Meli, mijn leven [« Meli, ma vie »], Anvers, Multimedia, 1990 (ISBN 90-7259-200-X)

• Site officiel
• Site illustré de cartes postales
• Les mémoires de Meli Park
• Dossier parkothek