Les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes

La publication de l'ouvrage s'inscrit dans un programme médicéen visant à mettre en valeur les gloires toscanes, inauguré par la fondation en 1541 de l'Academia Florentina, dont l'activité consiste à démontrer que la poésie moderne est d'origine toscane. Les Vies de Vasari doivent établir la primauté de l'art toscan, et plus encore, florentin. L'orgueil local et l'esprit partisan sont ainsi à la base même de l'entreprise[3].

La première édition est publiée par Vasari en 1550, sous le titre Le Vite de' più eccellenti architetti, pittori et scultori italiani, da Cimabue infino a' tempi nostri: descritte in lingua Toscana, da Giorgio Vasari, pittore aretino. Con una sua utile & necessaria introduzione a le arti loro[1]. Elle comprend deux tomes :

• dans le premier tome, une introduction contient de longues considérations sur l'architecture, la sculpture et la peinture ; la partie 1 comprend les Vies de Cimabue à Lorenzo di Bicci et la partie 2 les Vies de Jacopo della Quercia au Pérugin ;
• dans le second tome, la partie 3 contient les Vies de Léonard de Vinci à Michel-Ange ainsi qu'une table des matières et des lieux.

En 1568, Vasari fait paraître une seconde version mise à jour et augmentée de nouvelles biographies et de portraits des artistes, désormais intitulée Le Vite de' più eccellenti Pittori, Scultori, e Architettori, Scritte, e di nuovo Ampliate da M. Giorgio Vasari Pit. e Archit. Aretino[4]. A la suite de la page de titre, l'édition 1568 a ajouté un motto (paraphrase de Virgile Enéide VIII, vv. 470-471) : "Hac sospite nunquam | Hos periisse viros, victos | Aut morte fatebor.", ce qui signifie: "Celle-ci [cette oeuvre littéraire de Giorgio Vasari] existante [littéralement: ayant été sauvée, étant sauve (adjectif sospes, pitis, à l'ablatif absolu)], jamais je ne reconnaîtrai que ces hommes [les artistes dont la vie est racontée dans le livre] ont péri ou ont été vaincus par la mort."

Les Vies sont réparties en trois parties avec les mêmes limites chronologiques que dans la première édition ; toutefois la troisième partie occupe deux volumes. La Vie de Michel-Ange occupe 82 pages à elle seule.

L'ouvrage est divisé en trois parties faisant suite à un préambule (Proemio).

Vasari décrit en détail la vie, les œuvres et les choix stylistiques des artistes, raconte leurs excentricités, reprend des anecdotes et des légendes en y ajoutant des commentaires personnels[5] - [6] - [7] - [8] - [9] pour chacun des artistes, en une métaphore architecturale, de l'enfance à la maturité et à la mort, entre commencements et achèvements, dans une perspective non seulement historique mais aussi mythographique. De nombreux récits constituent en effet de pures inventions poétiques[10]. Dans sa première édition, Vasari inclut 142 hommes et une seule femme, Properzia de’ Rossi[11] - [12]. Dans sa seconde édition, il ajoute à la fin de la biographie de Rossi de brèves mentions de Plautilla Nelli, Lucrezia Quistelli della Mirandola (en) et Sofonisba Anguissola[12].

À une époque sans réelle classification ni hiérarchisation de diverses périodes artistiques de la part des historiens d'art, les critiques modernes y voient, malgré tout, « une ligne progressive fortement structurée » (comme Venturi, Schlosser, Chastel, Recht, Ferroni et Giorgio Patrizi), plus qu'« une juxtaposition fragmentaire de biographies » (comme Giuseppe Toffanin)[13].

De nombreux artistes sont présentés avec leur portrait gravé, donc beaucoup ont été exécutés par « Maestro Coriolano », Cristoforo Coriolano[14].

La répartition suivante correspond à l'édition de 1568 et respecte les dénominations et orthographes, en italien, des noms choisies par Vasari dans son ouvrage, qui peuvent donc être différentes de celles sous lesquelles ces artistes sont communément connus en français (par exemple : Pietro Perugino au lieu du Pérugin ou Vittore Scarpaccia au lieu de Carpaccio).

Les Vies ont été immédiatement un très grand succès d’édition et l'ouvrage a été maintes fois traduit et imité. Elles sont toujours disponibles en librairie dans des éditions bon marché. Cependant certains auteurs ont accusé Vasari de chauvinisme. Dans la préface de son Abrégé de la vie des plus fameux peintres, Antoine-Joseph Dézallier parle des « exagérations de Vasari »[15] et l’accuse de partialité envers les Toscans[16].

Vasari fait appel à de multiples sources d'informations, et en particulier, à la littérature des guides et répertoires énumérant et décrivant les œuvres d'art notables des églises et des palais ; il se sert également des anecdotes retrouvées ici et là, jusqu'à en faire la base vivante d'une histoire dont le récit coloré échappe à l'énumération morne et répétitive[17]. L'anecdote et la « petite histoire » s'intègrent dans une conception très forte de l'histoire et de son développement : la théorie de l'art est formulée dans les différentes introduction aux trois parties des Vies. L'ouvrage constitue ainsi la plus brillante et la plus approfondie des synthèses de l'histoire de l'art italien du XIV^e au XVI^e siècle, justifiant, dans une large mesure son influence[3].

L'auteur y exalte cependant systématiquement l'art florentin, sous couvert d'une histoire générale et italienne. Son influence est renforcé par le caractère souvent bien plus « patriotique » des histoires de l'art qui tendent à lui répliquer, à Venise et ailleurs[3].