L'Océan (1756)

Lancé en 1756, l’Océan entre en service l’année suivante. C’est le troisième vaisseau de 80 canons construit à Toulon, après le Tonnant et le Foudroyant. Placé entre les mains du chef d’escadre La Clue-Sabran, il prend la suite du Foudroyant en tant que navire-amiral de l’escadre de Toulon[15]. Son armement n’a pas été facile. Comme pour les autres vaisseaux, il souffre de la difficulté à recruter des équipages, les marins provençaux, qui n’ont pas été payés depuis plus d’un an font preuve de beaucoup d’indiscipline et désertent en masse[16]. Il y a urgence pourtant car la guerre fait rage avec l’Angleterre depuis deux ans. Après des débuts victorieux en Méditerranée (capture de Minorque), la situation se tend de plus en plus : la Navy insulte régulièrement les côtes et le lien avec les colonies devient de plus en plus difficile[17].

Le 8 novembre 1757, l’Océan appareille de la rade des îles d'Hyères à la tête d’une escadre de six vaisseaux qui doit se porter sur Saint-Domingue puis à Louisbourg[18]. Mais cette première mission avorte presque aussitôt. Apprenant qu’une grosse escadre anglaise barre la route de l’Atlantique à Gibraltar, La Clue préfère se mettre à l’abri dans la ville espagnole de Carthagène pour y attendre des renforts[19]. En janvier 1758, deux vaisseaux et une frégate qui arrivent de Toulon réussissent à le rejoindre[20], mais un deuxième renfort de trois vaisseaux et une frégate est anéanti devant Carthagène le 28 février[18]. Dans ce combat se trouvait le Foudroyant, capturé après une longue poursuite nocturne. Les vents n’étant pas favorables, La Clue, sur l’Océan, n’a pu sortir du port pour lui porter secours[21]. Un navire réussit à échapper à la capture et à rejoindre Carthagène, ce qui donne à La Clue une force de neuf vaisseaux et une frégate. Ne pouvant raisonnablement pas affronter les dix-huit vaisseaux et six frégates anglaises qui lui font face, La Clue reste enfermé dans Carthagène jusqu’à la fin du mois d’avril, date à laquelle le ministère lui donne l’ordre de rentrer sur Toulon[18].

Cette campagne sans gloire a révélé en La Clue un chef contesté, mal obéi et dont les marins se plaignent continuellement[22]. Mais Versailles, qui manque d’officiers généraux le maintient au commandement de l’escadre de Toulon sur l’Océan[23]. Ses responsabilités augmentent encore car il reçoit pour mission, en 1759, de faire passer son escadre à Brest pour former, avec celle-ci, une grande flotte d’invasion vers l’Angleterre. Tâche encore plus difficile que l’année précédente car la Royal Navy surveille de très près les côtes provençales, des vaisseaux anglais n’hésitant pas à pénétrer jusque dans l’anse de Sablettes, c'est-à-dire à la porte même de Toulon, pour y faire de l’espionnage ou canonner des navires isolés[23].

La bataille de Lagos, le 18-19 août 1759. L’Océan sert de navire-amiral à l’escadre de La Clue-Sabran.

Le HMS Namur, vaisseau-amiral de Boscawen mis hors de combat par l’Océan à Lagos.

Le 5 août 1759, profitant du départ des vingt-trois vaisseaux et frégates de Broderick et Boscawen pour Gibraltar, La Clue, toujours sur l’Océan, lève l’ancre avec ses douze vaisseaux et trois frégates[24]. Point positif : l’équipage du vaisseau-amiral – et des autres vaisseaux de l’escadre – est complet (800 hommes), ce qui est presque un exploit au vu de la désorganisation du port[23]. La traversée de la Méditerranée se fait sans incident. La Clue en profite pour entrainer tous les jours son équipage au canon[25]. Il est secondé par le comte de Carné-Marcein. Pour rester discret, La Clue fait longer la côte africaine à son escadre. Au soir du 17 août, il est en vue du détroit de Gibraltar, mais il est repéré par l’une des deux frégates anglaises qui patrouillent dans le secteur et qui s’en va immédiatement donner l’alerte. Le temps que Boscawen appareille de Gibraltar, La Clue a assez d’avance pour passer dans l’Atlantique sans être inquiété. En pleine nuit, vers deux heures du matin, La Clue a alors l’idée d’éteindre les feux de poupe de l’Océan sans en avertir ses capitaines[26]. Résultat, tous ses vaisseaux l’imitent et se perdent en traversant le détroit. Aucun ne peut voir le signal qui leur est fait de forcer les voiles et de continuer dans la direction ouest-nord-ouest[23]. À l’aube, cinq vaisseaux et trois frégates de l’arrière-garde se retrouvent isolés[27]. Ils errent toute la journée du 18 août à la recherche de l’Océan puis décident de se conformer à un ordre antérieur qui indique la relâche et le ralliement à Cadix où ils arrivent le 19.

La Clue se retrouve amputé de la moitié de son escadre alors que les quatorze vaisseaux de Boscawen sont maintenant à sa poursuite. Pensant que son arrière-garde est à la traine, il fait mettre en panne pour les attendre lorsqu’il aperçoit huit voiles sur l’horizon[25]. Mais ce sont les premiers bâtiments de Boscawen qui ont appareillé en toute hâte et n’ont pas eu le temps de se regrouper. Se rendant enfin compte de la gravité de la situation, La Clue donne l’ordre de chasse avec les sept vaisseaux qui lui restent[25]. L’Océan, bon marcheur, peut facilement s’échapper, mais comme toujours à cette époque, il faut régler la vitesse de l’escadre sur le vaisseau le plus lent, c'est-à-dire le Souverain, qui ralentit tout le monde[25]. Pour ne pas se déventer les uns les autres, les navires, qui fuient par vent arrière, adoptent la ligne de front. En vain. Les Anglais se rapprochent peu à peu. L’affrontement devenant inévitable, La Clue fait adopter la ligne de bataille au plus près tribord amures pour combattre en position moins défavorable[25].

En début d’après-midi le combat commence. Avec ses quatorze vaisseaux, dont trois trois-ponts, Boscawen peut attaquer sur les deux bords les sept navires de La Clue dont le plus puissant est l’Océan avec ses 80 canons. Sur la ligne, le vaisseau-amiral est placé en cinquième position, précédé dans l’ordre par le Téméraire, le Modeste, le Redoutable le Souverain, suivi par le Guerrier et le Centaure[28]. L’Océan n’est pas engagé immédiatement : dans un premier temps, c’est le Centaure qui essuie le plus gros de l’attaque avec cinq vaisseaux anglais qui se déchainent contre lui tout l’après-midi[23]. Au bout d'un moment, Boscawen remonte la ligne française sur le HMS Namur (90) pour attaquer l’Océan. Le duel entre les deux vaisseaux-amiraux est extrêmement violent mais tourne à l’avantage de l’Océan. En une demi-heure, le Namur, qui s’est mis en travers de l’Océan à une portée de fusil se retrouve presque démâté[23]. Il perd son mât de perroquet de fougue et ses vergues de hune[28]. Hors de combat, il sort de la ligne. Vers 17h00, Boscawen doit le quitter pour mettre son pavillon sur le HMS Newark. Les pertes sur l’Océan sont lourdes, bien que mal connues : 90 à 100 morts, dont 6 officiers, 70 à 100 blessés[29]. La Clue fait partie des victimes. Grièvement blessé aux deux jambes dès le début de l’engagement, il a du laisser son poste au commandant en second, le comte de Carné-Marcein. Au total, 2 500 coups de canons ont été tirés[25]. L’Océan a beaucoup souffert dans ses agrès : ses manœuvres sont coupées. Le bâtiment, cependant, n’est pas hors de combat et peut poursuivre sa route. Les Anglais étant devenus plus prudents, les échanges de coups de canons se font de loin jusqu’à ce que le combat cesse à la nuit tombante[23].

En fin de compte, bien qu’à un contre deux, les Français n’ont perdu qu’un seul vaisseau (le Centaure) et peuvent continuer leur route. Mais au matin du 19 août, c’est la consternation : le Guerrier et le Souverain ont abandonné l’escadre à la faveur de l’obscurité[30]. Cette désertion réduit les effectifs à quatre vaisseaux. Le moral n’y est plus : avec aussi peu de moyen, il est illusoire d’essayer de rééditer l’exploit défensif de la veille. Carné-Marcein estime que les équipages sont découragés et hors d’état de soutenir dignement un nouveau combat. Il propose à La Clue, toujours soigné dans l’entrepont de l’Océan, de venir échouer ce qui reste de l’escadre en territoire neutre sur les côtes du Portugal[25]. La Clue accepte. Les quatre vaisseaux abordent la côte à six mille environ à l’ouest de Lagos, dans une crique où se trouvent deux petites forteresses[31].

Les Anglais sont déterminés à capturer ou détruire les fuyards et font fit de la neutralité du Portugal. Désormais pris au piège, le sort de l’Océan et de ses trois compagnons est scellé. Vers 9h00 du matin, le vaisseau-amiral s’échoue sous voile en compagnie du Redoutable[25]. Les mâtures sont coupées pour éviter que les coques ne chavirent ou se disloquent trop vite. Les soutes sont noyées. Avec ses 23 pieds de creux sous l’eau (soit plus de 7 mètres), le navire est encore assez loin du rivage. À une époque ou presque aucun marin ne sait nager, l’évacuation ne peut se faire qu’en mettant à l’eau les embarcations[32]. Avec à peu près 700 survivants, dont une centaine de blessés, l’opération est longue, difficile. Les canots de l’Océan se brisent sur le rivage. Ne reste que la chaloupe. Pour tenter d’aller plus vite on travaille à construire des radeaux[25]. La Clue, qui s’est fait porter à terre sur un cadre, envoie un officier demander au commandant du fort de protéger les vaisseaux. Trois coups de canons symboliques sont tirés par les Portugais sans interrompre un seul instant l’action engagée[25]. Les Anglais se rapprochent. Les HMS America et Intrepid ouvrent le feu sur l’Océan et la chaloupe qui fait les va-et-vient avec le rivage. Pour éviter des pertes supplémentaires inutiles, Carné-Marcein fait amener le pavillon alors qu’il reste encore 160 hommes à bord et que le vaisseau, ouvert de toute part, semble prêt à chavirer vers le large[25]. Les Anglais évacuent le restant du personnel et mettent le feu à l’épave. Carné-Marcein est fait prisonnier avec cinq autres officiers et cinq gardes de la marine. Parmi les captifs se trouve le jeune lieutenant de vaisseau Pierre André de Suffren, futur chef de l’escadre française dans l’océan Indien lors de la guerre d’Indépendance américaine[33]. Le Redoutable partage le sort de l’Océan : il est incendié par les Anglais après avoir réussi à évacuer une partie de son équipage. Les deux autres vaisseaux, le Téméraire et le Modeste sont capturés sans combattre[34].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Vaisseaux de ligne français de 1682 à 1780, liste tenue par Ronald Deschênes sur le site agh.
• Liste des vaisseaux français de 80 canons de 1740 à 1785, article d'octobre 2011, rédigé par Nicolas Mioque sur son blog Trois-Ponts.
• French Third Rate ship of the line L'Océan (1756), sur le site anglophone threedecks.org