Formidable (1751)

La logique voudrait que le Soleil-Royal serve de vaisseau amiral pour les opérations dans l’Atlantique lorsque débute la guerre de Sept Ans, mais la Monarchie, prudente, ne veut pas risquer de perdre cette unité de guerre au nom prestigieux et symbolique[17]. C’est donc le Formidable qui est le plus souvent employé dans ce rôle alors que le Soleil Royal reste à quai à Brest les quatre premières années du conflit.

En 1755, le Formidable est armé sous les ordres du comte de Kersaint[18]. Il sert de navire-amiral à une escadre de six vaisseaux et trois frégates aux ordres du lieutenant général Macnemara qui doit escorter dix-huit bâtiments portant des renforts pour le Canada (aux ordres, elle, de Dubois de La Motte)[19]. Les ordres de Macnemara étant de prendre le moins de risque possible face aux forces anglaises, il se contente de faire une croisière sur les côtes avant de rentrer (3 mai-20 mai 1755), laissant Dubois de La Motte terminer seul la mission[19]. Macnemara malade et démissionnaire, le Formidable reste dans la même force, mais celle-ci passe sous les ordres de Duguay qui patrouille au large de Brest pour protéger l'arrivée des convois de commerce, mission dont il s’acquitte parfaitement[20].

En 1757, il est placé sous les ordres du comte de Guichen et sert encore une fois de navire amiral à Dubois de la Motte qui doit passer en Amérique avec neuf vaisseaux et deux frégates pour y défendre Louisbourg[21]. Le 3 mai, il quitte Brest à la tête de l'escadre et arrive à bon port quelques semaines plus tard, participant ainsi à l'importante concentration navale qui sauve Louisbourg de l'invasion cette année-là. En octobre, le Formidable quitte la place pour rentrer en France. Comme les autres vaisseaux, il est touché par la grave épidémie de typhus qui ravage les équipages et qui contamine Brest en novembre, faisant des milliers de morts dans la ville[22]. En 1758, le Formidable franchit une nouvelle fois l'Atlantique, mais seul, pour tenter de porter secours à Louisbourg, assiégée par des forces considérables. Son commandant, le comte de Blénac-Courbon, jugeant le franchissement du dispositif anglais impossible, préfère faire demi-tour et rentrer sur Brest[23].

Le lendemain de la bataille des Cardinaux, avec à gauche, le Formidable amariné par une frégate.

En 1759, le Formidable passe le plus clair de son temps enfermé à Brest, comme presque tous les navires du Ponant, afin de se préparer à une opération de débarquement en Angleterre. Le vaisseau est maintenant commandé par le chef d'escadre Louis de Saint-André du Verger qui a pour commandant en second son frère aîné Marc-Antoine[24]. Le Formidable fait partie de l'escadre de vingt-et-un vaisseaux sous les ordres de Conflans qui sort de Brest le 14 novembre et qui doit se rendre dans la région de Vannes où l'attend l'armée d'invasion qu'elle doit escorter vers les îles Britanniques. Il dispose d'un équipage complet de 800 hommes[24] alors que nombre de navires, à la suite de l'épidémie de typhus de l'année précédente et aux rafles de la marine anglaise sur les navires civils, n'ont que des équipages incomplets ou de fortune[25].

Dans l’armée navale, le Formidable sert de navire-amiral à l'escadre bleue, c’est-à-dire l’arrière-garde, composée de sept vaisseaux[24]. Le 24 novembre, l'escadre de Conflans est repérée par celle de Hawke qui croise au large de la Bretagne depuis des mois. Devant le déséquilibre des forces (les Anglais ont plusieurs vaisseaux de plus), Conflans essaie d'éviter le combat et se replie dans la baie de Quiberon. Mais Hawke ordonne la poursuite générale et les vaisseaux anglais les plus rapides réussissent à rattraper l'arrière-garde près des récifs des Cardinaux[26]. Ils engagent le combat en début d'après-midi en attaquant les bâtiments français sur les deux bords. Le Formidable, que son commandant a placé en queue de ligne pour tenter d'amortir le choc[26], livre un combat aussi désespéré qu'acharné au milieu de neuf vaisseaux ennemis[27]. Il réussit même, un temps, à secourir un autre navire de l'arrière-garde en difficulté, le Héros. Accablé sous les coups, le Formidable a son gouvernail brisé, ses mats hachés, son équipage décimé.

Il menace de couler bas lorsque le même boulet tue les deux frères Saint-André du Verger : Louis a la tête emportée et Marc-Antoine le corps coupé en deux[28]. Vers 16 heures, complètement désemparé, réduit à l'état de « carcasse recouverte de cadavres » (Jean Meyer, Martine Acerra)[29] il est contraint de baisser pavillon alors que le reste de l'escadre anglaise arrive sur le champ de bataille[26]. Le nombre des victimes n'est pas connu avec précision. Une source ancienne parle de 300 morts[26]. Une autre relate qu'il ne reste plus qu'une soixantaine d'hommes en état de combattre[30]. Parmi les survivants se trouve le jeune Lapérouse, futur explorateur du Pacifique sous Louis XVI[25]. L'historien Georges Lacour-Gayet juge le combat du Formidable comme l’« une des pages les plus honorables de l’histoire maritime française[31]. »

Le Formidable fait partie des six navires perdus par la Marine royale lors de cette lourde défaite qui met un terme aux projets de débarquement en Angleterre[22]. Dans le détail, c'est l'un des deux vaisseaux de 80 canons perdus sur les quatre engagés dans la bataille : le Soleil-Royal, que le ministère s'était décidé à mobiliser comme bâtiment-amiral de l'escadre ayant été incendié sur ordre de Conflans pour échapper à la capture ; les deux autres, le Tonnant, et l’Orient s'étant enfuis le lendemain du combat vers l’île d’Aix. Sur l'intégralité du conflit (1755-1763), le Formidable est l'un des trente-sept vaisseaux perdus par la France[32]. Amariné par le HMS Resolution, puis par une frégate, il est rebaptisé HMS Formidable. Réparé et intégré à la Royal Navy, il sert jusqu'en 1768, date de son démantèlement[33]. Son nom sera relevé sous la Révolution française par un autre vaisseau de 80 canons lancé en 1795.

Témoignage sur le combat du Formidable aux Cardinaux

Profil du Formidable dressé par la Royal Navy après sa capture.

Extrait de la lettre d’un garde marine relatant le combat du 20 novembre 1759 auquel il a participé à bord du Formidable[34] :

« Je profite de l'occasion qui part pour transporter les blessés à terre, pour vous dire que mon cousin se porte bien ainsi que moi, ce qui est fort heureux après une affaire aussi vive que celle dans laquelle nous avons été sacrifiés. Je ne puis vous donner aucun détail ici, mais je vous dirai qu'à moins de couler bas (ce qui a pensé nous arriver), on ne peut rien voir d'aussi sanglant et d'aussi meurtrier. Près de 200 hommes tués et 250 blessés, non pas légèrement, mais les trois quarts et demi bras, cuisses, jambes coupés, tant officiers que gardes de la marine. Il y a eu sept de ces derniers tués, un autre la jambe coupée, un autre le bras cassé. Deux officiers de Saintonge tués, deux autres morts de leurs blessures, et un autre prêt à rendre le dernier soupir. 18 coups de canon à tribord, 15 à bâbord [au-dessous de la flottaison], 6 pieds d'eau dans la cale. Notre vergue d'artimon, en tombant, a enfoncé le gaillard d'arrière, le mât d'artimon a été jeté bas après le combat, parce qu'il était percé de part en part en différents endroits, les autres mâts également endommagés, les manœuvres et les voiles coupées, presque tous nos haubans hachés, nos canons démontés, le feu à bord... En un mot, il est exactement vrai que nous avons essuyé le feu de quinze vaisseaux ennemis[35], les uns après les autres pendant une heure et demie ; toujours deux vaisseaux par notre travers, tribord et bâbord, presque vergue à vergue, et toujours l'un qui se relevait de temps en temps en travers dans nos eaux. La roue, la barre et le gouvernail emportés, et pour comble de malheur pillés et volés. »

Sorti en 2014, le jeu en ligne Assassin's Creed: Rogue qui se déroule en partie dans le contexte de la guerre de Sept Ans, met en scène le Formidable présenté comme un « navire de légende ».