Histoire de la Belgique de 1830 à 1914

Rogier à la tête des volontaires de Liège (Soubre, 1878)

Les frontières initiales de la Belgique, avant la ratification du Traité des XXIV articles.

Les premiers troubles sont provoqués par le mécontentement populaire à Bruxelles, notamment après la représentation de la pièce de théâtre La Muette de Portici, le 25 aout 1830. Certains bourgeois, qui s'organisent en garde bourgeoise, tentent d'y rétablir l'ordre tout en cherchant à négocier avec le roi Guillaume I^er des Pays-Bas la séparation administrative des huit provinces du Sud, majoritairement catholiques, de celles du Nord (les neuf anciennes provinces qui composaient les Provinces-Unies, majoritairement protestantes) : le redressement des griefs liés aux préoccupations de la bourgeoisie tant libérale que catholique (liberté des cultes, liberté de la presse, rééquilibrage du pouvoir entre Néerlandais et Belges). Cependant, la garde bourgeoise est débordée par l'hostilité du peuple bruxellois envers les N2erlandais et par la radicalité de certains volontaires venus défendre Bruxelles contre une éventuelle attaque (notamment les Liégeois). Le 20 septembre 1830 débutent les « Journées de septembre » : le peuple de Bruxelles, soutenu par certains volontaires, désarme la garde bourgeoise. C'est ce peuple armé qui tient en échec les troupes envoyées par le roi des Pays-Bas, Guillaume Ier. Le 27 septembre cette armée bat en retraite et quitte la ville.

La Révolution belge de 1830 a été vue par certains auteurs (notamment Maurice Bologne, dans son ouvrage Insurrection prolétarienne de 1830 en Belgique, 1928) comme une insurrection prolétarienne. Jacques Logie insiste quant à lui sur son caractère « national » et « patriotique » (1830, de la régionalisation à l'indépendance, 1980).

La révolution a réussi, le Gouvernement provisoire se forme le vingt-six septembre 1830 et déclare l'indépendance de la Belgique le 4 octobre 1830. Le 3 novembre 1830, ce même gouvernement organise les élections au suffrage censitaire et capacitaire du Congrès national (10 novembre 1830) afin que le congrès national belge, après avoir une nouvelle fois(après la déclaration d'indépendance du Gouvernement provisoire) déclaré l'indépendance de la Belgique le dix-huit novembre 1830, puisse rédiger rapidement une Constitution et exercer le pouvoir législatif. Cette Constitution est adoptée le 7 février 1831 : elle est moderne et libérale en comparaison avec ses consœurs européennes[1]. La Belgique devient une monarchie constitutionnelle, représentative et parlementaire. Le Congrès élit Léopold de Saxe-Cobourg-Gotha comme roi des Belges qui accepte et prête serment le 21 juillet 1831, faisant de ce jour la fête nationale.

Se souvenant des tentatives malheureuses de révolutions liégeoise et brabançonne qui avaient échoué par manque de soutien international, les diplomates belges tentent de convaincre les grandes puissances (la Prusse, la Russie et en particulier la France et le Royaume-Uni) de reconnaitre et de soutenir la Belgique. Les représentants belges parviennent à convaincre la Sainte-Alliance que la Belgique sera aussi efficace que les Pays-Bas pour résister à une attaque française à l'exception du Tsar de Russie qui envoie ses troupes, finalement arrêtées par l'insurrection de Varsovie. Le traité des XVIII articles accorde cette indépendance à condition que la Belgique reste perpétuellement neutre. Guillaume des Pays-Bas refuse de le ratifier et attaque les Belges (Campagne des dix-jours) qui ne peuvent se défendre sans l'aide de l'armée française. La piètre résistance de l'armée belge entraine une renégociation à l'issue de laquelle la Belgique se voit proposer le traité des XXIV articles, moins avantageux pour elle. Ce dernier contient en effet des conditions plus strictes pour l'accession à l'indépendance : perte définitive du Limbourg et du Luxembourg oriental, reprise de la moitié de la dette des Pays-Bas.

Léopold I^er, roi des Belges, par Franz Xaver Winterhalter

Pendant cette période, surgissent une bourgeoisie industrielle et, en même temps que se consolide la révolution industrielle, une haute banque et une haute finance dont les deux têtes seront la Société générale (absorbée en 1988 par Suez), et la Banque de Belgique, aujourd'hui disparue. Ces banques adoptent la politique des participations industrielles, des holdings (société à portefeuille avant la lettre). C'est une première mondiale : à côté de la bourgeoisie industrielle, se constitue une bourgeoisie financière. Le roi Léopold I^er devient rapidement le leader de cette bourgeoisie, en tant que principal actionnaire de la Société générale (dès 1835) et première fortune du pays (voyez également Histoire de la monarchie belge)

Cette bourgeoisie financière va dominer le pays jusqu'à la mondialisation. Elle est au départ très restreinte numériquement, comptant moins d'une cinquantaine de familles dont un grand nombre de familles nobles. Dès 1827, elle est essentiellement bruxelloise : sur les soixante plus gros actionnaires de la Société générale, il y a trente-trois Bruxellois en 1827, cinquante-quatre en 1842[2] Pierre Lebrun la décrit comme suit: « [Elle est] faite de provinciaux se bruxellisant, de bourgeois s'anoblissant, de nobles s'embourgeoisant ; [elle] se structure autour de trois éléments en étroite liaison : le Palais, l'administration supérieure et le gouvernement, la haute finance ; il y a réellement constitution d'une nouvelle aristocratie (...) ou plutôt d'une bourgeoiso-aristocratie bruxelloise. Le pouvoir de celle-ci repose à la fois sur la grande propriété foncière et sur la haute banque ; elle assure un certain passage de l'une à l'autre (...) elle occupe en tout cas, et Bruxelles avec elle, une position dominante sur et dans le pays... »[3]

Le 14 juin 1846, l'unionisme fut définitivement enterré à la suite de la réunion dans la salle gothique de l'hôtel de ville de Bruxelles, du premier Congrès libéral qui déboucha sur la constitution du premier parti organisé en Belgique, le Parti libéral. Aux élections du 8 juin 1847, les libéraux ont cinquante-cinq sièges, les catholiques cinquante-trois. En 1848 les libéraux passèrent à quatre-vingt-trois sièges contre vingt-cinq aux catholiques. Aux élections partielles du 11 juin 1850, on eut une Chambre de soixante-neuf libéraux, contre trente-neuf catholiques, le 8 juin 1852, cinquante-sept libéraux contre cinquante et un catholiques. Le 13 juin 1854, chaque parti eut cinquante-quatre sièges, ce qui entraîna un court regain de l'unionisme. En 1856, la Chambre compta soixante-trois députés catholiques contre quarante-cinq libéraux, mais cette majorité fut renversée en décembre 1857 (septante Libéraux contre trente-huit catholiques). En 1861 il y avait à la Chambre 70 libéraux contre cinquante catholiques, en 1863, cinquante-neuf contre cinquante-sept, en 1864 soixante-quatre sièges contre cinquante-deux, en 1866 septante contre cinquante-deux, en 1868 septante-deux contre cinquante, en 1870 soixante et un contre cinquante-sept Les élections du 2 août 1870 permirent l'élection à la Chambre d'une majorité, cette fois, de catholiques (72 sièges contre cinquante-deux, majorité qui se maintint en 1872 (71/53), en 1874 (68/56), en 1876 (67/57). En 1878, les libéraux regagnèrent la majorité à la Chambre (72/60), maintenue en 1880 (74/58), 1882 (79/60)[4].

Le 10 juin 1884 les catholiques remportèrent la majorité absolue des sièges à la Chambre avec 70 sièges (auxquels on peut ajouter seize indépendants Bruxellois apparentés), contre cinquante-deux libéraux. Henri Pirenne note que les catholiques ont obtenu cette victoire dans le corps électoral censitaire en raison de leurs positions sur la guerre scolaire et la crise agricole (concurrence avec les États-Unis). Depuis lors, les libéraux ne devaient plus jamais obtenir la majorité absolue, tandis que les catholiques conservèrent leur majorité absolue jusqu'à la Première Guerre mondiale, soit pendant trente ans, qu'ils allaient mettre à profit pour faire voter notamment la législation en faveur du flamand (qu'on appellera plus tard néerlandais), le suffrage universel tempéré par le vote plural (avril 1893, sous la pression d'une grève violente ordonnée par la Commission syndicale du Parti ouvrier belge), ce qui eut pour conséquence de faire apparaître un troisième parti : les socialistes du POB.

Les Flamands ont toujours été majoritaires en Belgique et parfois même ultra-majoritaires en sièges au Parlement. De sorte que l'on est devant ce paradoxe : face à une Flandre qui s'émancipe du français lutte une Wallonie qui, à partir de 1884 au moins (sinon même plus tôt), selon Michel Quévit, aurait toujours été « dominée par la Flandre »[8]..

La question flamande oppose d'abord les Flamands entre eux : Flamands flamingants et Flamands partisans du français en Flandre (le français est en général la langue maternelle de ces derniers). Même les premiers Congrès « wallons » (le mot a tendance à désigner alors l'usage du français) sont parfois dominés par ces élites flamandes, aisément bilingues et qui voient dans un bilinguisme modéré sur le plan législatif une manière de sauver la position du français en Flandre en faisant des concessions au mouvement flamand comme le montrent deux historiens flamands[9]. De plus la langue dominante en Wallonie dans l'industrie n'est pas le français, mais le wallon (voyez Histoire de la Wallonie de 1830 à 1914)

La force politique flamande qui vient en soutien de la lutte pour le flamand, ce sont principalement les élus démocrates-chrétiens flamands et quelques socialistes. Comme ces derniers sont de plus en plus nombreux à partir de l'instauration du suffrage universel, les élus catholiques flamands seront progressivement amenés à leur faire des concessions. Cette percée du mouvement flamand traduit une démocratisation de la société belge.

« Réticent et presque malgré lui, l'État belge a créé en Flandre une couche socio-culturelle nouvelle jouissant de l'instruction de base nécessaire pour ressentir profondément son infériorité. Phénomène classique : le dominant a créé les élites aptes à lui disputer le pouvoir. L'application des diverses lois sur l'enseignement, la justice, l'administration ouvre soudain la perspective de la participation au pouvoir à une masse qui ne la distinguait point. Mais en même temps elle sécrète la contestation des structures en place, car chaque bachelier, chaque instituteur, chaque fonctionnaire, et jusqu'au petit curé flamand, est un mécontent potentiel : il ne peut qu'accéder difficilement au sommet de ses propres ambitions. Une frustration existe donc au niveau de ces classes moyennes de l'esprit qui se sentent et sont effectivement écartées de la respectabilité sociale. »[10]