Haut Moyen Âge

Dans la division traditionnelle de l’histoire en périodes, l’Antiquité s’achevait avec les invasions germaniques et la destitution du dernier empereur d’Occident, Romulus Augustule, en 476. Cette date marquait le début du haut Moyen Âge. Le Bas-Empire, qui marque la fin de l'Antiquité, a été considéré du XVIII^e siècle jusqu'au milieu du XX^e siècle comme une période de décadence de l'Empire romain qui venait mourir sous la pression des invasions barbares. La date de 476 était pour les élèves occidentaux un repère utile, même si la limite restait floue en ce qui concerne l’Empire romain d'Orient, où la transition avec l'Empire byzantin n'est pas marquée par un événement aussi spectaculaire, et varie selon les auteurs de la fondation de Constantinople en 330 à l'avènement d'Héraclius en 610[2] - [alpha 1].

Le débat sur les limites du haut Moyen Âge, notamment son début, est à replacer dans celui qui concerne le Moyen Âge. Ainsi, et même si, au XVII^e siècle, on ne parle pas encore de haut Moyen Âge, l'historien allemand G. Horn, dans son Arca Noé (1666), donne le nom de medium aevum à la période qui s'étend de 300 à 1500 et précéde l'historia nova. Christophe Keller, dix ans plus tard en 1676 adopte cette innovation dans ses manuels à succès Nucleus historia et Historia medii aevi a temporibus Constantini magni ad Constanttinopolim a Turcis captam (1^re éd. 1688 ; 2^e éd. 1698)[3].

Le débat se fait beaucoup plus précis dès 1922 : dans son article de la revue belge de philologie et d'histoire de cette année-là, Léon Leclère (1866-1944) prenait parti pour les dates de 395 et 1492 en relevant les autres possibilités (476-1453 ; 395-1492 ; 395-1517 avec les thèses de Martin Luther ; « plus loin dans le XVI^e siècle... en reversant une partie du V^e siècle dans l'Antiquité » ; 476 et 1559, année du Câteau-Cambresis - pour l'agrégation d'histoire en 1904) ; 395-1492 pour la licence es-lettre de 1907 ; mais aussi I^er siècle - XVII^e siècle pour François Picavert dans une étude de 1901[4]. Néanmoins, il reconnaissait que « ces dates [étaient] commodes pour l'enseignement, comme pour la rédaction des programmes et des manuels [mais que] leur précision même leur [enlevait] toute valeur scientifique ».

Finalement, l'auteur accepta néanmoins celles de 395 et de 1492 « puisqu'il [fallait] choisir »[5]. Et lorsqu'il étendit sa réflexion au Moyen Âge tout entier en prenant comme critère le type de documentation sur lequel travaillaient les médiévistes et les historiens de l'Antiquité, il choisissait non plus des dates mais des siècles et donnait une fourchette ample « vers 400 et dans le cours du V^e siècle » jusqu' « à la fin du XV^e siècle »[6].

Ces grandes limites servent encore aujourd'hui, parfois de façon un tout petit peu plus large, notamment chez les éditeurs spécialisés comme Brépols. Celui-ci possède en effet dans sa collection de nombreux ouvrages sur le Moyen Âge avec des études bornées entre 400 et 1500, même si son site précise que « la collection Haut Moyen Âge a pour vocation de faire le point sur les acquis les plus récents de la recherche sur cette période, en publiant des ouvrages scientifiques (actes de colloques, monographies, essais) portant sur tous les aspects de l’histoire des sociétés du haut Moyen Âge occidental (V^e – XI^e siècle) »[7]. Quant à la limite de 395, elle est toujours efficiente puisque reprise de temps à autre jusqu'à nos jours[8].

Cependant, les progrès de l'historiographie dans les années 1970-1980 ont fait bouger les lignes. Ils ont remis en cause non seulement la notion de décadence de l'Empire romain (voir les premières lignes de l'article sur l'Antiquité tardive) mais aussi le terme « d'invasions barbares » (voir le passage sur la terminologie des invasions barbares). De fait, l'Antiquité a été prolongée parfois bien au-delà des limites traditionnelles. En effet, les historiens parlèrent beaucoup plus de dissolution, de transition d'un monde à l'autre et se mirent à rechercher les éléments de continuité plutôt que de rupture.

Ainsi, Peter Brown et Henri-Irénée Marrou ont démontré l'existence d'une transition longue entre la situation de l'Empire romain au IV^e siècle et celle de ces mêmes territoires au VII^e siècle. Plus précisément le premier établit comment l'univers antique, remarquablement homogène, s'est divisé en trois sociétés fermées les unes aux autres (Europe catholique, Byzance et l'islam) entre les dates de 150 et vers 750[9] - [10] - [11] - [12] - [13]. Robert Turcan dans son article « H. I. Marrou, « Décadence romaine ou Antiquité tardive ? »[14], précisait que « cette période [n'était] ni l'Antiquité, ni le haut Moyen Âge », lequel était donc reporté après le VI^e siècle.

« L’expression « Antiquité tardive » s’est ainsi imposée après les recherches d’Henri-Irénée Marrou. La coupure entre l’Antiquité et le Moyen Âge n’était pas cette date de 476, fin de l’Empire romain d’Occident, comme l’imposaient les programmes scolaires. Entre Antiquité et haut Moyen Âge, Ferdinand Lot (1866-1952) [qui publie en 1927 « La fin du monde antique et le début du Moyen Âge»], l’avait déjà dit, il y avait une certaine continuité[15].

Cependant ces historiens n'ont été que les successeurs de plusieurs maîtres tels que : Fustel de Coulanges qui est le premier à voir une continuité entre le V^e siècle et les siècles suivants ; Aloïs Riegl, historien de l'art autrichien, qui, en 1901, dans un livre étudiant l’artisanat de l’Empire romain tardif, réhabilite la période en affirmant qu’elle n’est pas décadente et possède son unité propre ; Henri Pirenne, médiéviste belge, qui en 1937 défend la thèse d’une continuité en Méditerranée du IV^e au VII^e siècle.

Aujourd'hui la tendance est toujours la même, comme le montre par exemple le titre d'un colloque du 6 au 8 décembre 2018 à l'Université de Tours, intitulé « L’Antiquité tardive dans le centre et le centre-ouest de la Gaule (III^e – VII^e siècles) », lequel « devrait aussi permettre de mieux saisir les formes et les rythmes du passage de la société gallo-romaine classique aux mondes du haut Moyen Âge entre la fin du III^e siècle et le milieu du VII^e siècle. »

Léon Leclère remarquait déjà en 1922 qu'« au point de jonction des grandes périodes du passé, il y a des siècles mixtes[4] » : si l’Antiquité tardive se caractérise ainsi par un mélange de traditions antiques, ce que les historiens appellent la « romanité », d’apports chrétiens et d’influences « barbares », on retrouve les mêmes caractéristiques pour le haut Moyen Âge à la seule différence que la romanité perd peu à peu sa prééminence, que la religion chrétienne n'a plus d'apport mais est incontournable dans tous les domaines de la société et que les barbares font plus qu'influencer les sociétés mais qu'ils les dirigent (plus à l'ouest qu'au Moyen-Orient).

La définition du haut Moyen Âge se retrouve dès lors plus complexe à établir. En ce qui concerne l'Antiquité tardive, « on peut plutôt parler aujourd'hui d'une période qui intéresse les médiévistes ». « En cette période charnière, les traditions se confondent imposant des regards croisés des spécialités, la collaboration des romanistes et des « altimédiévistes ». Ainsi, la chronique de Kerneis, qui comprend l'Antiquité tardive et le haut Moyen Âge couvre la période allant du IV^e siècle au X^e siècle.

Aujourd’hui, l’étude du haut Moyen Âge exige le recoupement de diverses disciplines afin de mieux appréhender les variations lentes de ses éléments constitutifs à partir de l'Antiquité tardive. De très nombreux ouvrages ont souvent des sujets qui ont des bornes ayant des dates qui plongent dans l'Antiquité et qui finit au Moyen Âge comme le livre de Soazick Kerneis, « Une histoire juridique de l'Occident, le droit et la coutume (III^e – IX^e siècles)[16], ou l'atlas historique du Moyen Âge avec comme première partie « Première partie - Antiquité tardive et Haut Moyen Âge (V^e – X^e siècle)[17].

On s'interroge aujourd'hui sur les bornes du haut Moyen Âge tant la recherche est multiforme.

L’outil pédagogique HMAOT (Haut Moyen Âge Occidental en Traduction) est une base de données bibliographique des traductions existantes. Pensé comme un outil collaboratif, il recense les traductions françaises et anglaises de textes latins mais aussi les traductions du vieil-anglais ou les textes en langue runique[18] couvrant la période allant de la mort d’Augustin (430) à 1100.

Les recherches sur des sujets précis peuvent ainsi avoir des limites très larges. Celle sur « l'alimentation au haut Moyen Âge occidental » donne des limites aussi larges que les « IV^e – V^e siècle au XI^e siècle[19] »; « Hiérarchie et stratification sociale dans l’Occident médiéval (400-1100) »[20] ; « Compétition et sacré au haut Moyen Âge : entre médiation et exclusion (400-1100)[21]» ; « Genre et compétition dans les sociétés occidentales du haut Moyen Âge (IV^e – XI^e siècle)[22] » ; « La construction sociale du sujet exclu (IV^e – XI^e siècle), Discours, lieux et individus[23] », ou encore l'ouvrage « Remi de Reims » de Marie-Céline Isaïa aux éditions du Cerf en 2010 qui bornait son étude du V^e au XI^e siècle.

Les colloques peuvent aussi montrer des sujets qui empiètent sur l'Antiquité tardive comme celui sur « L’exclusion dans les sociétés du haut Moyen Âge I. Exclure de la communauté chrétienne, sens et pratiques sociales de l’anathème (IV^e – XII^e siècle)[24] ». Les publications peuvent aussi ancrer le haut Moyen Âge au V^e siècle : Les saints face aux barbares au haut Moyen Âge, Réalités et légendes[25].

Enfin, en Angleterre, au printemps 2016, la société English Heritage, à qui sont confiées la gestion et la mise en valeur d’une grande partie du patrimoine architectural et archéologique de l’Angleterre, s’est retrouvée au centre d’une controverse : l’organisme devait-il continuer à appeler Dark Ages (et donc à utiliser ces mots dans la signalétique des sites et monuments concernés) la période qui va de la fin de la présence romaine dans l’île vers 410 à la conquête normande de 1066[26] ?

Quant au grand public, on constate la même tendance. Une exposition au grand palais en 2018-2019 s'interrogeait sur « L’art du V^e au X^e siècle, fin de l’Antiquité ou Haut Moyen Âge[alpha 2] ? ».

Mais on peut aussi trouver les exemples inverses en moins grand nombre comme l'ouvrage récent de Gérard Chouquer sur le haut Moyen Âge allant du VI^e au X^e siècle[27].

Que reste-t-il donc des limites traditionnelles du haut Moyen Âge ? Elles demeurent çà et là, en dehors de l'évolution historiographique. On peut les noter dans l'intitulé des postes de l'Université, en dehors de toute référence à la recherche. Ainsi l'Université Paris Sorbonne recherchait en 2018, un Professeur d’histoire du haut Moyen Âge occidental (fin V^e siècle-fin IX^e siècle) soit un possible 476-888[18].

On peut aussi les noter dans le dossier sur le Moyen Âge chez Larousse (476-1492)[28] : mais aussi chez les éditeurs spécialistes de l'éducation avec cependant une présentation littéraire plus floue chez Hachette-éducation[29] puisque le haut Moyen Âge « [s'ouvre] par les invasions barbares, [...] s'achève avec la désagrégation de l'empire carolingien » et on peut ainsi se demander quand commencent les invasions barbares et quand finit la désagrégation de l'empire carolingien ? Aucune date ne peut fixer dans le temps ces notions.

Les programmes scolaires d'aujourd'hui s'adaptent aussi à l'historiographie actuelle. Au collège, on commence l'étude du Moyen Âge par Byzance et l'Europe carolingienne dans un vaste chapitre qui va du VI^e au XIII^e siècle. La notion de haut Moyen Âge n'est pas abordée et les « dates repères » de 2008 ont été abandonnées (622 : Hégire et début de l’ère musulmane ; 800 : couronnement impérial de Charlemagne ; 1054 : excommunication mutuelle du pape et du patriarche de Constantinople). Seuls les sites de cours en ligne conservent les dates de l'historiographie passée. Pour Maxicours[30] le Moyen Âge débute avec la chute de l'Empire romain d'Occident et s'achève à la fin du XV^e siècle, avec la découverte de l'Amérique en 1492 et « L'Antiquité s'étend depuis l'apparition de l'Écriture jusqu'à la chute de l'Empire romain d'Occident en 476 » mais ne mentionne pas cette date dans la liste ; Pass Éducation[31] mentionne la dislocation de l'Empire romain au V^e siècle et passe directement sur le baptême de Clovis en 496 ; Superprof[32] : dislocation de l'Empire romain et 496 : baptême de Clovis ; 622 : Hégire ; 800 : couronnement de Charlemagne ; 987 : avènement d'Hugues Capet.

Des sites académiques présentent des dates pour le Diplôme National du Brevet, lequel demande de savoir « Maîtriser différents langages pour raisonner et utiliser des repères historiques et géographiques »[33] (Programme de la classe de Sixième : V^e siècle, dislocation de l'Empire romain ; programme de Cinquième : 622, Hégire (début de l'ère musulmane) ; 800, couronnement de Charlemagne...).

On pourra noter aussi que dans les programmes du collège, notamment au cycle 4[34], dans celui de l'histoire des arts, les thématiques et objets d’étude possibles comprennent « 1. Arts et société à l’époque antique et au haut Moyen Âge ».

Quant au cycle 3, à l'école primaire, les élèves étudient un long continuum « Celtes, Gaulois, Grecs et Romains : quels héritages des mondes anciens ? » jusqu'à la christianisation de la Gaule dont « le processus (...) se poursuit jusqu’au VI^e siècle, voire jusqu’aux VII^e et VIII^e siècles dans certaines zones rurales, au sein de la Gaule mérovingienne. Il relève donc bien d’une longue durée. L’alliance conclue entre l’Église catholique et les rois mérovingiens favorise la dynamique du royaume des Francs ». Même chose pour « les grands mouvements et déplacements de population » dont on remarquera que ce titre épouse l'historiographie actuelle (on ne parle plus d'invasions barbares).

« L’étude des « grands mouvements et déplacements de population » recouvre les siècles de l’Antiquité tardive et des débuts du Moyen Âge. Depuis l’époque gauloise, les populations de l’est et du nord de l’Europe migrent par vagues en direction de l’ouest. À partir du III^e siècle (et même dès le II^e siècle), quelques-unes s’installent sur les frontières et à l’intérieur de l’Empire romain. Elles fournissent à l’armée romaine chefs et soldats. Au cours du V^e siècle, ces migrations s’accélèrent ». « Clovis et Charlemagne, Mérovingiens et Carolingiens [sont] dans la continuité de l’Empire romain ».

« On n’oublie pas d’expliquer aux élèves qu’à partir du IV^e siècle, des peuples venus de l'est, notamment les Francs et les Wisigoths, s'installent sur plusieurs siècles dans l'Empire romain d'Occident, qui s'effondre définitivement vers la fin du V^e siècle. Clovis, roi des Francs, est l’occasion de revisiter les relations entre les peuples dits barbares et l’Empire romain, de montrer la continuité entre mondes romain et mérovingien, dont atteste le geste politique de son baptême. Charlemagne, couronné empereur en 800, roi des Francs et des Lombards, reconstitue un Empire romain et chrétien »[alpha 3].

La notion de haut Moyen Âge n'est pas présentée en tant que telle (ni même celle d'Antiquité tardive), mais on présente bien un continuum qui regroupe donc l'Antiquité tardive et le haut Moyen Âge.

Les atlas historiques[alpha 4] permettent de s'en faire une idée plus précise : elle est définie à partir de l'Empire romain avant 395, date de son partage, par une zone géographique qui englobe les régions d'Europe et du Maghreb lors des invasions barbares auxquelles il faut rajouter les zones géographiques d'Europe, du Proche et Moyen-Orient sous domination byzantine ; celles du Proche et Moyen-Orient et d'Afrique du Nord lors de l'expansion de l'islam mais aussi les zones géographiques d'Europe lors de l'expansion du christianisme (l'Europe de l'Ouest, centrale, du Nord mais aussi la Rus' de Kiev et l'Islande).

L'Asie est incluse dans le Petit Atlas historique du Moyen Âge[17] intitulée « Première partie - Antiquité tardive et Haut Moyen Âge (V^e – X^e siècle), fiche 7 : l'Asie aux V^e – X^e siècle ». On y découvre le Japon et l'ère du Yamato (V^e – VII^e siècle).

À l'inverse, dans l'Histoire du Japon. Des origines à nos jours[35], l'histoire de ce pays est divisée en périodes et son haut Moyen Âge correspond au XII^e siècle européen. De même que dans le livre de Pierre-François Souyri, Histoire du Japon médiéval. Le monde à l'envers[36]. Le Petit Atlas historique du Moyen Âge serait donc l'exception qui confirme la règle.

L'histoire de la Chine, quant à elle, se divise aussi par période. En comparaison avec l'abondante bibliographie qui concerne l'Occident et l'Orient byzantin et arabo-musulman, extrêmement rares sont les ouvrages qui parlent de haut Moyen Âge chinois. Le Dictionnaire biographique du haut Moyen Âge chinois est de ceux-là[37]. On peut aussi ajouter une conférence intitulée « visions religieuses pendant le haut Moyen Âge chinois » de Robert Ford Campany[38] mais qui traite notamment du Classique des rites de la période Han (206 av. J.-C. à 220 environ) et du Pratyutpanna samādhi sutra (Banzhou sanmei jing, T 418), traduit entre 179 et 208 ap. J.-C. Le haut Moyen Âge chinois ne correspond pas au haut Moyen Âge « européen ».

Déterminer la fin du haut Moyen Âge pose peut-être plus de problèmes que son début. En effet les historiens cités plus haut, discutent plutôt sur le Terminus ad quem de l’Antiquité tardive ou le Terminus post quem du haut Moyen Âge.

En ce qui concerne l’occident, la limite est plus simple car le passage de cette période au Moyen Âge classique XIe-XIIIe s. est marqué par la naissance de la féodalité. Bien que progressive, celle-ci est accompagnée d’événements importants : La mort du dernier empereur carolingien (888) et/ou le début du règne d’Hugues Capet (987) ainsi que le début de l’empire ottonien (962) mais aussi le début du monde anglo-saxon (1066). Mais ces limites ne sont que des points de repères car la fin du haut Moyen Âge n’est pas vraiment discutée. On ne retrouve ainsi dans les ouvrages précédents que l’inclusion d’évènements à l’intérieur de chapitres qui concernent le haut Moyen Âge. Ainsi Jean-Marc Albert dans son « Petit Atlas historique du Moyen Âge »[39] inclus dans sa première partie « Antiquité tardive et haut Moyen Âge (Ve-Xes.) », dans sa fiche 3 (p.16-19), la naissance de l’empire byzantin avec le règne de Basile II (970-1025) et dans sa fiche 5 « Naissance et diffusion de l’islam (p.24-27), la révolution abbasside (750-1055), la prise de Bagdad par les Perses (945) ainsi que la prise de pouvoir par le Seldjoukide Toghril Beg qui dépose le calife en 1055. Geneviève Bührer-Thierry et Charles Mériaux[40] parlent du dernier capitulaire carolingien en 884, du « [développement de] l’autonomie et [de] la régionalisation de l’aristocratie » dans les années 880 (p.547) et arrêtent leur étude sur la France avant la France avec Charles III le Gros qui n’exerce plus en 887 mais qui sera remplacé par un nouveau roi non carolingien en janvier 888. Mais cela ne concerne que la Francie occidentale.

Comme nous pouvons le constater, si nous prenons en compte le monde anglo-saxon, l’Europe continentale, l’empire byzantin et le monde musulman, la fin du haut Moyen Âge s’étale entre la fin du Xe siècle et le milieu du XIe s..

La date symbolique de 476 retenue pour marquer la frontière entre l'Antiquité et les « Temps nouveaux » correspond à la déposition du dernier empereur romain d'Occident. Cette frontière est artificielle car les événements qui ont précipité la chute de cet empire qui devait sembler éternel à ses contemporains ont commencé bien avant, avec les grandes migrations qui se sont produites dès le III^e siècle aux frontières de l'empire.

Le monde, pour les Romains, est divisé en deux : d’un côté le monde civilisé, soit l'Empire romain, et de l'autre le barbaricum[41], les barbares qui se trouvent au-delà du limes dans les zones non conquises, comme la Germanie par exemple.

Ces espaces ne vivent pas en s'ignorant. Rome attire les barbares pour sa richesse, et ils entretiennent souvent des relations belliqueuses[42]. Mais l'Empire romain réagit en renforçant le limes, et réorganisant la politique de l'Empire, avec la tétrarchie à la fin du III^e siècle ap. J.-C.

Cependant, il n'y a pas que des échanges belliqueux. Par exemple dans les régions proches du limes comme la zone du Rhin, il y a une forte dynamique commerciale, et un mélange culturel. « Les barbares tendent à se romaniser, comme les Romains à se barbariser »[41]. Ce qui contribue aussi à l'exportation de la religion chrétienne dans les zones barbares, essentiellement sous la forme arienne qui prévaut à l'époque.

En somme, l'Empire romain n'est pas hermétique, il y a beaucoup d'échanges entre barbares et Romains tant sur le plan culturel, économique que politique.

À la fin du IV^e siècle, les pressions exercées par les barbares sur le limes se font de plus en plus fortes. En 376, les Goths franchissent le Danube et s’installent en Thrace, avec l'autorisation de l'empereur. Ces peuples barbares qui migrent vers l'empire sont poussés par de nouvelles menaces comme les Huns qui viennent d'Asie. Ils forment alors à l’intérieur de l'empire une forme d'armée errante.

En 392, la religion officielle de l'Empire romain devient le christianisme nicéen. Certains barbares s'intègrent très bien à la culture romaine, comme Arbogast, un Franc, qui a fait une carrière militaire, et est devenu un des proches conseillers de l'empereur romain Théodose à la fin du IV^e siècle[41].

Ils entretiennent avec les empereurs des relations instables qui peuvent aller de l'entente à la discorde, avec des conséquences désastreuses comme le sac de Rome en 410 par Alaric[43]. Pour stabiliser ces populations, les empereurs vont conclure des traités qui leur donnent une terre en échange d'engagements militaires. Cette solution s'avérera efficace.

À partir de 450, la situation se dégrade. Les empereurs romains se succèdent rapidement, ce qui crée une instabilité politique. Cette succession rapide s'explique par le fait que beaucoup de généraux destituent les empereurs quand ils ne vont pas dans leur sens. De plus, beaucoup de généraux sont issus de peuples barbares.

Ces chefs barbares prennent de plus en plus de libertés et s’émancipent du pouvoir impérial en se constituant, par exemple, des royaumes dans l'empire. Ce qui ne conduit pas à la disparition de la culture romaine. En effet, beaucoup de chefs barbares sont romanisés, ayant notamment été éduqués à Rome. La plupart restent d'ailleurs fidèles à l'empereur, afin de nouer des relations avec l'aristocratie romaine locale et ainsi légitimer leurs trônes[43].

Odoacre est proclamé le 23 août 476 roi des Hérules (un peuple germanique) par ses troupes. Il occupe Ravenne le 4 septembre 476 et dépose le dernier empereur d'Occident, Romulus Augustule, qui est exilé en Campanie. Odoacre renvoie ensuite les insignes impériaux à Byzance, pour que Zénon le reconnaisse comme patrice. Zénon le renvoie à l’empereur légitime d’Occident, Julius Nepos, alors réfugié en Dalmatie. Odoacre refuse et les choses en restent là. En apparence, Odoacre gouverne au nom du seul empereur d'Orient, il devient roi d'Italie. En fait, l’Empire romain d'Occident a cessé d’exister[41].

De plus, la Romanité ne connaît pas de discontinuité dans la partie orientale de l'Empire. Seul l'Empire romain d'Occident a disparu, remplacé par des royaumes barbares. Des siècles de guerres vont suivre, avant que se dégagent de nouvelles forces : royaumes francs, sédentarisation des peuples germaniques et territoires islamiques (en Occident, voir al-Andalus ; pour la province d'Afrique : Ifriqiya). L'unité du monde romain, la Pax Romana, devient l'un des mythes qui inspireront longtemps le monde occidental, attendant que survienne une forme de résurgence (voir Occident chrétien). La date symbolique de 476 a eu un retentissement considérable pour la civilisation occidentale qui se réclame de la culture latine[alpha 5].

L'Empire romain d'Occident va se fragmenter pour donner différents royaumes barbares. Certains vont être éphémères, d'autres vont durer dans le temps.

Ce fut le cas pour le royaume ostrogoth (493-553). L'empereur Zénon, voyant un danger en le royaume hérule en Italie, y envoya Théodoric qui défit Odoacre en 493 et installa son propre royaume ostrogothique, ce que Zénon n'avait pas prévu. Trente ans plus tard, son royaume tomba par la reconquête de Justinien. Le royaume vandale en Afrique connut le même sort (435-534).

Les royaumes burgonde (413-534) et alaman (306-470) furent, eux aussi, éphémères et furent conquis par les Francs[44].

Certains royaumes barbares arrivent à se fixer dans le temps, comme le royaume wisigoth en Espagne. Il connut une période trouble sur le plan politique, mais arrive à se renforcer (en se convertissant par exemple au christianisme, en sacralisant le pouvoir royal...) et chasser les Byzantins hors du royaume. Cependant, le pouvoir royal va devenir, peu à peu, l'enjeu de factions aristocratiques, ce qui facilitera la conquête de l'Espagne par les musulmans en 711[41]. Il en est de même pour le royaume lombard, qui s'installe en Italie. C'est en fait un ensemble de duchés qui va, peu à peu, repousser la présence byzantine et s'installer de façon durable[44], et contribuer au morcellement de la péninsule.

Le royaume anglo-saxon (voir Histoire de l'Angleterre anglo-saxonne) est plus particulier. C'est le point de rencontre de nombreux peuples comme les Frisons, les Angles, les Jutes et les Saxons, ils constituèrent de nombreux petits royaumes. Au VII^e siècle, ils se fixèrent au nombre de sept. Ils purent parfois se doter d'un roi commun (le Bretwalda). Ce royaume fut marqué par une dynamique d'unification[41].

Les rois de ces royaumes cherchèrent la stabilité, elle passa par différents moyens :

• l'association avec la noblesse locale, seulement pour cela il fallait partager une même religion. La plupart des rois barbares s'étaient convertis à l'homéisme, doctrine chrétienne selon laquelle le Père est semblable au Fils dans la Trinité, proche de l'arianisme, les gens de la noblesse au christianisme nicéen (conforme aux canons du Concile de Nicée et condamne l'arianisme). Les barbares vont se convertir au christianisme nicéen pour former l'unité religieuse de leurs royaumes ;
• la mise en place de lois écrites, comme le code d'Euric chez les Wisigoths. Reprise du droit romain qui était un droit écrit, unification juridique ;
• la construction d'une identité commune à travers les historiæ gentium ;
• la légitimation de leurs pouvoirs en reprenant des insignes impériaux comme le manteau pourpre, ou la mise en scène du pouvoir dans les palais. Ils se placent ainsi comme chef de leur peuple et rois des populations d'origines romaines ;
• la reprise par les rois barbares du système administratif romain dont le maillon central était constitué par les comtes. On insère aussi les évêques dans cette administration.

Cependant il reste un obstacle à la stabilité : la succession. Par exemple pour les royaumes burgonde et franc, le territoire était partagé entre les fils du roi. Chez les Wisigoths, le roi était élu[41].

Dans cette période, on voit le royaume franc se construire autour de deux dynasties : les Mérovingiens puis les Carolingiens[42].

L'Empire d'Occident sera relevé par Charlemagne en 800. Il aura fallu plus de trois siècles pour qu'un Germain ose prendre le titre impérial romain.

Donner le contexte chronologique et géographique importe pour bien décrire cette période historiographique : la persistance de l'Empire romain d'Orient, puis son évolution progressive vers l'Empire byzantin de langue grecque, laisse entendre une coexistence avec l'Antiquité tardive en Orient. Cet empire est un verrou oriental de l'Europe sous la protection de l'armée byzantine, au moment où se développent les premières caractéristiques de ce que sera le Moyen Âge dans les premiers royaumes instaurés dans l'Occident chrétien. Constantinople, anciennement Byzance, finira épuisée économiquement et démographiquement par son dessein de restaurer l'ordre impérial ancien sur Mare Nostrum et sera même assaillie par ceux qu'elle est censée protéger (une des croisades, la 4^e en 1204, se termine par le sac de la ville). Lorsqu'elle tombe en 1453, l'Europe est en passe d'amorcer une nouvelle époque historique[45].

Enluminure du Codex Parisianus, brillant témoignage de la renaissance culturelle byzantine du X^e siècle.

Dans le contexte de la formation d'une culture différente du passé romain, honni par le pouvoir religieux dont il est issu en Occident (rejet du paganisme, du stoïcisme et de l'épicurisme, basculement brusque d'une situation de secte religieuse martyrisée à celle d'une religion d'État), l'Empire byzantin persiste à être un foyer culturel du monde antique, bien qu'il s'hellénise et se détourne graduellement de la culture latine. Il constitue donc un vecteur de persistance, si ce n'est de transmission, de l'héritage grec et de la philosophie antique, à un moment où, sur les terres d'Occident, se développe la scholastique médiévale, seul mode de pensée émanant de la théologie qui y soit tolérée : à ce moment, la philosophie médiévale en cours d'expérimentation se perd dans des conjectures de question / réponse[41].

• aspects culturels :
  • entrants : civilisation germanique | civilisation romaine ;
  • évoluant : art des migrations, avant l'art hispano-mauresque (711>) ;
  • art préroman : exemple : art préroman en Espagne.

Amenés à composer avec les nouveaux venus, à la suite de leurs démonstrations de force, les deux empires romains livrent des titres aux vainqueurs : comme les rois des peuples germaniques, Attila lui-même est nommé Magister militum. Au sortir des grandes invasions et une fois l'Empire romain d'Occident disparu, les rois des peuples germaniques, sédentarisés sur les terres de l'Europe de l'Ouest[alpha 6], poursuivent leur autorité sans la délégation romaine[41].

Le pouvoir royal est fragile durant l'établissement de ces premiers royaumes ; les titres de noblesse sont attribués aux plus braves guerriers, et ne sont pas héréditaires. Ce sont les bénéfices, et les honors. Les bénéfices sont des terres concédées par un seigneur à son vassal pour le prix de sa fidélité. Les honors sont des charges honorifiques et publiques auxquelles sont adjoints une terre et un revenu[41]. Il suffit d'une défaite à la bataille pour que l'aristocratie dominante d'une terre soit laminée, ce qui arrive pour nombre d'entre eux[alpha 7] ; de plus, l'absence d'institutions étatiques rend aisés les conflits de succession et les trahisons fomentées dans l'ombre du trône.

L'« Europe » à la veille de l'an mille ; plus d'un demi-millénaire de transition lui a donné un visage nouveau. Les aires culturelles sont durablement installées, l'héritage romain se perpétue dans les deux empires qui se le disputent, le Saint-Empire romain germanique, d'une part, avec une culture latine très présente dans les monastères et l'Église de Rome, et d'autre part, l'Empire romain d'Orient avec une culture grecque très présente dans les églises orientales.

Carte des langues romanes en Europe directement héritées du latin.

Peu à peu, les langues de l'espace romanisé perdent l'unité du latin de l'époque classique, qui devient un latin vulgaire. La séparation entre langue d'oc et langue d'oïl s'amorce avec le parler roman, de sorte que le provençal est sémiologiquement plus proche du catalan que de l'ancien français parlé dans la partie nord de la France contemporaine[43].

Ces évolutions linguistiques s'accompagnent de doubles identités pour les héritiers des premiers royaumes : épris de culture latine par l'enseignement de leurs précepteurs mais conscients de leur origine franque, les rois mérovingiens adoptent une coiffe à cheveux longs en laissant pousser une moustache abondante, tout en s'inventant une origine légendaire remontant à Priam et aux hauts faits de la Guerre de Troie[43] !

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• Laure Verdon, Le Moyen Age, Belin, 2003, 288 p. (ISBN 2-7011-2803-X). 

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