Arbogast (général romain)

Selon la chronique de Jean II, patriarche d’Antioche de 631 à 648, Arbogast est le fils de Bauto et le neveu de Richomer[2] - [3]. Ce témoignage plutôt tardif tend à faire consensus parmi les historiens, et Jean-Pierre Poly, sur la base de l’onomastique propose de voir en Baudo un proche parent du prince chamave Nebigast, capturé par Charietto en 358, et qui pourrait être un frère de Bauto. Poly propose d’ailleurs de voir en Baudo le diminutif du prénom Baudogast[4].

Du témoignage de Jean d’Antioche, Christian Settipani estime que Baudo a épousé une sœur de Richomer[3]. Mais dernièrement Gilles Constable et Michel Rouche (Auctoritas), qui ont repris les travaux de Zöllner et Heinzelmann, conjecturent qu'Arbogast, ou Arogast, pourrait être un exilé barbare franc de race transrhénane, otage de Julien, et fils de Nebigast roi des Chamaves.

Entre 350 et 353, il aurait été selon Jean-Pierre Poly un des quatre chefs francs et officiers impériaux au service de Magnence mentionnés dans la loi salique[5]. La loi salique serait issue d'un pacte oral conclu en 350-353 entre les Lètes et leurs officiers germano-romains, pacte par lequel les parentèles avaient renoncé à la vengeance au bénéfice des amendes de composition[6]. Le nommé Arogast serait en fait Arbogast, comme l’avaient avancé Zöllner et Heinzelmann[7]. C’est sur la finale de son nom que la tradition modela celle des trois autres dont la forme diminutive du IV^e siècle manquait d’ampleur épique.

En 380, il serait devenu ensuite comte militaire et lieutenant de son parent Flavius Bauto, maître de la milice. La même année, deux ans après la bataille d’Andrinople où le césar Valens est tué, l’empereur Gratien envoie Bauto et son adjoint Arbogast en Orient avec des troupes afin d’aider le césar Théodose I^er et Richomer à lutter contre les Wisigoths. Des succès rapides permettent de rétablir la situation et attirent sur les trois francs l’estime de Théodose[8]. En 385, il serait devenu consul. Il aurait commencé à résider à Bodegem, sur le domaine de Bauto son protecteur, une des 3 préfectures létiques de Belgique dont Bauto avait la tenure fiscale, et qui porte son nom comme c'était l'usage.

En 388, Richomer et Arbogast commandent l’armée de Théodose I^er qui affronte l'usurpateur Maxime. Envoyé en Gaule après la défaite de Maxime, Arbogast capture et exécute son fils Victor. Théodose met le jeune Valentinien, âgé alors d'à peine vingt ans, sous la protection d'Arbogast, tandis que lui-même séjourne à Milan de 388 à 391, puis repart à Constantinople. En 388, Arbogast repousse une invasion de Francs commandés par Gennobaud, Marcomer et Sunnon[9] - [10] - [11].

En 392, Arbogast doit passer en Gaule avec Valentinien, pour une expédition punitive afin de contrer les attaques de pillards francs. En mai 392, Valentinien reçoit à Vienne l’appel à l’aide d’Ambroise de Milan, car l’Italie est sous la menace d'une invasion venue de Pannonie. Valentinien veut intervenir mais Arbogast s’oppose à toute sortie de Gaule. Les deux personnalités s’opposent totalement, entre le militaire aguerri, barbare et païen, et le jeune empereur, dévot ascétique[12]. Le 14 mai 392, Valentinien présente une lettre de renvoi à Arbogast, qui furieux la déchire, déclarant « tu ne m’as pas donné mon commandement, tu ne pourras pas non plus me l’enlever »[13]. Le lendemain 15 mai de cette altercation, l’empereur est trouvé mort[14] - [15] - [16] - [17]. Deux versions circulent sur la raison de sa mort : ou bien il aurait été tué par un assassin d’Arbogast lors d’une séance d’exercice devant les murs de Vienne, ou bien, il se serait pendu, thèse accréditée par Théodose lorsqu’il en est informé à Constantinople.

Plusieurs mois s’écoulent, pendant lesquels Théodose et son fils Arcadius règnent sur tout l’Empire, tandis que Arbogast observe ses adversaires politiques à Constantinople. Lorsque le préfet du prétoire Tatianos, païen comme lui est remplacé par son adversaire le chrétien Rufin, Arbogast se décide à usurper le titre impérial en août 392. Comme son origine barbare lui interdit l’accès au trône, il proclame empereur Eugène, un haut fonctionnaire recommandé par Richomer[18] - [15] - [16] - [17]. Après de vaines tentatives de conciliation, la rupture est inévitable : Théodose fait proclamer son second fils Honorius pour l'installer en Occident et interdire le paganisme[12]. Arbogast s’organise pour le conflit. Il assure la paix sur le limes du Rhin, et passe en Italie avec des contingents de fédérés francs et alamans. Si l’évêque Ambroise de Milan manifeste une neutralité plus que distante, l’aristocratie romaine païenne est enthousiaste, car elle préfère un chrétien modéré comme Eugène à Théodose, qui a multiplié les mesures et les confiscations anti-païennes. Le sénateur Nicomaque Flavien anime à Rome une violente réaction païenne, les cérémonies en l’honneur des dieux antiques reprennent.

En 394, la bataille décisive avec l'armée réunie par Théodose I^er a lieu près d'Aquilée, à la Rivière froide. Arbogast est vainqueur le premier jour, mais la trahison de groupes francs entraîne sa défaite le lendemain, et le réduit à se donner la mort (8 septembre 394)[18] - [15] - [16]. Comme il fut autoritaire, païen, germain, usurpateur, et battu, les chroniqueurs antiques comme Socrate le scolastique[19] et les historiens qui les relayèrent en font un personnage négatif.