Karl Ferdinand Werner

La pratique historienne de Werner, qui se situe à la confluence des traditions allemandes et françaises, est profondément marquée par l'héritage de l'École des Annales. L'œuvre de Werner reflète en effet tout autant le souci d'une exactitude érudite, comme en témoigne la multiplication des notes infrapaginales dans l'ensemble de ses monographies et de ses articles – multiplication qui rappelle aisément l'« Éloge des notes infrapaginales » de Marc Bloch dans son Apologie pour l'histoire[2] -, que l'inscription de l'interrogation historique dans sa contemporéanité. Son article sur « La "conquête franque" de la Gaule » traduit ainsi l'importance qu'il accorde, dans sa réinterprétation de la prise du pouvoir dans l'ancienne province des Gaules par Childéric et Clovis, à la nouvelle « coopération internationale »[3], entre la France et l'Allemagne. Le caractère positif de cette coopération permettrait de « se dégager [...] du lourd héritage »[4] qui entravait jusqu'alors la compréhension de la prise du pouvoir par les Francs.

Sa méthode se fonde essentiellement sur la recherche de sources inédites – comme en témoigne son ambitieux projet Prosopographia regnorum occidentalium, qui tente de recenser l'ensemble des individus ayant vécu dans l'ouest de l'Europe entre 200 et 1200[5] - et sur la réinterprétation et la mise en relation de sources précédemment analysées. La rigueur de ses démonstrations, même lorsqu'elles sont jugées erronées, est extrême, et accompagne une remise en question constante de l'ensemble des présupposés historiographiques qui obscurcissent la compréhension de sa période d'étude privilégiée, le Haut Moyen Âge et les origines de la France et de l'Allemagne à partir de la prise du pouvoir par les Francs. Son article « La date de naissance de Charlemagne » combat ainsi une donnée, extraite de la biographie d'Eginhard, qui avait jusqu'alors été admise sans critique par l'ensemble de la communauté historienne[6].

Sarrois parfaitement francophone[1], Karl Ferdinand Werner a dirigé l'Institut historique allemand à Paris de 1968 à 1989. Pendant ces vingt années, il impulsa des changements considérables qui marquèrent durablement cet Institut. Ainsi, pendant son mandat, le nombre de postes d'historien doubla (de quatre à huit), le nombre de postes administratifs passa de quatre à sept et la bibliothèque connut une croissance considérable, de 13 000 volumes à 70 000. Au début de son mandat, il organisa aussi le déménagement de l'Institut dans un lieu plus grand, avant un nouveau déménagement lors de sa dernière année en fonction. Pour diffuser les résultats des recherches historiques entreprises, il fonda en 1973 une revue académique qui devint dès l'origine une référence, la revue Francia, et plusieurs séries d'ouvrages savants[7].

Dans la mesure où Karl Ferdinand Werner attache une importance considérable au renouvellement des problématiques historiques, son œuvre fait évidemment état d'une réflexion historiographique étoffée. Son inscription dans le projet européen, né de la Seconde Guerre mondiale, commande ainsi une vigoureuse dénonciation de l'imbrication de la pensée nazie et de la science historique qui lui était contemporaine. Son article On some examples of the National-Socialist view of History[8] déconstruit de manière systématique, malgré sa brièveté, l'intégration de l'historiographie dans la construction idéologique du régime nazi. Il souligne ainsi le rôle de la réinterprétation de l'œuvre de Christoph Steding – Das Reich und die Krankheit der europäischen Kultur[9] - à la lumière des évènements de 1940, et sa participation à la construction du concept de « force brute »[10], au cœur de l'idéologie nazie. Werner dénonce également vigoureusement les « mythes de l'héritage humaniste »[11], qui commandent une interprétation erronée de la chute de la partie occidentale de l'Empire romain.

À l'intérieur de la période du Haut Moyen Âge, l'œuvre de Werner se consacre plus spécifiquement à l'étude des Capétiens et des Carolingiens, dans leurs dimensions prosopographiques et administratives. Michel Parisse propose, dans le cadre de l'ouvrage collectif Les Historiens, un diptyque qui permet de caractériser les deux grands champs d'étude de Werner : « princes et principautés » et « la noblesse »[12].

D'une part, s'appuyant sur sa déconstruction de la chute de l'Empire romain d'Occident - « la prétendue fin de l'Empire et du monde romain a abouti à des erreurs grossières, en particulier dans l'histoire du droit et des institutions »[13] - Werner a entamé une série de recherches sur la genèse des duchés du VIIIe au Xe siècle[14]. Ces recherches lui permettent d'élaborer le nouveau concept de « regna » - circonscription territoriale d'origine carolingienne qui se forme définitivement au X^e siècle[15]. Cette hypothèse novatrice permet un renouvellement de l'histoire administrative du Haut Moyen Âge, comme en témoigne, par exemple, son article « Quelques observations au sujet des débuts du "duché" de Normandie »[16]. Werner se plaît également à chercher les structures fixes qui permettent de comprendre le fonctionnement du régime carolingien, en embrassant une très large variété de facteurs (géographiques, politiques, etc.). « Missus-marchio-comes. Entre l'administration centrale et l'administration locale de l'Empire carolingien » met ainsi en lumière le caractère particulier de « la royauté carolingienne[, qui] semble disposer d'une administration assez efficace [...] [pour lui permettre] d'agir à travers ses "fonctionnaires" et d'avoir une présence morale lorsqu'il n'y a pas de présence physique »[17].

Ce sont, d'autre part, ces études qui mènent Werner à travailler sur la noblesse, évidemment responsable de l'administration des territoires. L'historien réussit non seulement à réhabiliter la dynastie des Robertiens[18], mais également à élaborer une nouvelle théorie sur les origines de la noblesse féodale, qui ne serait plus issue – comme l'avait soutenu Marc Bloch – de la chevalerie mais plutôt des anciennes élites romaines, en postulant « une parfaite continuité depuis la République et l'Empire romain jusqu'au milieu du Moyen Âge »[19]. Il définit ainsi, dès 1979, un des types de la noblesse carolingienne comme des « families whose senatorial rank is confirmed by the sources »[20]. Ces nouvelles observations ne sont cependant pas admises par l'ensemble de la communauté historienne.

Karl Ferdinand Werner a travaillé sur la noblesse européenne et ses origines situées à l'époque du Haut Moyen Âge. Selon lui, elle dérive de la noblesse franque qui est elle-même la continuation institutionnelle de la noblesse romaine telle que la république puis les empereurs l'ont façonnée. C'est une classe de détenteurs de la puissance publique selon les règles romaines, composée de Francs et de Gallo-romains et devenue héréditaire sous les derniers Carolingiens.