Peter Brown (historien)

Peter Brown est né à Dublin, en Irlande, en 1935, d'une famille protestante irlando-écossaise. Jusqu'en 1939, il passa l'hiver et le printemps chaque année au Soudan anglo-égyptien, où son père travaillait comme ingénieur ferroviaire à Khartoum. Le reste de l'année, il rentrait avec sa mère à Bray, dans le Comté de Wicklow, près de Dublin. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il reste en Irlande, où son père ne revient finalement qu'en 1948[2].

Il fut élevé à Aravon School, une école préparatoire distinguée à Bray, où il a d'abord étudié le latin et le français. En 1948, Brown entra à Shrewsbury School dans le Shropshire. C'est dans cette école qu'il commença à étudier le grec ancien et se tourna résolument vers l'histoire[3]. Comme il l'a expliqué, pour lui, faire du grec n'était pas tant s'intéresser à l'Antiquité classique, mais surtout étudier les origines du christianisme[4].

Entre 1953 et 1956, Brown reçut une bourse pour étudier l'histoire moderne au New College à Oxford. La majeure partie de son diplôme est consacré à l'histoire de l'Angleterre dans son intégralité et au haut Moyen Âge européen, de 919 à 1127, mais dans sa dernière année scolaire, il se concentra spécifiquement sur l'âge d'Augustin, et a été particulièrement influencé par les travaux d'Henri-Irénée Marrou et d'André Piganiol. Il subit également l'influence d'autres historiens, dont Arnaldo Momigliano[5] qu'il qualifie de mentor[4].

Il a été professeur d'histoire à Oxford jusqu'en 1975, à Londres entre 1975 et 1978, à Berkeley entre 1978 et 1986, période particulièrement stimulante[4], puis à Princeton[6]. Il est également professeur invité dans plusieurs universités européennes dont le Collège de France et l'université de Rome « La Sapienza ».

Professeur émérite des universités[7], il est membre du British Academy, de l'Académie royale d'Irlande, de l'Académie américaine des arts et des sciences, de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences, du Medieval Academy of America et de la Société américaine de philosophie. Il est également membre associé à l'Académie des Lyncéens et à l'Académie des sciences et des arts de Barcelone[5].

Au-delà de son travail majeur sur saint Augustin et de ses nombreux travaux sur la diffusion du christianisme, l'apport de Peter Brown à l'historiographie de la fin de l'empire romain et des débuts du Moyen Âge est décisif, par sa participation à l'élaboration de la notion d'Antiquité tardive, comme Henri-Irénée Marrou. Cette périodisation nouvelle, qu'il a contribué à faire émerger à partir des années 1960, permet de dépasser le débat sur la décadence de l'empire romain[8].

Peter Brown est docteur honoris causa de nombreuses universités, parmi lesquelles :

• Prix du Conseil des Arts de Grande-Bretagne (1967) ;
• Prix MacArthur (1982) ;
• Prix Vursell de l'Académie américaine des arts et des lettres (1988) ;
• Ralph Waldo Emerson Award (1989) ;
• Prix Heineken (1994) ;
• Prix Ausonius (1999) ;
• Prix John-Werner-Kluge (2008) ;
• Prix Balzan (2011) ;
• Prix Jacques Barzun d'histoire culturelle de la Société américaine de philosophie (2012) ;
• Prix R. R. Hawkins (en) (2012) ;
• Prix Dan David (2015).

• Membre de l'Ordre de l'Empire britannique.
• Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres (1996).