Écosse au haut Moyen Âge

La confédération de tribus pictes qui se développe au nord du Firth of Forth s'étend peut-être jusqu'aux Orcades[2]. Elle est vraisemblablement issue des tribus des Caledonii, qui pourraient s'être associées en réaction à la pression romaine au sud[3]. Les Pictes apparaissent dans les textes romains à la fin du III^e siècle qui parlent des picti, les « peints » (peut-être en référence à leur coutume de se peindre le corps ou de se tatouer), en tant qu'adversaires des légions romaines. Le premier souverain identifiable des Pictes est Brude mac Maelchon, un contemporain de Colomba d'Iona mort dans les années 580. Sa base de pouvoir semble avoir été la région d'Inverness[3], mais après lui, le centre de gravité des Pictes se déplace vers la région de Strathearn et Menteith, qui correspond au royaume de Fortriú.

Vers 672, Bridei map Beli, fils du roi breton d'Alt Clut, devient roi de Fortriú. Les Pictes semblent alors avoir été tributaires des Anglo-Saxons de Northumbrie, mais cette domination prend fin après la bataille de Dunnichen, en 685, durant laquelle Ecgfrith de Northumbrie est vaincu et tué par les forces de Bridei[4]. Les Pictes connaissent apparemment leur apogée sous le règne d'Óengus mac Fergusa (729-761), qui combat avec succès le Dál Riata et envahit l'Alt Clut et la Northumbrie. Le Dál Riata semble être resté soumis aux Pictes par la suite.

Le royaume gaélique de Dál Riata est à cheval sur la côte ouest de l'Écosse et la côte nord de l'Irlande. Vers l'an 600, il s'étend sur les actuelles régions d'Argyll and Bute et Lochaber du côté écossais et sur le comté d'Antrim du côté irlandais[5]. Il est généralement considéré comme une entité irlandaise ayant colonisé le littoral écossais. Ses habitants sont souvent appelés Scots, du latin scotti utilisé par les auteurs latins pour désigner les Irlandais.

Le Dál Riata connaît son apogée sous le règne d'Áedán mac Gabráin (574-608), qui est cependant tenu en échec par Æthelfrith de Northumbrie à la bataille de Degsastan en 603. Cet âge d'or prend fin avec les graves défaites de Domnall Brecc (mort en 642) en Irlande et en Écosse. Par la suite, le royaume est soumis à la Northumbrie, puis aux Pictes. Certains historiens considèrent qu'il connaît un bref renouveau sous le roi Áed Find (mort en 778) avant l'arrivée des Vikings.

Le château de Dumbarton, cœur du royaume d'Alt Clut.

Le royaume d'Alt Clut trouve peut-être ses origines dans le peuple des Damnonii cité par Claude Ptolémée dans sa Géographie. Il doit son nom à la forteresse d'Alt Clut, qui correspond au château de Dumbarton. Son premier souverain connu est Ceretic, le destinataire d'une lettre de Patrick d'Irlande dans la deuxième moitié du V^e siècle. Cette lettre implique clairement que Ceretic est chrétien[6]. Un siècle plus tard aurait régné Rhydderch Hael d'après l'hagiographie de Colomba rédigée par Adomnán[6]. La succession royale devient plus claire à partir du début du VII^e siècle.

En 642, le roi Eugein map Beli remporte une grande victoire sur le Dál Riata à Strathcarron, durant laquelle le roi scots Domnall Brecc trouve la mort[7]. Au VIII^e siècle, l'Alt Clut est attaqué à plusieurs reprises par les Pictes d'Óengus mac Fergusa et par leurs alliés northumbriens, qui s'emparent de la région de Kyle en 750. Le roi Dumnagual III pourrait même avoir été contraint de se soumettre à ses voisins[8]. L'histoire ultérieure du royaume est mal connue, à l'exception de la destruction de la forteresse d'Alt Clut par un incendie en 780 dans des circonstances inconnues[9].

Le royaume d'Alt Clut est traditionnellement considéré comme identique au royaume de Strathclyde attesté ultérieurement dans la région, mais il est possible que le second soit une entité distincte, apparue après la chute du premier[10].

La région de l'actuelle frontière anglo-écossaise est occupée par une série de royaumes bretons regroupés sous l'appellation galloise Yr Hen Ogledd, « le vieux Nord ». Parmi ces royaumes, on compte le Bryneich, autour de l'actuelle Bamburgh dans le Northumberland, et le Gododdin, autour de Din Eidyn (peut-être Édimbourg), dans le Lothian. Au VI^e siècle, le Bryneich passe sous le contrôle des Angles, un peuple germanique venu de l'autre rive de la mer du Nord. Le premier roi anglo-saxon de Bernicie connu est Ida, qui serait arrivé au pouvoir en 547[11]. Vers 600, les Berniciens remportent la bataille de Catraeth sur les Bretons du Gododdin. Cet affrontement est commémoré par le poème Y Gododdin[12].

Au même moment, le roi Æthelfrith, petit-fils d'Ida, conquiert le royaume anglo-saxon de Deira au sud. L'union de la Bernicie et du Deira prend le nom de Northumbrie, en référence à sa situation au nord de l'estuaire du Humber. Son histoire est bien connue grâce à l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable, un moine northumbrien du début du VIII^e siècle. Le premier roi chrétien de Northumbrie est Edwin, baptisé par le missionnaire romain Paulin en 627. Par la suite, l'évangélisation du royaume est principalement le fait de moines irlandais, notamment après la fondation de l'abbaye de Lindisfarne par Aidan en 635.

Vers la même période, les Angles s'emparent d'Édimbourg et prennent le contrôle du territoire des Gododdin. Leur influence s'étend même au-delà du Forth jusqu'à la défaite d'Ecgfrith face aux Pictes à Dunnichen en 685. Le VIII^e siècle est marqué par une forte instabilité dynastique.

À la fin du VIII^e siècle, les monastères du littoral écossais, comme Iona et Lindisfarne, sont victimes des premiers raids vikings. L'arrivée des Scandinaves bouleverse l'équilibre entre les royaumes du nord de la Grande-Bretagne. Ils prennent rapidement le contrôle des Orcades, des Shetland et des Hébrides[13]. En 839, ils remportent une grande victoire sur le roi de Fortriú Eóganan mac Óengusa et le roi de Dál Riata Áed mac Boanta, qui trouvent tous les deux la mort sur le champ de bataille[14]. Au sud, les Vikings s'emparent de la Northumbrie en 867 et établissent le royaume de Jórvík. Trois ans plus tard, ils assiègent avec succès la forteresse de Dumbarton. Le royaume d'Alt Clut est plus couramment appelé Strathclyde par la suite.

Les colons scandinaves se mêlent aux populations gaéliques du sud-ouest pour former le peuple des Gall Gàidheal, qui donne son nom à la région du Galloway[15]. Dans les Hébrides, Ketill au Nez plat s'impose comme roi dans la deuxième moitié du IX^e siècle. Ce reflux des Scots pourrait avoir accéléré le processus de gaélicisation des Pictes déjà en cours et contribué à l'union des deux royaumes, dans des circonstances qui restent débattues par les historiens. Bien que Kenneth mac Alpin soit traditionnellement considéré comme le premier roi d'une Écosse unifiée, ce n'est qu'à partir de Domnall mac Causantin (mort en 900) que les sources d'époque parlent d'un « roi d'Alba ». Ce royaume d'Alba est le noyau du futur royaume d'Écosse[16].

Bien que l'Écosse n'occupe que le tiers de la superficie de la Grande-Bretagne, elle possède un littoral aussi long que l'Angleterre et le pays de Galles réunis (environ 6 500 km) en raison de ses nombreuses îles, péninsules et lochs. Seul un cinquième du territoire écossais se situe à moins de 60 m au-dessus du niveau de la mer. Sa position sur le littoral atlantique entraîne des précipitations importantes : plus de 700 cm annuellement dans l'est du pays et plus de 1 000 cm annuellement dans l'ouest. Ce climat est favorable à l'apparition de tourbières. L'acidité du sol et les vents forts expliquent que la plupart des îles soient dépourvues d'arbres. L'intérieur des terres abonde en collines, montagnes et marécages qui rendent les déplacements difficiles et contribuent peut-être à la fragmentation politique au haut Moyen Âge[17]. Cette période est également marquée par une détérioration du climat, avec des températures plus basses et des précipitations accrues qui réduisent l'étendue des terres cultivables[18].

Carte des noms de lieux en pit- en Écosse.

L'influence romaine au-delà du mur d'Hadrien ne semble pas avoir eu d'effet majeur sur la répartition de la population. Les collines et promontoires fortifiés de l'âge du fer continuent à être occupés tout au long du haut Moyen Âge[19]. Leurs défenses se composent souvent de murs en pierre sèche ou en rondins de bois, parfois avec une palissade. Leur nombre important pourrait refléter la nature péripatétique des monarchies et aristocraties de l'époque, dont les membres se déplacent régulièrement au sein de leur domaine pour mieux l'administrer et le contrôler[20]. Les brochs des Hébrides, des Orcades et des Shetland continuent eux aussi à être occupés après la fin de l'âge du fer, mais ils sont progressivement remplacés par des maisons cellulaires de dimensions plus réduites[21]. Quelques grandes halles en bois datant du VII^e siècle ont été retrouvées dans le sud, comparables à celles construites par les Anglo-Saxons en Angleterre[22]. Dans les zones de peuplement scandinave, le manque de bois de construction contraint à l'utilisation d'autres matériaux disponibles sur place, le plus souvent une combinaison de pierre et de gazon.

La toponymie, en particulier le préfixe pit- qui désigne un terrain ou un champ, permet de situer les zones où le peuplement picte est le plus dense : dans le Fife, le Perthshire, l'Angus, la région d'Aberdeen et du Moray Firth. Les Scots semblent avoir d'abord occupé le littoral entre les péninsules de Cowal et Ardnamurchan avant de remonter progressivement vers le nord le long de la côte. Des traces de peuplement anglo-saxon dans le sud de l'Écosse existent jusque dans le West Lothian. Par la suite, la colonisation viking semble avoir été la plus intense dans les Orcades et les Shetland. Elle apparaît plus diffuse dans les Hébrides, ainsi que dans la région de Caithness au nord-est et, en remontant les cours d'eau, jusqu'au Sutherland et au Ross. La Bernicie connaît également une colonisation viking significative, jusque dans les régions modernes des Borders et des Lowlands.

La religion pratiquée en Écosse avant l'arrivée du christianisme est presque complètement inconnue. Faute de sources écrites pictes, elle ne peut être reconstituée qu'à partir de parallèles avec des cultes pratiqués ailleurs, quelques traces archéologiques et les descriptions négatives qu'en font les auteurs chrétiens ultérieurs. Elle ressemblait vraisemblablement au polythéisme pratiqué par les Celtes dans le reste de l'Europe. Les légendes irlandaises concernant l'origine des Pictes et les hagiographies de Ninian suggèrent l'existence d'une caste de druides. Une anecdote de la vie de Colomba le voit exorciser un démon d'une source, ce qui suggère que les sources étaient des lieux de culte pour les Pictes. Les auteurs latins mentionnent également que les Pictes vénéraient Minerve dans de tels endroits, et il existe une pierre picte associée à une source près du château de Dunvegan, sur l'île de Skye.

Le reliquaire de Monymusk, réalisé vers 700, probablement à Iona.

Les premiers chrétiens d'Écosse sont vraisemblablement des soldats ou des citoyens romains vivant près du mur d'Hadrien[43]. L'archéologie suggère que la christianisation de la province de Bretagne était la plus forte au nord[44]. Des inscriptions où figure le symbole du chrisme et des pierres tombales chrétiennes datant du IV^e siècle ont été découvertes autour du mur, et les temples de Mithra de la région présentent des traces de destructions à la même période, probablement causées par des chrétiens[45]. Après le départ des Romains, le christianisme se maintient vraisemblablement dans les enclaves contrôlées par les Bretons, mais il recule là où s'installent les Anglo-Saxons, qui sont toujours païens. La différence entre les deux religions se reflète dans leurs pratiques funéraires : les Bretons pratiquent des inhumations sans placer d'objets dans les tombes, tandis que les Anglo-Saxons ont recours à la crémation et leurs tombes sont pleines d'objets, qui sont sans doute censés accompagner le défunt dans l'au-delà[46]. Bien que la présence anglo-saxonne dans le sud de l'Écosse soit bien attestée, on ne connaît qu'une seule tombe de ce type, à Dalmeny dans le West Lothian[47].

La christianisation de l'Écosse est principalement le fait de missionnaires scots venus d'Irlande et, dans une moindre mesure, de missionnaires romains et anglais. Le christianisme celtique apparaît avec l'évangélisation de l'Irlande par Patrick et d'autres au V^e siècle. Dès le VI^e siècle, des moines irlandais apparaissent en Grande-Bretagne. L'un d'eux serait Ninian, associé à la fondation d'un monastère à Whithorn dans le Galloway, mais ce personnage pourrait avoir été inventé ultérieurement. En 563, Colomba fonde le monastère d'Iona dans les Hébrides, qui sert de base à l'évangélisation des Scots du Dál Riata et des Pictes. Cependant, la conversion de ces deux peuples semble avoir débuté avant cette date[48] - [49]. Patrick parle des « Pictes apostats » dans une de ses lettres, ce qui implique qu'ils ont été chrétiens à une époque, tandis que le poème Y Gododdin, qui célèbre des héros bretons du début du VI^e siècle, ne les décrit pas comme étant païens[50]. L'évangélisation des élites pictes semble avoir été un processus de longue haleine qui commence au V^e siècle et se poursuit jusqu'au VII^e siècle[38].

Les cistes allongées sont traditionnellement considérées comme appartenant à des cimetières chrétiens[51] du fait de leur orientation est-ouest. Ils sont attestés de la fin de la période romaine jusqu'au VII^e siècle, en majorité le long du littoral de la mer du Nord au sud du Tay, dans les régions d'Angus, des Mearns, de Lothian et des Borders[52]. L'élément toponymique eccles-, dérivant du terme brittonique désignant une église, permet également de situer les églises bretonnes de la période romaine et post-romaine ; il se retrouve le plus fréquemment dans le sud-ouest, le sud et l'est de l'Écosse[53]. Une douzaine de pierres gravées des V^e et VI^e siècle attestent de la propagation du christianisme dans tout le sud de l'Écosse[54].

La pratique du christianisme dans les régions celtophones diffère en plusieurs points des pratiques romaines. Les principales divergences sont le calcul de la date de Pâques et la forme prise par la tonsure des moines, mais ce ne sont pas les seules, puisque les rites de l'ordination et du baptême en présentent également, tout comme la liturgie en général. Le monachisme est une composante fondamentale du christianisme celtique et s'exprime de manière très différente par rapport au reste de l'Europe. L'absence de centres urbains fait que les évêques sont plus souvent rattachés à une abbaye qu'à une ville.

Les moines irlandais fondent plusieurs abbayes en Écosse du V^e siècle au VII^e siècle, qui essaiment à leur tour dans la région, à l'image d'Iona qui est à l'origine de la fondation de Lindisfarne en Northumbrie[55]. Un évêché northumbrien est fondé à Abercorn, dans le West Lothian, mais l'évêque Trumwine est contraint de fuir avec son clergé après la bataille de Dunnichen, en 685[38].

La méthode romaine du calcul de la date de Pâques, adoptée en Northumbrie à la suite du concile de Whitby en 663 ou 664, finit par supplanter la méthode celtique en Écosse et en Irlande également[55]. Le clergé picte l'adopte sous le règne de Nechtan mac Der-Ilei, vers 710. C'est dans les Hébrides que les anciennes traditions celtiques perdurent le plus longtemps, préservées par le clergé local et les moines venus d'autres abbayes ayant refusé de se plier aux méthodes romaines.

Les idées celtiques se propagent également en Europe continentale, où des missionnaires irlandais participent à l'évangélisation de l'Allemagne[56].

Les Vikings qui occupent les îles et le littoral écossais apportent avec eux leur propre religion, en partie similaire à celle des Anglo-Saxons lorsqu'ils étaient païens. Les tombes vikings du X^e siècle dans les Shetland, les Orcades et le Caithness présentent des objets qui prouvent que les défunts pratiquaient cette religion[57]. La christianisation des Vikings d'Écosse n'est relatée dans aucune source contemporaine[58]. Bien qu'elle soit généralement datée de la fin du X^e siècle, l'onomastique suggère que ce processus a débuté plus tôt, avec les nombreuses îles des Hébrides et des Orcades appelées Pabbay ou Papa, en référence à un ermite ou un prêtre chrétien, ainsi que la distribution de l'élément -kirk désignant une église. Il est possible que le christianisme ait en réalité continué à être pratiqué par la population malgré la conquête viking (les croix de pierre et l'existence d'un évêché actif dans les Orcades au milieu du IX^e siècle vont en ce sens[58]), quand bien même les nouvelles élites auraient mis un certain temps à se convertir[59].

Aberlemno 1, une pierre picte de classe I.

Du V^e au IX^e siècle, l'art picte est principalement attesté à travers les pierres pictes. Il en subsiste environ 250, classées en trois catégories par les chercheurs[60]. La classe I, la plus peuplée, regroupe des pierres qui sont le plus souvent seulement gravées et non sculptées. Les symboles qui y sont figurés appartiennent à une liste bien définie qui comprend des animaux, des objets de la vie quotidienne et des formes abstraites. Ces pierres, qui datent en majorité de la période allant jusqu'au VII^e siècle, se retrouvent du Firth of Forth jusqu'aux Shetland, avec des concentrations maximales dans le Sutherland. Les pierres de classe II ne sont pas simplement gravées, mais sculptées. Elles datent d'après l'introduction du christianisme et présentent le motif de la croix sur une face et des symboles divers (les mêmes que les pierres de classe I) sur l'autre face. Elles se retrouvent principalement dans le sud du territoire picte, dans le Perth, l'Angus et le Fife. Enfin, les pierres de classe III, contemporaines de la classe II, s'en distinguent pas l'absence des symboles pictes traditionnels. Elles sont elles aussi surtout répandues dans le sud du territoire picte[61].

Une broche du trésor de l'île de Saint-Ninian.

Les Pictes semblent avoir eu accès à des quantités d'argent considérables. Il s'agit vraisemblablement du fruit de raids menés sur les populations plus au sud, ou bien d'un tribut versé par ces mêmes populations pour avoir la paix. L'important trésor d'argenterie romaine retrouvé à Traprain Law pourrait s'expliquer de l'une ou l'autre de ces façons.

Le plus grand trésor d'argenterie picte a été découvert à Norrie's Law, dans le Fife, en 1819, mais une grande partie de son contenu a été dispersé et fondu[62]. Le trésor de l'île Saint-Ninian, découvert en 1958, rassemble également un nombre important d'objets en argent d'origine picte[63].

Il subsiste une dizaine de lourdes chaînes d'argent, certaines mesurant plus de 50 cm de long. La chaîne de Whitecleuch est l'une des deux à présenter un anneau penannulaire décoré qui suggère que ces chaînes se portaient comme des tours de cou[62].

Le Dál Riata semble s'être trouvé au carrefour des influences artistiques pictes et irlandaises. Les excavations menées à la forteresse de Dunadd ont mis au jour des représentations où se mêlent éléments pictes et gaéliques[64]. La broche de Hunterston, retrouvée dans l'Ayrshire, témoigne de la production de bijoux très recherchés. Les élites pictes adoptent progressivement le modèle de broche penannulaire venu d'Irlande.

L'art insulaire, issu du mélange des influences celtiques et anglo-saxonnes[65], est un style qui se retrouve dans toute la Grande-Bretagne à partir du VII^e siècle dans différents domaines (orfèvrerie, gravure, mais surtout enluminure). Il se caractérise par des motifs très denses à base de formes géométriques. Les manuscrits les plus emblématiques de ce style sont le Livre de Kells, les Évangiles de Lindisfarne et le Livre de Durrow. Leurs pages tapis sont typiques de l'art insulaire, tout comme leurs lettrines historiées (une invention insulaire), leurs tables des canons et leurs enluminures figuratives qui représentent souvent les quatre évangélistes. Ce courant artistique connaît un coup d'arrêt à la fin du VIII^e siècle, lorsque les raids vikings perturbent en profondeur les centres monastiques, mais son influence perdure en Europe continentale, où elle est visible dans les manuscrits des époques romane et gothique[66].