Moyen Âge central

Depuis les années 780, l'Europe subit les invasions vikings et devient mieux organisée socialement et politiquement. La Renaissance carolingienne conduit à une renaissance scientifique et philosophique de l'Europe. Les premières universités sont établies à Bologne, à Modène en Italie et à Paris en France. Les Vikings se sont installés dans les îles Britanniques, en France et ailleurs, tandis que les royaumes chrétiens nordiques s'installent en Scandinavie. Les Magyars cessent leur expansion territoriale au X^e siècle, et en l'an 1001, le Royaume de Hongrie est fondé en Europe centrale, formant des alliances avec des puissances régionales. À l'exception des brèves invasions mongoles, les conflits militaires majeurs cessent.

La cathédrale Notre-Dame de Paris d'architecture gothique, débutée en 1163 et achevée en 1345.

Au XI^e siècle, les populations au nord des Alpes commencent à émigrer vers de nouvelles terres, dont certaines étaient retournées à l'« âge du fer » après la chute de l'Empire romain. Les vastes forêts et marais d'Europe sont défrichés et exploités. Dans le même temps, la chute de l'Empire carolingien voit la naissance du Royaume de France à l'ouest et du Saint-Empire romain germanique à l'est. L'Église catholique puissante appelle à une série de croisades contre les Seldjoukides, qui occupaient la Terre sainte, menant à la fondation des États latins d'Orient. D'autres guerres sont menées par les souverains chrétiens contre les Maures dans la péninsule ibérique, c'est la « Reconquista ». Les Normands colonisent le sud de l'Italie (voir Conquête normande de l'Italie du Sud).

La redécouverte au XII^e siècle de l'œuvre d'Aristote, et plus généralement des auteurs grecs, en partie grâce à des traductions de leurs œuvres en latin à partir de l'arabe, ou directement à partir du grec, conduit à une période de renouveau connue sous le nom de renaissance du XII^e siècle. Elle a amené Thomas d'Aquin et d'autres penseurs à développer la philosophie de la scolastique, conçue comme une réconciliation du christianisme et de la philosophie d'Aristote.

En architecture, la période est fortement marquée par la floraison de l'architecture romane aux XI^e et XII^e siècles puis gothique aux XII^e et XIII^e siècles. Les cathédrales les plus remarquables ont été construites ou commencées durant cette période, auxquelles il faut ajouter de nombreuses abbayes. Des milliers de villages se sont dotés d'une église en pierre, parfois monumentale, tandis que des châteaux forts sont construits dans presque chaque seigneurie.

La véritable grandeur des XI^e – XIII^e siècles en Occident réside dans le domaine culturel, dans cette vision grandiose d'une unification du monde autour d'une synthèse entre la foi et la raison. Les penseurs chrétiens du Moyen Âge central[1] croient que la vérité existe et qu'ils l'ont trouvée, pensant avoir réussi cette synthèse entre les deux seules sources du savoir : la Révélation divine et la Raison, élaborée notamment dans la Somme théologique de Thomas d'Aquin (1266-1273]. Toute l'histoire culturelle des XI^e – XIII^e siècles tourne autour de cette élaboration, qui culmine avec la grande scolastique au XIII^e siècle[2].

Ce renouveau culturel s'accompagne de la création des premières universités médiévales en Occident (Bologne, Oxford, Paris, Cambridge, Salamanque...), où l'on commence à enseigner la scolastique.