Forêt royale du Royaume-Uni

Les infractions au droit forestier étaient divisées en deux catégories : les atteintes au vert (la végétation de la forêt) et à la venison (le gibier)[18]. Les cinq animaux de la forêt protégés par la loi ont été donnés par John Manwood (en), comme étant le Hart (en) (un hart est un cerf élaphe mâle, synonyme de cerf et utilisé en opposition à la biche; l'utilisation peut maintenant être considérée comme principalement poétique ou archaïque) et la biche (cerf élaphe), le sanglier, le lièvre et le loup (en Angleterre, le sanglier s'est éteint à l'état sauvage au XIII^e siècle et le loup à la fin du XV^e siècle). On disait aussi que la protection s'étendait aux beast of chase (en), au cerf et au daim, au renard, à la martre et au chevreuil, ainsi qu'aux bêtes et oiseaux de garenne : le lièvre, le cône, le faisan et la perdrix[19]. Les droits de chasse et de garenne (c'est-à-dire de chasser de telles bêtes) étaient souvent accordés à la noblesse locale moyennant des frais, mais constituaient un concept tout à fait distinct.

Les intrusions contre le vert étaient assez étendues: elles comprenaient « purpresture » (empiètement ou appropriation personnelle illégale), « assarting (en) » (le fait ou le délit d'arracher des arbres et des buissons), le défrichement des terres forestières pour l'agriculture et l'abattage d'arbres ou le défrichage d'arbustes, entre autres. Ces lois s'appliquaient à toute terre située à l'intérieur des limites de la forest, même si elle était en propriété libre ; bien que la Charte des forêts de 1217 ait établi que tous les hommes libres possédant des terres dans la forest jouissaient des droits d'« agistment » (le droit de pâturage) et de pannage (voir ci-dessous).

De plus, il était interdit aux habitants de la « forest » de porter des armes de chasse; les chiens étaient interdits dans la forêt; les mastiffs étaient autorisés comme chiens de garde, mais ont devait leur enlever les griffes pour les empêcher de chasser le gibier.

Les terres déboisées en lisière de forêt étaient appelées « Purlieu (en) » ; l'agriculture était ici autorisée et les cerfs s'échappant de la forêt pouvaient y être tués s'ils causaient des dommages.

Le paiement de l'accès à certains droits pourrait constituer une source de revenus utile. Les nobles locaux pourraient obtenir une licence royale pour prendre une certaine quantité de gibier. Les habitants ordinaires de la forêt pourraient, selon leur emplacement, posséder une variété de droits: estover (en) , le droit de prendre du bois de chauffage, pannage, le droit de faire paître les porcs dans la forêt, turbary (en), le droit de couper le gazon (comme combustible), et divers autres droits de pâturage (agistment) et de récolte des produits de la forêt. La terre peut être entièrement déforestées, ou une autorisation peut être donnée pour assart et purpresture.

Les juges de la forêt étaient les Justices in eyre (en) et les verderers.

Le principal fonctionnaire royal était le warden (gardien). Comme il était souvent un magnat éminent et préoccupé, ses pouvoirs étaient fréquemment exercés par un député. Il supervisait les foresters et under-foresters qui s'occupaient personnellement de préserver la forêt et le gibier et d'appréhender les contrevenants à la loi. Les agisters surveillaient le pannage et l'tagistment et percevaient les redevances y afférentes. La nomenclature des officiers peut être quelque peu déroutante : le grade immédiatement inférieur au connétable était appelé foresters-in-fee, ou, plus tard, woodwards, qui détenait des terres dans la forêt en échange d'un loyer, et conseillait le gardien. Ils exerçaient divers privilèges au sein de leurs bailliages. Leurs subordonnés étaient les under-foresters, plus tard appelés rangers. On dit parfois que les rangers sont des patrollers of the purlieu.

Un autre groupe, appelé serjeants (en)-in-fee, et plus tard, foresters-in-fee (à ne pas confondre avec les précédents), possédait de petits domaines en échange de leur service de patrouille dans la forêt et d'arrestation des contrevenants.

Les forêts avaient aussi des surveyors (arpenteurs),, qui déterminaient les limites de la forêt, et des regarders. Ces derniers ont fait rapport au siège de la cour de justice et ont enquêté sur les empiètements sur la forêt et l'atteinte aux droits royaux, comme l'assarting. Bien que leurs visites aient été peu fréquentes, en raison de l'intervalle de temps entre les tribunaux, ils ont fourni un contrôle contre la collusion entre les foresters et les contrevenants locaux.

Blackstone donne le schéma suivant des tribunaux forestiers, tels qu'ils sont théoriquement construits :

• Court of attachment, parfois appelée Forty-Day Court ou Woodmote. Cette cour se tenait tous les quarante jours et était présidée par des verderers et le Warden ou son adjoint. Les foresters ont saisi (en) les personnes qui avaient commis des délits contre la Forest Law et les ont traduites devant ce tribunal pour les faire enrôler ; cependant, elle n'avait pas le pouvoir de juger ou de condamner des individus, et ces affaires devaient être transmises au swainmote ou au siège de la cour de justice.
• Court of regard: tenue tous les trois ans pour faire appliquer la loi imposant le dégriffage des chiens à l'intérieur de la forêt.
• Swainmote ou Sweinmote: avait lieu trois fois par an : la quinzaine avant la fête de Saint Michel, vers la fête de Saint Martin, et la quinzaine avant la fête de Saint Jean Baptiste. Elle était présidée par le Warden et les verderers, les foresters et les agisters étant présents. Les deux premières occasions étaient de régler respectivement l'agistment et le pannage ; le troisième avait pour but de juger les contrevenants devant un jury de swains ou d'hommes libres de la forêt. (On dit parfois que le nom du tribunal est dérivé du porc, probablement un malentendu par sa réglementation du pannage.)
• Le Court of justice-seat ou eyre était le plus élevé des tribunaux forestiers. Il devait se tenir tous les trois ans, être annoncé quarante jours à l'avance, et était présidé par un Justice in eyre (en). C'était, en théorie, le seul tribunal qui pouvait prononcer des peines contre les contrevenants aux lois forestières.

Dans la pratique, ces fines distinctions n'ont pas toujours été respectées. Dans la forêt de Dean, Sweinmote et Court of attachment semblent avoir été une seule et même chose pendant la majeure partie de son histoire. Comme les Court of justice-seat se tenaient moins fréquemment, les tribunaux inférieurs assumaient le pouvoir d'infliger des amendes aux contrevenants aux lois forestières, selon un calendrier fixe. Le Court of justice-seat est tombé en désuétude et, en 1817, le bureau de Justice in eyre (en) a été aboli et ses pouvoirs transférés au First commissioner of Woods and Forests (en) . Les tribunaux de Swainmote et d'attachment disparurent à diverses dates dans les différentes forêts. Une cour de Swainmote a été rétablie dans la New Forest en 1877.

Guillaume le Conquérant, acteur originel de la Forest Law en Angleterre, n'a pas sévèrement pénalisé les contrevenants. Selon la Chronique anglo-saxonne, l'accusation selon laquelle il a imposé une loi, selon laquelle quiconque tue un cerf ou une biche doit être aveuglé n'est guère plus que de la propagande. William Rufus, également un chasseur passionné, a augmenté la sévérité des peines pour diverses infractions pour y inclure la mort et la mutilation. Les lois furent en partie codifiées sous les Assises de la Forêt (1184) [21] d'Henri II.

La Magna Carta, la charte imposée au roi Jean sans Terre par les barons anglais en 1215, contenait cinq clauses relatives aux forêts royales. Elles visaient à limiter, voire à réduire, les droits exclusifs du Roi tels qu'ils sont inscrits dans la Forest Law. Les clauses étaient les suivantes (extraites de la traduction de la Magna Carta)[22]:

• (44) Les personnes habitant hors forêt ne sont plus tenues de comparaître devant les juges royaux de la forêt (Royal Justices of the Forest) en réponse à des citations générales, à moins qu'elles ne soient effectivement mises en cause ou cautions d'une personne saisie pour un délit forestier.
• (47) Toutes les forêts qui ont été créées sous notre règne seront immédiatement déforestées. Les berges qui ont été enclavées sous notre règne seront traitées de la même manière.
• (48) Toutes les mauvaises coutumes relatives aux forêts et aux garennes, aux forestiers, aux gardiens, aux shérifs et à leurs serviteurs, ou aux berges des rivières et à leurs gardiens, doivent être immédiatement étudiées dans chaque comté par douze chevaliers assermentés du comté, et dans les quarante jours de leur enquête, les mauvaises coutumes doivent être abolies complètement et irrévocablement. Mais nous, ou notre juge en chef si nous ne sommes pas en Angleterre, devons d'abord être informés.
• (52) À tout homme que nous aurons privé ou dépossédé de terres, de châteaux, de libertés ou de droits, sans le jugement légitime de ses égaux, nous les restituerons immédiatement. En cas de contestation, l'affaire sera résolue par le jugement des vingt-cinq barons visés ci-dessous dans la clause de paix (§ 61). Dans les cas, cependant, où un homme a été privé ou dépossédé de quelque chose sans le jugement légitime de ses égaux par notre père le roi Henri ou notre frère le roi Richard, et que cela reste entre nos mains ou est détenu par d'autres sous notre garantie, nous aurons répit pour la période communément accordée aux croisés, à moins qu'un procès n'ait été commencé, ou qu'une enquête n'ait été faite à notre ordre, avant que nous ayons pris la croix en tant que croisé. A notre retour de la croisade, ou si nous l'abandonnons, nous rendrons aussitôt la pleine justice.
• (53) Nous aurons un sursis similaire [à celui de la clause 52] pour rendre justice en ce qui concerne les forêts qui doivent être déforestées ou qui resteront des forest, lorsque celles-ci seront boisées pour la première fois par notre père Henry ou notre frère Richard ; avec la tutelle des terres à la « redevance (fee) » d'autrui, alors que nous l'avons eue jusqu'ici en vertu d'une « redevance » détenue sur nous pour service de chevalier par un tiers ; et des abbayes fondées sur la « redevance » d'autrui, dans lesquelles le seigneur de la « redevance » revendique un droit. A notre retour de la croisade, ou si nous l'abandonnons, nous rendrons immédiatement justice aux plaintes à ce sujet.

Après la mort de Jean, Henri III a été contraint d'accorder la Charte des forêts (1217), qui a encore réformé la Forest Law et a établi les droits d'agistment et de pannage sur les terres privées à l'intérieur des forêts. Il a également vérifié certaines des extorsions des forestiers. Une « ordonnance de la forêt » sous Édouard Ier a de nouveau vérifié l'oppression des officiers et introduit des jurys assermentés dans les tribunaux forestiers.

En 1300, de nombreuses forêts (sinon toutes) ont été arpentées (pérambulation) et réduites considérablement dans leur étendue, en théorie à leur étendue à l'époque d'Henri II. Cependant, cela dépendait de la détermination des jurys locaux, dont les décisions excluaient souvent des terres forestières décrites dans le Domesday Book comme étant à l'intérieur de la forêt. Les rois successifs tentèrent de récupérer les « purlieus » exclus d'une forêt par la Great Perambulation de 1300. Les agents forestiers infligeaient périodiquement des amendes aux habitants des purlieus pour ne pas se présenter au tribunal forestier ou pour des délits forestiers. Cela a conduit à des plaintes au Parlement. Le roi a promis de remédier aux griefs, mais n'a généralement rien fait.

Plusieurs forêts ont été aliénées par Richard II et ses successeurs, mais généralement le système s'est délabré. Henry VII a relancé les Swainmotes (tribunaux forestiers) pour plusieurs forêts et a tenu une Forest Eyre dans certaines d'entre elles. Henri VIII en 1547 plaça les forêts sous la Court of Augmentations (en) avec deux maîtres et deux arpenteurs généraux. A l'abolition de cette cour, les deux arpenteurs généraux devinrent responsables devant l'Échiquier. Ses divisions respectives étaient au nord et au sud de la rivière Trent .

Le dernier exercice sérieux de droit forestier par une cour de justice (Forest Eyre) semble avoir eu lieu vers 1635, dans une tentative de récolte de fonds.

À l'époque Tudor et après, la législation forestière était largement devenue anachronique et servait principalement à protéger le bois dans les forêts royales. James I et ses ministres Robert Cecil et Lionel Cranfield ont poursuivi une politique d'augmentation des revenus des forêts et lancé le processus de déforestation[23].

Cecil a fait les premiers pas vers l'abolition des forêts, dans le cadre de la politique de Jacques Ier d'augmenter ses revenus indépendamment du Parlement. Cecil a enquêté sur les forêts qui n'étaient pas utilisées pour la chasse royale et ne fournissait que peu de revenus de la vente du bois. La forêt de Knaresborough (en) dans le Yorkshire fut abolie. Les revenus de la forêt de Dean ont augmenté grâce aux ventes de bois pour la fonte du fer. Des enclosure ont été fabriqués à Chippenham et Blackmore pour l'herbage et le pannage[23].

Cranfield a commandé des enquêtes sur les terres d'Assart de diverses forêts, y compris Feckenham, Sedgemoor et Selwood, jetant les bases de l'abolition à grande échelle des forêts sous Charles Ier . Les commissaires nommés ont levé plus de 25 000 £ en s'associant avec les occupants, dont la propriété a été confirmée, sous réserve d'un loyer fixe. Le travail de Cranfield a conduit directement au déforestation de la forêt de Gillingham dans le Dorset et de Chippenham et Blackmore dans le Wiltshire. De plus, il a créé le modèle d'abolition des forêts suivi tout au long des années 1630[24].

Chaque déforestation commencerait par une commission de l'Échiquier, qui arpenterait la forêt, déterminerait les terres appartenant à la couronne et négocierait une compensation pour les propriétaires fonciers et les locataires dont les droits désormais traditionnels d'utilisation de la terre comme biens communs seraient révoqués. Une action en justice du procureur général se poursuivrait alors devant la Cour de l'Échiquier contre les résidents de la forêt pour intrusion, ce qui confirmerait le règlement négocié par la commission. Les terres de la Couronne seraient alors accordées (louées), généralement à des courtisans éminents, et souvent aux mêmes personnalités qui avaient entrepris les arpentages de la commission. Les plaintes légales concernant les règlements imposés et les indemnisations étaient fréquentes[24].

Les déforestations ont provoqué des émeutes et des processions de charivari entraînant la destruction d'enclosure et la réoccupation de pâturages dans un certain nombre de forêts du West Country, notamment Gillingham, Braydon et Dean, connues sous le nom de Western Rising. Des émeutes ont également eu lieu à Feckenham, Leicester et Malvern. Les émeutes ont suivi la clôture physique des terres autrefois utilisées comme biens communs et ont fréquemment conduit à la destruction de clôtures et de haies. Certains auraient eu un caractère guerrier, avec des foules armées au nombre de centaines, par exemple à Feckenham. Les émeutiers de Dean ont entièrement détruit les enclosure entourant 3 000 acres en groupes comptant des milliers de participants.

Les perturbations concernaient généralement des artisans et des propriétaires de cottages qui n'avaient pas droit à une indemnisation. Les émeutes étaient difficiles à contrer, en raison du manque de milices efficaces et de la nature de basse extraction des participants [25]. En fin de compte, cependant, l'enclosure a réussi, à l'exception de Dean et Malvern Chase.

La forêt de Dean a été légalement rétablie en 1668[26]. Une Forest Eyre a eu lieu pour la New Forest en 1670, et quelques-unes pour d'autres forêts dans les années 1660 et 1670, mais ce sont les dernières. À partir de 1715, les deux postes d'arpenteur sont occupés par la même personne. Les forêts royales restantes ont continué à être gérées (en théorie, du moins) au nom de la couronne. Cependant, les droits de pâturage des roturiers (commoners) semblent souvent avoir été plus importants que les droits de la couronne.

À la fin des années 1780, une commission royale fut nommée pour enquêter sur l'état des bois de la Couronne et de ceux qui subsistaient. Au nord du Trent, la forêt de Sherwood a survécu, au sud de celle-ci : la New Forest, trois autres dans le Hampshire, la forêt de Windsor dans le Berkshire, la forêt de Dean dans le Gloucestershire, Waltham ou Epping Forest dans l'Essex, trois forêts dans le Northamptonshire et Wychwood dans le Oxfordshire . Certains d'entre elles n'avaient plus de tribunaux Swainmote donc pas de supervision officielle. Ils ont divisé les forêts restantes en deux classes, celles avec et sans la Couronne en tant que principal propriétaire foncier. Dans certaines forêts du Hampshire et la forêt de Dean, la majeure partie du sol appartenait à la Couronne et celles-ci devaient être réservées à la culture du bois, pour répondre aux besoins en chêne pour la construction navale. Les autres seraient enclos, la Couronne recevant une « attribution » (compensation) en lieu et place de ses droits.

En 1810, la responsabilité des bois a été transférée des arpenteurs généraux (qui rendaient compte aux vérificateurs des revenus fonciers) à une nouvelle commission des bois, des forêts et des revenus fonciers (en) . De 1832 à 1851 les Travaux et Bâtiments s'ajoutent à leurs responsabilités. En 1851, les commissaires redeviennent commissaires des bois, forêts et revenus fonciers (en) . En 1924, les forêts royales ont été transférées à la nouvelle Commission forestière (aujourd'hui Forestry England (en) ).

La forêt de Dean a été utilisée comme source de charbon de bois, pour la fabrication du fer dans la forêt de 1612 à 1670 environ. Elle a fait l'objet d'une loi de reboisement en 1667. Les tribunaux ont continué à se tenir à la Speech House (en), par exemple pour réglementer les activités des Freeminers (en) . La vente de bois de feu pour le charbon de bois s'est poursuivie au moins jusqu'à la fin du XVIII^e siècle. Les cerfs ont été enlevés en 1850. La forêt est aujourd'hui fortement boisée, tout comme une importante zone autrefois privée à l'ouest, désormais traitée comme faisant partie de la forêt. Elle est gérée par Forestry England (en).

L'étendue de la forêt d'Epping a été considérablement réduite par l'enclosure des propriétaires fonciers. La Corporation de Londres souhaitait le voir préservé en tant qu'open space reserved et obtint une injonction d'ouvrir quelque 3 000 acres (12,14 km²) qui avait été enclos au cours des 20 années précédentes. En 1875 et 1876, elle acheta 3 000 acres (12,14 km²) de friches ouvertes (open waste land). En vertu de l'Epping Forest Act 1878 (en), la forêt a été déforestées et la Forest Law a été abolie à son égard. Au lieu de cela, la société a été nommée Conservators of the Forest. La forêt est gérée par l'Epping Forest Committee.

Une loi a été adoptée pour éliminer les cerfs en 1851, mais abandonnée quand on s'est rendu compte que les cerfs étaient nécessaires pour garder ouvertes les «pelouses» non boisées de la forêt. Une tentative a été faite pour développer la forêt pour la culture du bois par un programme continu d'enclos. En 1875, un comité restreint de la Chambre des communes a recommandé de ne pas le faire, ce qui a conduit à l'adoption du New Forest Act 1877, qui limitait le droit de la Couronne à clôturer, réglementait les droits communs et reconstituait la Cour des Verderers. Une nouvelle loi a été votée en 1964. Cette forêt est également gérée par Forestry England (en).

Forêt depuis la fin de l'ère glaciaire (comme en témoignent les carottes d'échantillonnage de pollen), la forêt de Sherwood, réserve naturelle nationale du Royaume-Uni (en), englobe aujourd'hui 423,2 hectares (1 045 acres) [27] entourant le village d'Edwinstowe, le site de Thoresby Hall.

Le cœur de la forêt est la zone spéciale de conservation nommée Birklands et Bilhaugh[28]. C'est un vestige d'une forêt de chasse royale plus ancienne et beaucoup plus grande, qui tire son nom de son statut de bois de shire (ou de sher) du Nottinghamshire, qui s'étendait sur plusieurs comtés voisins, bordés à l'ouest le long de la rivière Erewash (en) et par la forêt d'East Derbyshire (en). Lorsque le Domesday Book a été compilé en 1086, la forêt couvrait peut-être un quart du Nottinghamshire en bois et landes soumis aux lois forestières.

Une seule forêt royale est connue pour avoir été formée dans la seigneurie d'Irlande .