Femmes de la noblesse

Les femmes nobles ont une place importante dans la noblesse en générale car ce sont souvent des héritières qui transmettent des titres ou des biens[1]. Elles se distinguent par des titres de noblesse et par des appellations auxquelles elles ont droit par leur naissance, par leur mariage, ou par les deux quand il y a cumul de fonctions. Elles portent alors le titre de dame, damoiselle, princesse, baronne, comtesse, reine, duchesse, archiduchesse, impératrice, etc.[2]. Le mariage avec un noble peut octroyer des privilèges tels que la douaire, pour les reines par exemple. Ainsi, en cas de veuvage, on parle alors de reine douairière.

Dans les hagiographies, beaucoup de femmes saintes ont des origines nobles. On peut citer sainte Bathilde, épouse de Clovis II au VII^e siècle, et étant à l'origine du tout premier acte au monde connu ayant pour objet l'abolition du trafic d'esclaves[Note 1] ; ou un peu plus récemment sainte Jeanne de Chantal au XVI^e siècle, née et épouse d'un noble avant son entrée dans les ordres.

En Europe, la vie des femmes sous l'Ancien Régime est spécifique. Aussi bien en ce qui concerne leur formation, que les alliances conjugales. Les sources manuscrites traitants du sujet sont peu nombreuses. L'historiographie nobiliaire accorde surtout une place aux alliances et aux titres de la noblesse[3]. Cependant, dans certains pays comme l'Angleterre, les titres de noblesse pouvaient parfois se transmettre par les femmes[4].

Cependant, dans certains contextes historiques, les titres de noblesse étaient honorifiques et n'accordaient pas un rôle réel dans la gouvernance d'un territoire. Ainsi, à Madagascar, la dernière reine, Ranavalona III, a été nommée lors d'une crise politique importante, qui aboutit à la fin de la monarchie malgache à la fin du XIX^e siècle[5]. On peut aussi citer l'exemple de Ang Mey, dont le règne et la liberté d'exercer sont fortement réduits par des événements politiques, comme, dans son cas, l'invasion du Cambodge par le Vietnam, au XIX^e siècle.

Jeanne d'Arc, portrait du XV^e siècle conservé aux Archives nationales françaises à Paris.

En France, la noblesse pouvait se transmettre par les femmes dans certains cas exceptionnels. Par exemple, dans la famille de Jeanne d'Arc : elle est anoblie par des lettres du mois de décembre 1429 en même temps que Jacques d'Arc, son père et Isabelle Romée, sa mère. Ses frères : Jacquemin, Jean d'Ars, et Pierre Perrel, sont également anoblis. Ensemble, ils forment un lignage, ce qui signifie que leur parenté et leur postérité née et à naître, en ligne masculine et féminine, sera reconnue noble. Ainsi, toute femme parmi leurs descendant anoblissait son mari si celui-ci était roturier.

Ce privilège fut néanmoins ralenti par une déclaration d'Henri II du 26 mars 1555, par laquelle il est dit que « les seuls mâles seront censés nobles », et non les descendants des filles, si elles ne sont mariées à des gentilshommes. Ce même privilège fut définitivement aboli par l'édit d'Henri IV de l'an 1598 sur le fait des anoblissements créés depuis 1578 puis par l'édit de Louis XIII, du mois de juin 1614, article 10, portant que les filles et les femmes descendues des frères de la Pucelle d'Orléans, n'anobliront plus leurs maris à l'avenir.

Pour ce qui est des titres transmissibles par les femmes, en France, on connait le titre de Comte d'Hust et du Saint Empire, pouvant être transmis par les descendants de Georges Basta hommes ou femmes, tant que ces dernières épousent un noble (un titre du Saint-Empire ne pouvant se transmettre à un roturier). Octave Le Maire, docteur en droit, donne des exemples d’arrêts, notamment celui de la Cour des Comptes du Duché de Bar (23 avril 1788), celui de la Cour des Comptes du Duché de Lorraine (1^er Juillet 1789) ou encore celui du parlement de Metz (7 juillet 1789) qui reconnait au requérant “les titres et qualités de chevalier et comte”, qui confirment la transmission de ce titre par les femmes[6].

Claude de France (1499-1524), illustrée dans le Livre d'heures de Catherine de Médicis.

Les familles nobles, pour éduquer les filles, doivent choisir entre couvent (de préférence des chapitres nobles) et demeure familiale. Nombre de femmes ont témoigné de leur éducation et de leur instruction morale, religieuse et intellectuelle, dans leurs mémoires ou leurs correspondances[7] - [3]. On peut citer l'exemple de Christine de Pizan, poétesse, philosophe et femme de lettres du XV^e siècle, auteure des ouvrages intitulés : Le Livre des trois vertus à l'enseignement des dames et La Cité des dames.

De très nombreuses femmes de la noblesse maitrisaient parfaitement l'écriture et la lecture[8]. Elles pouvaient être commanditaires ou destinataires d'ouvrages tels que les livres d'heures. À ce titre, le Livre d'heures de Catherine de Clèves et Les Grandes Heures d'Anne de Bretagne sont deux exemples remarquables de manuscrits du XV^e siècle. Ou bien encore, le Livre d'heures de Catherine de Médicis, datant du XVI^e siècle, qui est richement illustré de portraits royaux[9] - [10] - [Note 2].

Les femmes de la noblesse ont largement participé au développement des arts littéraires, picturaux, ainsi que vestimentaires[11]. Des femmes écrivains ont participé activement au mouvement culturel du siècle des Lumières au XVII^e siècle[8].

• Les arts de la noblesse
• 
  Le bal et la danse par Antoine-Jean Duclos, (XVIII^e siècle).
• 
  La mode, un apanage de la noblesse.
• 
  La musique et le chant (fresque du château de Hellbrunn).

La noblesse est codifiée par un art de vivre qui s'illustre dans des traités et des codes de bonnes manières. Dans de nombreuses institutions destinées à la formation des héritières de la noblesse, les jeunes filles apprenaient des savoirs liés à la tenue d'un ménage : ranger et plier les lessives, mettre le couvert, calculer le prix de revient des repas, allumer les feux, faire la cuisine etc. Le soin des malades y était également enseigné, tout châtelaine connaissait « l’art de guérir »[12] - [Note 3].

Les femmes de la noblesse organisaient des salons.

Le titre de « reine » est souvent utilisé pour désigner une reine consort, c'est-à-dire l'épouse d'un roi. Néanmoins, un certain nombre de femmes de la noblesse accèdent à la fonction de monarque (reine ou impératrice). On en retrouve dans de nombreuses sociétés et époques, notamment en Afrique, avec l'exemple de Labotsibeni Mdluli au XIX^e siècle[Note 4].

En Océanie, plusieurs femmes ont exercé la fonction royale, comme Salote Tupou III, reine des Tonga en Polynésie, Liliʻuokalani à Hawaï, Pōmare IV à Tahiti ou encore Amelia Tokagahahau à Wallis[13].

Dans certains cas, la mère du futur souverain occupe la fonction royale en tant que régente. C'est le cas notamment de Marie-Christine d'Autriche (1858-1929), régente d'Espagne pour son fils Alphonse XIII. Il existe de nombreux autre exemples, qui témoignent de la crédibilité à régner sur un territoire que ce soit un comté, un duché, un royaume ou un empire : Sophie Alexeïevna, Jeanne de Savoie, Isabeau de Bavière, Louise de Savoie, etc.

Ermengarde d'Anjou, duchesse de Bretagne.

De nombreuses femmes de la noblesse fondent des œuvres, agissant en qualité de mécènes. C'est le cas d'Ermengarde d'Anjou, souveraine au XII^e siècle, qui en tant que duchesse de Bretagne, accompagne l'installation d'abbayes et de constructions religieuses. C'est également elle qui règle un litige opposant les abbayes Saint-Sauveur de Redon et Sainte-Croix de Quimperlé quant à l'octroi d'une terre[14].

Ermengarde de Narbonne, vicomtesse au XII^e siècle, s'entoure d'une cour mêlant de nombreux arts, troubadours, médecins et juristes : elle favorise ainsi le développement intellectuel de Narbonne en Occitanie[15].

On observe des responsabilités par les femmes de la noblesse dans plusieurs territoires européens, comme par exemple en Écosse[16].

Au sein du Vatican, le pape Alexandre VI n’hésita pas à confier plusieurs fois à sa fille Lucrèce la charge de s’occuper de tous les courriers, affaires et réunions en son nom lors de voyages, plus ou moins longs[17]. Aucun clerc ne s'y opposait mais dans ce lieu de gouvernement masculin par excellence, certains ne manquaient pas de rappeler son sexe à Lucrèce, avec de l’esprit, lors d’affaires réservées de fait à des cardinaux[Note 5].

Ces responsabilités sont également partagées à l'échelle de l'Europe car bien souvent, par les mariages, les femmes de la noblesse peuvent être contraintes de voyager.

Ailleurs dans le monde, on peut aussi parler de Wu Zetian, une impératrice régnante au VII^e siècle, appartenant à l'histoire de la Chine[18].

Les femmes avaient pour rôle, au sein du foyer noble, ce qui est relatif à l'instruction de leurs enfants. On peut citer l'exemple de Marie-Elisabeth von Humboldt, au XVIII^e siècle, qui a structuré une instruction très précise, permettant à ses enfants, Alexander et Wilhelm, d'accéder à des cours d'un très bon niveau de sciences et de connaissances.

Le groupe des femmes participant aux États de Bretagne, (en bas à gauche de l'image) au XVIII^e siècle.

De nombreuses femmes se sont illustrées socialement et politiquement au sein de la noblesse, aussi qualifiée de second ordre[Note 6]. Cela se constate par leur présence aux honneurs de la Cour. On peut citer l'exemple de la comtesse de Diesbach, née d'Affry, admise aux honneurs en 1773[19]. Leur place était aussi affirmée par leur pouvoir de représentation de leur mari aux assemblées.

Autre exemple, les femmes de la noblesse étaient admises aux États de Bretagne[20].

Il n'était pas rare qu'une femme née noble dirige une abbaye, prenne des responsabilités importantes dans le clergé ou devienne chanoinesse[Note 7].

C'est le cas d'Hildegarde von Bingen, qui au XII^e siècle, a été abbesse du monastère bénédictin de Disibodenberg et fondatrice de l'abbaye de Rupertsberg. Considérée pour ses talents intellectuels, elle a été reconnue, docteure de l’Église[21] - [22].

Hersende de Champagne est cofondatrice (avec Robert d'Arbrissel) et première grande prieure de l'abbaye de Fontevraud, maison mère de l'ordre de Fontevraud, au XII^e siècle[23].

Mathilde de Toscane (illustration du XII^e siècle).

Bien souvent, les femmes de la noblesse ont participé aux événements de l'histoire. Au XVII^e siècle, entre la paix d’Alès et la Révocation de l’édit de Nantes des femmes ont pris leur place dans les débats[24]. Mathilde de Toscane qui a joué un rôle dans la Querelle des Investitures au XI^e siècle. De même, Jeanne de Flandre, surnommée Jeanne La Flamme, a pris la tête d'un détachement de soldats pour faire diversion durant la guerre de Succession de Bretagne au XIV^e siècle. Durant ce conflit, Jeanne de Penthièvre initie la réunion des États de Bretagne pour organiser des négociations avec le roi d'Angleterre[25]. Ou encore Aliénor d'Aquitaine, qui participe à la deuxième croisade au XII^e siècle[26].

Si la chevalerie est un phénomène très majoritairement masculin, il ne le fut pas exclusivement comme le rappelle les écrits d'Orderic Vital[27]. Du XII^e au XV^e siècle, un certain nombre de femmes de l’aristocratie, telle que Mathilde de Toscagne, furent connues et remarquées pour avoir pris un temps les armes pour défendre leur château, leur domaine, ou leur lignage dans différents confins de l'Europe médiévale.

Elles étaient parfois désignées comme des virago, qualifiées d'« hommasses », transgressant les normes associées à l'image que doit renvoyer une femme noble. Cette participation des femmes à la guerre, plus fréquente qu'on ne le pense, est effectivement liée à un contexte spécifique, à des circonstances extraordinaires, comme la captivité ou la mort de l'époux. Ainsi, la chevalerie féminine n’est pas une règle, ni une norme, mais elle n’est pas toujours considérée pour autant comme un scandale ou un affront, un débordement outrancier des normes, à condition que les guerrières prennent les armes pour la bonne cause, dans un contexte juridique bien précis[28] - [29].

Lors de la Fronde, en 1652, Anne-Marie-Louise d'Orléans s'introduit dans la ville d'Orléans avec ses deux maréchales de camp : Gilonne d'Harcourt et Anne de La Grange-Trianon[30]. Elles ferment les portes aux troupes royales, qui doivent ainsi contourner la cité[31] - [32].

Les chevaleresses ont existé en Europe tout au long du Moyen Âge, mais c’est surtout dans l'empire Plantagenêt que cette fonction était répandue. Cette valorisation des femmes combattantes disparaît progressivement à la Renaissance et les chevaleresses seront surtout tournées en dérision. Selon l'historienne Sophie Brouquet : « En France, tout s'arrête avec Louis XIV. Il a vraiment mis fin à ça, sans doute en lien avec les souvenirs de sa jeunesse : la Fronde et les frondeuses. Tout ça est passé sous silence, de façon très brutale. Cela concerne également les représentations de femmes chevaleresses »[27]. La présence des chevaleresses sur les champs de bataille est avérée. Leur intégration dans les ordres de chevalerie ne faisaient pas nécessairement d'elles des guerrières. Cette intégration prouve surtout leur implication et adhésion aux idéaux chevaleresques[33].

De même, certaines femmes pratiquent l'art de la piraterie légale, celle des corsaires : Jeanne de Belleville au XIV^e siècle.

Il existe plusieurs ordres de chevalerie ouverts aux femmes voire qui leur sont exclusifs. Comme pour les hommes, ces distinctions peuvent être honorifiques. On peut citer : l'ordre de la Hache, l’ordre de l’Hermine, l'ordre de la Cordelière ou encore l'ordre de l'Écharpe. Ces distinctions permettent de récompenser des actes de bravoure et d'organiser des groupes de femmes, elles permettaient également d'avoir des lieux de discussion et d'échanges, d'obtenir des avantages.

• Emblèmes de quelques ordres de chevalerie féminins
• 
  L'ordre de l'écharpe, dont les femmes affichent une écharpé dorée.
• 
  Chevalière de l'ordre de la hache.
• 
  Insigne de l'ordre de la cordelière.

La noblesse, pour les femmes comme pour les hommes, a inspiré des représentations iconographiques, voire des allégories. Au moment de la Révolution française, la suppression des privilèges est une démarche partagée, entre les hommes et les femmes. Et les femmes de la noblesse, connaissent le même traitement que les hommes[Note 8].

• 
  Femme du Tiers état portant sur son dos les femmes de la noblesse et du clergé (1789).
• 
  Allégorie de la noblesse par Thomas Couture, entre 1867 et 1876[34].

Les femmes de la noblesse ont inspiré des créations telles que des romans, des films, des bande-dessinées ou des jeux vidéo.

On peut citer l'exemple de Cléopâtre, personnage présent dans la bande-dessinée Astérix, ainsi que dans plusieurs films (Cléopâtre en 1934, Cléopâtre en 1963, etc.) et dans un jeu vidéo (Cléopâtre : Le Destin d'une reine).

On peut également parler de l'impératrice Élisabeth de Wittelsbach, qui a inspiré le film Sissi impératrice et ses suites, ainsi que la princesse Marguerite de France, qui a inspiré l’œuvre cinématographique La Reine Margot. On peut aussi compter comme exemple la reine Marie-Antoinette, qui est l'héroïne d'un film éponyme en 2006 et la reine Elisabeth, qui est au centre du film Elizabeth.

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• Régine Pernoud, Aliénor d'Aquitaine, Paris, Albin Michel, 1965 (BNF 33132834)
• Danielle Elisseeff, La Femme au temps des empereurs de Chine, Paris, Éditions Stock, coll. « Le Livre de poche », 1988, 383 p. (ISBN 2-253-05285-X)
• Marie-France Barnier, Ranavalo, dernière reine de Madagascar, Paris, Balland, 1996 (ISBN 2-7158-1094-6).

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• « Société Internationale pour l’Étude des Femmes de l'Ancien Régime », Institut universitaire de France, 2000

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