Chanoinesse

Arbre généalogique d'Élisabeth Françoise de Dobbelstein donné en preuve pour entrer au chapitre Saint-Goëry d’Épinal. Cet arbre est issu d'un recueil de 28 arbres généalogiques et arbres de lignes conservé à la Bibliothèque multimédia intercommunale d'Épinal et accessible en ligne.

Les chapitres de femmes sous l'Ancien Régime admettaient comme chanoinesses quasi exclusivement des dames (en fait des demoiselles ou des veuves) issues de la noblesse. Pour celles-ci, l'appartenance à un chapitre procurait, en plus d'une distinction honorifique, un bénéfice ecclésiastique. Hors du mariage elles y trouvaient une situation socialement convenable et un revenu assuré.

Le chapitre, quelquefois sur l'avis d'un bienfaiteur ou d'un seigneur, sélectionnait les candidates au chapitre et décidait de leur avancement dans les dignités. Les politiques familiales prévalaient (la tante chanoinesse favorisait l'entrée d'une nièce, etc.). Le critère de l’origine noble s'imposait cependant dans la plupart des règles des chapitres, et de véritables dynasties familiales s'y trouvèrent représentées à travers les siècles. Aux premiers temps de l'institution, seule la noblesse « de race » existait, et il suffisait d’un père et d’une mère nobles pour être admis. Au XV^e siècle, on exigea des postulantes 4 quartiers de noblesse; au XVII^e, ce sont 8 quartiers exigés et enfin au XVIII^e, c'est 16 quartiers qu’il fallait prouver, c’est-à-dire la noblesse de tous les arrière-arrière-grands-parents. Cette disposition écartait les familles anoblies des bénéfices du canonicat, au profit des vieilles familles de l'aristocratie.

Tout un cérémonial accompagnait l’admission : chaque quartier de noblesse devait être attesté par un membre de la Maison invoquée, qui prêtait serment devant toute l’assemblée, l’épée nue à la main. Ce serment était acté et vérifié par des chanoines généalogistes particulièrement compétents, puis il était conservé dans les archives du chapitre[5].

La France révolutionnaire au XVIII^e siècle tint ces chapitres pour des hôpitaux de noblesse[6], qui sous couvert de religion affectaient aux rejetons de l'aristocratie les ressources de la Nation.

Les demoiselles admises au chapitre, après un an de probation, ne prononçaient pas nécessairement de vœux; elles conservaient leurs biens personnels, et se ménageaient la possibilité de quitter le chapitre dans l'éventualité d'un mariage favorable[2]. On donnait aux chanoinesses le titre honorifique de Madame, qui rappelait leur statut social, malgré leur choix de vie dans l'humilité religieuse.

Les jeunes chanoinesses - la plus jeune avait quatre ans - sont prises en charge par les aînées qui leur transmettront toutes les connaissances intellectuelles, les valeurs humaines et la discipline religieuse sous la règle de saint Benoît, en leur prodiguant une éducation générale jusqu’au jour où elles recevront la responsabilité de charges, comme l’enseignement des plus jeunes[7]. Dans les chapitres, on apprend de façon optimale à lire, à écrire, à calculer, à dessiner, à s’exprimer, à chanter et à jouer d’instruments de musique. Le latin et les langues étrangères y sont étudiées par toutes, ainsi que le droit romain et la généalogie, la tenue de comptes et les rudiments de la cuisine et de l’agronomie. Cette solide formation intellectuelle permettra à ces chanoinesses de se distinguer en société. En effet, si elles sont tenues de vivre au chapitre, elles peuvent cependant recevoir en leur maison chapitrale des parents et amis et y organiser des réunions mondaines susceptibles de favoriser des mariages dans leur milieu. On leur permet de prendre des congés, entre autres pour participer à des pèlerinages, notamment à Rome.

Certaines obligations lient les chanoinesses au chapitre : résider au chapitre, assister aux offices religieux et participer aux processions journalières. Mais, et c’est surtout ce qui attire les candidates et leurs parents, elles y bénéficient d’une prébende, confortable rente annuelle qui leur est personnellement allouée. La prévote reçoit une double prébende, les écolières reçoivent une demi et les nouvelles chanoinesses ne reçoivent leur première prébende qu’un an après leur intronisation. Et l’absence au chapitre réduit la prébende proportionnellement à la durée de l’absence. Les prébendes non distribuées sont affectées à l’entretien et à l’édification des bâtiments abbatiaux. Une prébende devient vacante par renonciation, mariage ou décès de la prébendière, le mariage étant le cas le plus fréquent.

Les chanoinesses avaient cependant conservé certains traits de l'institution canoniale : elles gardaient le célibat; elles avaient abandonné la vie en communauté, mais leurs hôtels particuliers (maisons canoniales) se groupaient souvent dans un quartier plus ou moins fermé (quartier du chapitre, quartier canonial), un peu à la manière d'une chartreuse. Leur mode de vie, quoiqu'assez aristocratique, restait très "surveillé", et elles étaient astreintes comme les chanoines aux heures canoniales et à la liturgie communautaire.

Toutefois, la mense (le revenu) du chapitre n'était plus indivise, mais partagée en prébendes attribuées à chacune des chanoinesses. Les dames chanoinesses pouvaient entretenir chacune sur sa prébende une demoiselle "nièce", qui vivait avec elle et était censée lui succéder.

Les chapitres nobles avaient une puissance politique et économique certaine, assise sur des propriétés foncières, des droits féodaux transférés au chapitre, autant que sur des coutumes qu'elles avaient su imposer dans leurs villes de résidence.

Les chapitres de chanoinesses ont été supprimés à la Révolution française comme la plupart des congrégations religieuses; ils n'ont par contre jamais été rétablis, leur existence ayant sûrement été trop liée à celle de la noblesse, et l'Église ayant sans doute jugé que cette institution avait eu des origines assez discutables et montré bien peu de religion.

En fait il y eut en France quelques chanoinesses au XIX^e siècle mais elles étaient rattachées à un chapitre étranger, surtout allemand.

• Corinne Marchal, Un âge d'or des chapitres nobles de chanoinesses en Europe au XVIII^e siècle : le cas de la Franche-Comté, Turnhout, Brepols, coll. « Bibliothèque de la Revue d'histoire ecclésiastique », 2021 (BNF 47004942).
• Michel Parisse, Aspects de la vie conventuelle aux XIe -XIIe siècles (Actes des congrès de la Société des historiens médiévistes de l'enseignement supérieur public, 5ᵉ congrès), Saint-Etienne, 1974 (lire en ligne), « Les chanoinesses séculières », p. 145-150.
• Antoine-Gaspard Boucher d'Argis (rédacteur de la notice), Denis Diderot (dir.) et Jean Le Rond d’Alembert (dir.), Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, t. 3, 1751 (lire sur Wikisource), « chanoinesse », p. 138-139.

• Liste de chapitres nobles de France
• Rue Chanoinesse (à Paris)
• Chanoinesses de Saint-Augustin de la Congrégation Notre-Dame
• Chanoinesses régulières hospitalières de la miséricorde de Jésus

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Dictionnaire historique de la Suisse
• Notices d'autorité :

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• Article « Chanoinesse » dans l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert
• Arbres de ligne des chanoinesses du chapitre Saint-Goëry d’Épinal, conservé à la Bibliothèque multimédia intercommunale d'Épinal (bmi), cote LV 251 P/R numérisé et disponible en ligne.