Bataille de Soledar

Soledar, le 25 septembre, image du ministère de la défense ukrainien.

Le 3 août, l'armée ukrainienne annonce que les forces russes ont lancés une offensive contre la ville de Soledar. Les forces russes commencent à bombarder Soledar, Bakhmout et les villages environnants au sud et à l'est des villes. Plus tard dans la semaine, les forces russes et séparatistes prennent le contrôle partiel de l'usine de gypse Knauf au sud-est du centre-ville[25]. Le 10 août, les forces russes avancent dans l'usine de Bilokamyanskyi à Soledar[26]. Les séparatistes déclarent être entrés dans Soledar proprement dite le 11 août, affirmation non confirmée par l'armée ukrainienne[27]. Les combats à Soledar sont alors décrits dans les médias comme "exténuants" et caractérisés par des duels d'artillerie entre des troupes retranchées autour de points stratégiques, situés près de haies et de rangées d'arbres le long de vastes étendues de terres agricoles ; les civils se réfugient alors vers des abris souterrains pour éviter les bombardements[28].

Le 16 août, les frappes aériennes et les combats au sol se poursuivent autour de Soledar, et les séparatistes affirment avoir contrôlé la majeure partie de la zone industrielle de la ville, mais ils n'ont à ce moment aucune preuve qu'ils avaient avancé au-delà de l'usine de gypse[29]. Le 19 août, les bombardements et les affrontements entre les défenseurs ukrainiens et des éléments des forces de la LPR se poursuivent à la périphérie est de la ville, l'état-major ukrainien signalant que les troupes russes attaquent depuis les villages de Stryapivka et Volodymyrivka[30]. L'état-major ukrainien rapporte avoir repoussé les assauts russes près de Soledar le 27 août[31]. Les affrontements près de l'usine de gypse se poursuivent le 31 août[32].

Le 8 septembre, l'Ukraine déclare avoir repoussé un autre assaut russe à Soledar, tandis que des sources russes affirment que les forces russes et de la RPD ont avancé dans les zones résidentielles de la ville et se heurtent aux défenseurs ukrainiens[33]. Le 10 septembre, les Russes revendiquent la capture de plusieurs blocs de territoire autour de l'usine de gypse[34].

Les assauts russes locaux répétés sur ou près de Soledar se poursuivent en octobre, l'état-major ukrainien signalant avoir repoussé de nombreux assauts sur la ville tout au long du mois[35] - [36] - [37]. Les 19 et 20 octobre, des sources russes signalent des affrontements en cours dans la zone industrielle de Soledar, les troupes russes ayant fait des gains minimes au cours des cinq derniers jours[38] - [39]. Du 22 au 24 octobre, des sources russes signalent la capture d'une rue clé non spécifiée dans la direction de Soledar au milieu de rapports faisant état d'affrontements urbain en cours dans la région, en particulier dans la périphérie sud-est de Soledar. Les revendications de gains russes n'ont pas été vérifiées de manière indépendante à cette période[40] - [41].

Les affrontements dans la région de Soledar-Bakhmout s'intensifient début novembre, alors que les troupes du groupe Wagner tentent de briser les lignes de défense ukrainiennes dans la région, cherchant à isoler Bakhmout. Les Ukrainiens déclarent avoir repoussés des dizaines d'attaques russes par jour alors que le front de la ville de Soledar-Bakhmout-Donetsk devient l'épicentre des combats en Ukraine, selon la vice-ministre ukrainienne de la Défense Hanna Maliar[42] - [43]. Malgré ces actions, les Russes n'ont fait aucun gain notable à Soledar au 8 novembre[44]. Les affrontements le long de la ligne Soledar-Bakhmout se poursuivent en décembre, le président Volodymyr Zelensky qualifiant le 3 décembre : « il s'agit des combats les plus intenses, les plus douloureux. Nous faisons tout pour aider nos hommes dans cette direction »[45]. Du 14 au 16 décembre, des sources russes affirment que les combattants du groupe Wagner ont achevé des opérations de nettoyage à Yakovlika, permettant de nouveaux assauts le long du flanc nord-est de Soledar[46]. La prise de Yakovlika a incité l'Ukraine à déployer un bataillon de réserve à Soledar pour renforcer la ligne de front, selon un officier militaire de la RPL[47].

Fin décembre 2022, une grande partie des combats dans la région se concentrent autour de Bakhmout, Soledar étant considérée comme un bastion satellite protégeant le flanc nord-est de la ville et les lignes d'approvisionnement. Une grande partie de Soledar a été réduite en ruines au milieu des bombardements russes continus, des frappes aériennes et des assauts terrestres mineurs contre la résistance ukrainienne[48]. Les forces russes capturent le village de Bakhmutske le 27 décembre[49]. Le 29 décembre, selon le conseiller présidentiel ukrainien Oleksiy Arestovytch, l'Ukraine subit « de lourdes pertes de troupes » le long de la ligne de front Soledar-Bakhmout, bien que la Russie compte des pertes encore plus élevées, affirmant que les attaques russes « ressemblent au désespoir, rappelant les kamikazes »[50].

À la suite de la prise de Bakhmutske par les forces russes le 27 décembre[49], celles-ci se seraient emparées de la gare ferroviaire de Dekonskaya, à la périphérie sud de Soledar, le 4 janvier[51]. Le 5 janvier 2023, le ministère russe de la Défense affirme avoir repoussé les forces ukrainiennes vers la mine de sel de Soledar[52]. Le 6 janvier, des photos et vidéos transmises par le groupe Wagner au média pro-Russe WarGonzo attestent de la présence des Russes aux environs des mines de sel au nord-ouest de Soledar. Les bâtiments situés aux coordonnées 48.691330, 38.067481 sont visibles et permettent de confirmer l'implantation de Wagner à quelques encablures des mines de sel.

Selon l'état-major ukrainien soixante-seize assauts d'artillerie ont eu lieu sur Soledar dans la journée du 7 janvier, la 46^e brigade aéromobile ukrainienne défendant une grande partie de la ville[53]. Le même jour, les forces russes entrent dans le nord-ouest de Soledar par le nord, manœuvre rendue possible par la prise quelques jours plus tôt de Yakovlivka. Le 9 janvier, le colonel ukrainien Youri Yourtchik est tué par des tirs d'artillerie alors qu'il défendait Soledar[54].

Le 10 janvier, le chef du groupe Wagner revendique la prise totale de la ville, tout en indiquant des poches de résistance ukrainienne, tandis que Kiev dément avoir perdu la ville[55] - [56] - [57]. L'information est confirmée par l'ISW[58] mais contestée par des reporters présents sur place[59]. L'armée russe finit par confirmer la prise de la ville le 13 janvier 2023[58] - [60].

Le 14 janvier, l'ISW déclare que les forces ukrainiennes contrôlent le territoire dans la zone administrative de Soledar, y compris une mine à la périphérie ouest de la localité, mais aucune position dans la ville elle-même. Des images ukrainiennes, géolocalisées, indiquent que des Ukrainiens occupent des positions à l'extérieur de la ville. L'ISW ignore quelle partie détient la gare[61]. Le 16 janvier, The Kyiv Independent rapporte que les troupes russes contrôlent le territoire administratif de Soledar sur la base d'une source militaire ukrainienne. Le commandant de l'unité ukrainienne de drones, Robert Brovdy, estime que la Russie s'est emparé de la dernière zone industrielle près de la mine numéro 7, qui était auparavant détenue par les troupes ukrainiennes[62]. Plus tard dans la journée, MSN confirme que la Russie a obtenu le contrôle de Soledar[63]. L'armée ukrainienne finit par reconnaître la prise de la ville le 25 janvier[64] - [65] - [66].

Dans une interview accordée à CNN, un soldat ukrainien de la 46^e brigade aéromobile révèle que le nombre de morts est très élevé et que les rangs des troupes ukrainiennes sont en cours de reconstitution. Il ajoute : « À Soledar, personne ne compte les morts »[69]. Le 11 janvier, le conseiller présidentiel ukrainien Mykhaïlo Podoliak décrit les combats en cours à Bakhmout et Soledar comme les plus sanglants depuis le début de l'invasion russe[70]. Le 12 janvier, le fondateur du groupe Wagner affirme que ses forces ont tué environ 500 soldats ukrainiens à Soledar. Il cite : « Toute la ville est jonchée de cadavres de soldats ukrainiens »[71].

Le 13 janvier, l'Ukraine revendique avoir tué plus de 100 soldats russes dans la région de Soledar en utilisant diverses forces spéciales, de l'artillerie et un missile Tochka-U[72].

559 civils, dont 15 enfants, sont restés dans la ville et n'ont pas pu être évacués, annonce le gouverneur régional ukrainien Pavlo Kyrylenko[73].