Bataille de Corregidor (1945)

MacArthur optait pour une stratégie d'attaque combinée amphibie et aéroportée — parmi les plus difficiles de toutes les manœuvres militaires modernes — afin de reconquérir l'île. Bien que ce plan d’action particulier ait été utilisé à bon escient lors du débarquement de Luçon, la phase aéroportée était risquée. À cause de sa petitesse, à peine plus de cinq milles carrés, l'île en forme de têtard constituait une cible difficile pour une chute en parachute.

Pour ne rien arranger, il a été demandé aux parachutistes d’atterrir sur une colline connue sous le nom de « Topside », le principal relief dominant de l’île. Malgré de nombreuses hésitations face à la stratégie à adopter, le personnel de MacArthur n'eut d'autre choix d'accepter cette proposition face au manque de solution alternative. Ils misent également sur l'effet de surprise, Japonais ne s'attendant certainement pas à ce type d'invasion aérienne sur une zone aussi improbable.

Les honneurs pour la reconquête du Rocher ont été attribués au lieutenant-colonel George M. Jones du 503^e régiment de parachutistes (Parachute Regimental Combat Team, et à des éléments de la 24^e division d'infanterie (Infantry Division) du général de division Roscoe B. Woodruff, qui ont participé à la capture de l'île de Mindoro. Le 503^e PRCT comprenait le 503^e régiment d’infanterie de parachutistes (Parachute Infantry Regiment), du comté C, le 161^e bataillon de génie aéroporté (Airborne Engineer Battalion), ainsi que des éléments du 462^e bataillon de parachutistes d’artillerie de campagne (Parachute Field Artillery Battalion), équipés d'obusiers de 75 mm. Les hommes ont été acheminés par avion C-47 du 317^e groupe de transport (Troop Carrier Group). L’assaut amphibie a été confié au 3^e bataillon et au 34^e régiment d’infanterie (Infantry Regiment), acheminés par des péniches de débarquement mécanisées (LCM) du 592^e régiment d’embarcations et de navires du génie (Engineer Boat and Shore Regiment)[1] - [2].

Le 23 janvier 1945, les bombardements aériens visant à assouplir les défenses de Corregidor débutent. Les frappes quotidiennes de bombardiers lourds de l'armée de l'air américaine (USAAF) se sont poursuivies jusqu'au 16 février ; 540 tonnes seront larguées. Les chiffres estimés depuis le début de la campagne de bombardement en date du 24 février indiquaient 2 028 sorties effectives, pour 2 869 tonnes de bombes larguées sur l'île.

À compter du 13 février, la marine participe aux bombardements. Croiseurs et destroyers pilonnent le rivage et effectuent des bombardements sporadiques contre l'artillerie côtière japonaise, des mouilleurs de mines étant déployés autour de l'île le lendemain. Le pilonnage intense de l'île par la marine dura trois jours.

Le 14 février, l'USS Fletcher fut touché par un obus ennemi alors qu’il assistait à des opérations de déminage. Le chauffeur de 1^re classe Elmer Charles Bigelow lutta contre l'incendie, contribuant grandement à sauver son navire, mais fut gravement blessé et mourut le lendemain. Pour sa valeur et son sacrifice, il reçut la médaille d'honneur.

Au matin du 16 février, pendant une heure, des B-24 bombardèrent à basse altitude l'île, et plusieurs Douglas A-20 mitraillèrent les défenses japonaises.

Le 16 février, à 8 h 33, avec trois minutes de retard sur l'heure prévue, et confrontés à des vents de 16 à 18 nœuds sur les zones de largage, les mille soldats du 503^e PRCT basé à Mindoro commencèrent à sauter des C-47 de la 13^e Air Force. Seuls quelques défenseurs japonais, vestiges du groupe Kembu du major-général Rikichi Tsukada, faisaient face dans les deux minuscules zones de contrôle des hauteurs occidentales du « Topside ». Aucun soldat ne s'est noyé, bien que certains, incapables de gravir les falaises à travers un territoire hostile ou tombés près des rochers, aient été secourus près de Wheeler Point.

Des parachutistes du 503^e PRCT arrivent sur Corregidor, le 16 février 1945.

En dépit de l'intense bombardement aérien et naval de Corregidor, qui a quelque peu ébranlé les défenses japonaises, celles-ci se sont rassemblées avec vigueur, et de violents combats éclatent quasi-immédiatement. À un moment donné, les forces japonaises menacèrent d'introduire un saillant dans la faible emprise des parachutistes sur le « Topside ».

Parachutistes et fantassins menèrent une bataille tenace contre l'ennemi bien enterré et déterminé. Le soldat Lloyd G. McCarter, un éclaireur attaché à la 503^e lors du premier débarquement du 16 février, franchit 27 mètres de terrain à découvert sous un tir intense, et parvint à faire taire une mitrailleuse avec des grenades à main. Les jours suivants, il infligea de lourdes pertes aux Japonais, mais fut grièvement blessé. McCarter reçut la médaille d'honneur.

La bataille la plus féroce pour reconquérir Corregidor a eu lieu à Wheeler Point dans la nuit du 18 février et tôt le lendemain matin, lorsque les compagnie D et F, du 2^e bataillon du 503^e PRCT s'installèrent dans des positions défensives près de Battery Hearn et Cheney Trail. À 22 h 30, sous une nuit noire et sans lune, 500 marines japonais contre-attaquèrent depuis l'arsenal de Battery Smith et chargèrent les positions américaines et philippines. La compagnie F mit fin aux attaques japonaises qui tentaient de percer au sud.

Outre les fusées éclairantes tirées toute la nuit par les navires de guerre ancrés au large, la bataille de trois heures a été remportée par les armes des 50 parachutistes déployés contre la Force de débarquement spéciale japonaise, une des meilleures unités parmi les combattants de l'empire. Face à la confusion de la bataille et aux soldats éparpillés, quelques hommes de la compagnie n'ont pas été impliqués dans l'affrontement avec les Japonais, qui comptent 250 tués dans la zone de Cheney Trail. Coté américain, la compagnie F compte 14 morts et 15 blessés. Ce fut la première attaque significative des Japonais sur Corregidor. Les historiens officiels de la 503^e appelèrent Wheeler Point le « Point Banzai ».

Le 34^e infanterie débarquant à San Jose Point.

En coordination avec l’atterrissage des parachutistes du 503^e sur le « Topside », la première vague du 3^e bataillon du lieutenant-colonel Edward M. Postlethwait du 34^e régiment d'infanterie de la 24^e division d'infanterie (sous-colonel Aubrey S. « Red » Newman ) débarque et établit une tête de pont à la pointe San José, à l’extrémité est de Corregidor, appelée « Black Beach ». Les vagues de troupes qui suivirent ont essuyé le choc de la défense japonaise réorganisée à la hâte, et plusieurs péniches de débarquement et fantassins ont été victimes de mines. Le bataillon est parvenu à avancer à l'intérieur des terres contre une résistance sporadique, principalement de groupes sortant des passages souterrains de l'île pour contourner les troupes américaines en progression.

Deux unités du 3^e bataillon — les compagnies K et L sous les commandements des capitaines Frank Centanni et Lewis F. Stearns — ont réussi à sécuriser la route et les entrées nord et sud de Malinta Hill, tandis que la compagnie A du capitaine Gilbert Heaberlin s'est installée près de la ligne de front. La compagnie I, sous les ordres du premier-lieutenant Paul Cain, occupe le North Dock et surveille le port. Les Américains avaient l'intention de fixer les troupes japonaises à l’intérieur des tunnels pendant que d’autres unités se rendraient dans les terres, accompagnées de chars et de lance-flammes ; armes qui dévastèrent les fortins et les tunnels dans les zones environnantes détenus par les Japonais. Pendant huit jours consécutifs, jusqu’au 23 février, ces unités mirent fin aux charges successives de banzai, d’attaques au mortier et à celle d'une brigade-suicide composée de soldats armés d’explosifs attachés au corps ; plus de 300 Japonais y laissèrent la vie.

Le 21 février à 21 h 30, près de Malinta Hill, quelques dizaines de survivants japonais furent tués en attaquant les positions américaines à la suite d'une grande explosion ; une attaque similaire se reproduisit deux nuits plus tard. Par la suite, des troupes du génie américain déversèrent et enflammèrent de grandes quantités d’essence dans les tunnels. L'absence d'activité japonaise par la suite laisse supposer que la garnison japonaise a été exterminée.

Il n'y eut plus d'attaques japonaises organisées pendant le reste de la bataille. Seules des zones isolées de résistance continuèrent à se battre jusqu'au 26 février, date à laquelle Corregidor fut proclamée en état de sécurité.

• Histoire militaire des États-Unis
• Histoire militaire du Japon
• Histoire des Philippines
• Campagne des Philippines (1941-1942)

• William B. Breur Retaking the Philippines: America's Return to Corregidor and Bataan, October 1944 – March 1945 (1986) St. Martin’s Press (ISBN 0-312-67802-9)
• Gerard M. Devlin Back to Corregidor: America Retakes the Rock (1992) St. Martins Press (ISBN 0-312-07648-7)
• Edward M. Flanagan Corregidor: The Rock Force Assault, 1945 by (1988) Presidio Press (ISBN 0-89141-319-7)
• S. Sandler World War II in the Pacific: An Encyclopedia (Military History of the United States) (2000) Routledge (ISBN 0-8153-1883-9)
• James J. Fahey Pacific War Diary, 1942–1945: The Secret Diary of an American Sailor (1992) Houghton Mifflin (ISBN 0-395-64022-9)
• Robert Ross Smith, Triumph in the Philippines, Washington, D.C., United States Army Center of Military History, coll. « U.S. Army in World War II: The War in the Pacific », 1963 (lire en ligne) Chapter XVIII.
• Shelby L. Stanton, World War II Order of Battle, Galahad Books, 1991 (ISBN 0-88365-775-9)

• Corregidor.Org: 503rd PRCT on The Rock
• Corregidor.Org: Rock Force, We Storm Corregidor by Jan Valtin
• Corregidor.Org: Bloody Corregidor Battle Remembered by David Brown
• World War II Medal of Honor Recipients A-F United States Army Center of Military History
• World War II Medal of Honor Recipients M-S United States Army Center of Military History