Bataille de Corregidor

Après la fuite du gouvernement philippin et la fin le 9 avril de la bataille de Bataan, les Japonais contrôlaient tout le nord de l'archipel philippin, à l'exception de l'île de Corregidor où le quartier-général du général Douglas MacArthur s'était replié depuis le 25 décembre 1941 et qui servait de refuge au président Manuel L. Quezon. La prise de l'île était également pour les Japonais la condition pour s'assurer le contrôle de la baie de Manille. MacArthur quitta l'île pour l'Australie dans la nuit du 12 mars sur ordre du président Roosevelt et confia le commandement à Wainwright.

Wainwright dispose de 15 000 hommes en majorité des administratifs, dont 1 130 marines du 4^e régiment ramenés de Shanghaï avant le 8 décembre 1941. Aucun secours n'est attendu[1].

La forteresse de Fort Mills sur Corregidor était dotée d'un système de tunnels et de défense d'artillerie. Les plages étaient défendues par 800 soldats américains équipés d'armes antiaériennes et de mortiers. Les places fortes de Fort Drum, sur l'île de Fraile, et de Fort Frank, sur l'île de Carabao, venaient encore renforcer le système de défense.

Le 29 décembre 1941, les Japonais effectuèrent un bombardement stratégique sur Corregidor, détruisant l'hôpital. Jusqu'à la fin avril, les défenseurs philippins et américains de l'île résistèrent aux attaques de l'aviation japonaise, qui leur infligea 614 bombardements, pour un total de 365 tonnes d'explosifs.

À partir du 28 avril, les bombardements redoublèrent d'intensité. À partir du 1^er mai, l'artillerie japonaise commença également ses tirs depuis Bataan.

Dans la nuit du 5 au 6 mai, les bataillons du 61^e régiment d'infanterie japonais débarquèrent au nord-est de l'île, sur les plages de Corregidor, précédés d'une nouvelle campagne de bombardements. La résistance féroce des soldats philippins et américains fut bientôt submergée par le nombre des troupes ennemies, qui bénéficiaient de renforts continuels.

À 9 h 30 du matin, trois tanks japonais furent débarqués sur la plage et prirent part à la bataille ; les défenseurs durent se replier vers Malinta Hill et trouver abri dans le tunnel, où se trouvaient déjà 1000 soldats blessés.

Souhaitant éviter l'invasion du tunnel qui n'aurait pu que se conclure par un massacre, le général Wainwright annonça son intention de se rendre par un message radiophonique au président Franklin D. Roosevelt. À 13 h 30, deux officiers munis d'un drapeau blanc furent envoyés annoncer la reddition aux Japonais.

Le général japonais Homma exige que la reddition porte sur l'ensemble des troupes placées sous le commandement de Wainwright, y compris Mindanao où le général Sharp poursuit la lutte. Le 8 mai, Wainwright fait transmettre aux forces de Mindanao l'ordre de se rendre.

La prise de Corregidor marqua la victoire finale des Japonais aux Philippines, mais contribua, comme la bataille de Bataan, à leur faire perdre un temps précieux, handicapant leur stratégie dans la région de l'océan Pacifique.

Poster de propagande américain opposant un soldat japonais aux traits caricaturés à des infirmières détenues à Corregidor, sur le modèle de la demoiselle en détresse. Source : NARA

4 000 des 11 000 prisonniers philippins et américains furent ensuite exhibés par les Japonais lors d'une parade dans les rues de Manille. Plusieurs milliers furent envoyés dans des camps de travail. Le général Wainwright fut emprisonné en Mandchourie.

Un certain nombre de soldats philippins et américains, ayant échappé à la capture et rejoints par des rescapés de la bataille de Bataan, entrèrent en résistance et entamèrent des actions de guérilla anti-japonaise sur le sol philippin.

Corregidor fut reprise en 1945 dans une nouvelle bataille, lors de la libération des Philippines.

Un mémorial de la Guerre du Pacifique fut plus tard construit sur Corregidor, commémorant la résistance des soldats américains et philippins.

Aux États-Unis, un pont traversant la rivière Chicago porte le nom de Bataan-Corregidor Memorial Bridge.