Alun de potassium

Au IV^e siècle av. J.-C., le philosophe Théophraste, élève d’Aristote, a écrit un ouvrage intitulé Sur le Sel, le Nitre et l’Alun[3]. Strabon rapporte quelques propriétés de l’alun[4]. De même au I^er siècle, le pharmacologue Dioscoride (M.M. V, 106) et l'encyclopédiste Pline (H.N. XXXV, 183-185).

L’alun (στυπτηρια styptêria) était abondamment utilisé par les artisans orfèvres et les alchimistes du III^e siècle en Égypte gréco-romaine. C’est une des matières premières les plus fréquemment citées dans les papyrus de Leyde et de Stockholm[5]. Pour Robert Halleux, les styptêria, traduit par « alun », sont des sulfates doubles d’aluminium et de métaux alcalins, mais aussi toute espèce de substances dotées de propriétés astringentes. L’Égypte exploitait des gisements d’alun dans la Petite Oasis et ceux-ci ont même fait l’objet d’un monopole d’État à l’époque romaine. Le principal usage de l’alun est de fixer les couleurs. En solution, il peut donner un acide faible.

On attribue à Geber la découverte de l'acide nitrique, obtenu en chauffant du nitrate de potassium (salpêtre[6]) en présence d’alun, de sulfate de cuivre[7] et d'acide sulfurique (le vitriol).

À la fin du XV^e siècle, d'importants gisements d'alun sont découverts dans les monts de la Tolfa, une région d'Italie appartenant aux États pontificaux. Compte tenu du rôle joué à cette époque par l'alun dans l'industrie textile, l'exploitation de ces gisements sera une source de revenus pour les États pontificaux.

L'utilisation de l’alun était connue des Romains, Pline en parle dans ses écrits. Buffon, dans ses œuvres complètes, détaille son utilisation dans la teinture des matériaux :

« Ce sel a, en effet, des propriétés utiles, tant pour la médecine que pour les arts et surtout pour la teinture et la peinture. La plupart des pastels ne sont que des terres d’alun, teintes de différentes couleurs. Il sert à la teinture en ce qu’il a la propriété d'ouvrir les pores et d’entamer la surface des laines et des soies qu’on veut teindre et de fixer les couleurs dans leurs substances. Il sert aussi à la préparation des cuirs, à lisser le papier… On frotte d’alun calciné les formes qui servent à imprimer les toiles et papiers pour y faire adhérer les couleurs… »

L'alun est astringent, émétique et hémostatique[8]. Sa température de fusion est de 92,5 °C[9].

Sa solubilité est de l'ordre de 114 g/l à 20 °C[10].

Il est possible de l'obtenir en mélangeant des solutions concentrées de sulfates de potassium K₂SO₄ et de sulfate d'aluminium Al₂(SO₄)₃ que l'on laisse s'évaporer :

$${\displaystyle {\hbox{K}}_{2}{\hbox{SO}}_{4(s)}+{\hbox{Al}}_{2}{\hbox{(SO}}_{4}{\hbox{)}}_{3(s)}\to \ 2{\hbox{KAl}}{\hbox{(SO}}_{4}{\hbox{)}}_{2(s)}}$$

Au contact de l'eau, la pierre d'alun libère notamment de l'hydroxyde d'aluminium censé être inerte mais dont l'innocuité n'a pas été formellement démontrée[18]. Aucun renseignement toxicologique officiel ni restriction d'utilisation ne concernent actuellement l'alun naturel. L'hydroxyde d'aluminium est pourtant autorisé en cosmétologie naturelle et biologique à la différence du chlorhydrate d'aluminium[19] ou du chlorure d'aluminium fabriqués industriellement et dont l'innocuité a été remise en cause fin 2011 par l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé[20] - [21] en tant que composants de déodorants ou d’anti-transpirants. Certains sites revendeurs de pierres d'alun (taper Kalunite sur un moteur de recherche) mettent toutefois l'absence d'hydroxyde d'aluminium (?) en avant, des études danoises mais aussi anglaises [22] ayant mis en cause l'aluminium dans la maladie d'Alzheimer entre autres problèmes de santé. La majorité des fabricants industriels de déodorant communiquent sur l'absence de sels d'aluminium dans leurs formulations[19].

L'argument d'innocuité à cause de la très forte solidité des liaisons est remise en cause par certaines études citées ci-dessus (paragraphe alimentation). L'étude du début du paragraphe[18] indique clairement la possibilité de libération d'hydroxyde d'aluminium dans l'eau, qui lui est réputé inerte. Le manque de définition des produits ainsi que des mécanismes en jeu lors de l'application sur la peau ou lors de l'ingestion ne permettent pas de se faire une idée juste, dans l'attente d'études plus poussées. Ce problème est similaire à l'utilisation de l'argile en soins externes et interne. Dans ce cas, des études sur des animaux n'ont pas montré de concentration de l'aluminium dans les organes (voir l'article argile). (voir aussi Controverse sur l'innocuité des déodorants).

Il existe dans le monde de moins en moins de fabricants travaillant la pierre d'alun de façon artisanale selon une méthode de taille et de polissage à la main.

La méthode artisanale nécessite un travail à partir du vrai cristal d'alun non reconstitué. Les pierres d'alun fabriquées selon cette méthode sont de plus en plus rares.

On retrouve aujourd'hui de nombreuses pierres moulées reconnaissables à leur aspect opaque et poudreux. Le véritable cristal d'alun est, quant à lui, reconnaissable à sa légère transparence (absence d'hydroxyde d'aluminium selon les sites de vente de cosmétique) et la non homogénéité du produit.

Un produit de synthèse industrielle, l’Ammonium alun ou Ammonium alum, fabriqué à partir de sulfate d'ammonium, sous-produit de l'industrie du caprolactame, d'acide sulfurique et d'alumine est vendu comme déodorant naturel. Pourtant de nombreux marchands de produits naturels affirment que les produits de synthèse seraient intrinsèquement nocifs, n'étant pas d'origine naturelle, notamment par la présumée migration des molécules d'aluminium sous la peau (voir Controverse sur l'innocuité des déodorants).

• Paul Pascal, « Nouveau traité de chimie minérale », Masson Éditeurs, 1961.
• Jean Delumeau, L'Alun de Rome, Paris, SEVPEN, 1962.
• Jean Perrotey, « aluns », Encyclopædia Universalis , 2004