Accident du submersible Titan

Depuis 2021[1], le Titan réalise différentes missions dont des expéditions touristiques vers l'épave du Titanic.

Le voyage part de Saint-Jean de Terre-Neuve. Chaque plongée complète vers l’épave dure environ 8 heures[2].

Dimensions du Titan

Le Titan, qui portait le nom de Cyclops 2 jusqu’en mars 2018[3], est un sous-marin de poche réalisé en matériau composite et en titane. Il est constitué d’une coque résistante à la pression, qui accueille les passagers, sur laquelle sont fixés un carénage extérieur en plastique à renfort de verre et quatre propulseurs mus par des moteurs électriques. Il dispose également de patins lui permettant de se poser sur le fond marin[4] — ou sur le Titanic.

La coque résistante est elle-même composée de deux demi-sphères en titane de 83 mm (ou 3 ¹⁄₄ in) d’épaisseur[5], et d’un cylindre central en composite carbone-époxy préimprégné d’une épaisseur de 127 mm (5 in). Les deux demi-sphères sont réunies au cylindre en composite par deux anneaux d’interface, également réalisés en titane, qui sont les seuls éléments le pénétrant. Ces anneaux reçoivent en outre les fixations du carénage extérieur et des patins[4]. La demi-sphère avant est percée d’un hublot de 380 mm de diamètre, dont la vitre de forme tronconique en plexiglas de 180 mm (7 in) d’épaisseur dépasse de 19 mm dans la cabine durant la plongée[5]. C’est également cette demi-sphère qui tient lieu d’accès au submersible ; elle ne peut être ouverte que de l’extérieur[4] - [6].

Construit en 2017, le Titan pèse 10 432 kg, mesure environ 6,70 m de longueur et 2,80 m de largeur, et dispose d'une autonomie de 96 heures d'oxygène[7] - [8]. Il est exploité par l'entreprise OceanGate[7] pour descendre à 4 000 m[9] sans homologation pour une telle profondeur. Le hublot, lui, possède une homologation mais jusqu'à 1 300 m de profondeur seulement. OceanGate a refusé de payer le supplément pour l'homologation de l'ensemble jusqu'à 4 000 m[10].

Il possède trois systèmes permettant de faire mouvoir le submersible horizontalement et verticalement :

• quatre moteurs électriques permettant d'atteindre la vitesse de 5,6 km/h[11] ;
• des ballasts ;
• un lest pouvant être largué même en cas de panne de courant complète[12].

Contrairement à un sous-marin naviguant au long cours, ce petit submersible a une autonomie limitée, il a donc besoin d'être accompagné d'un navire capable de le lancer et de le récupérer, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration[13] - [14].

Le Titan peut accueillir cinq personnes pendant une mission : deux heures de descente, plusieurs heures d'exploration de l'épave du Titanic et deux heures de retour à la surface[13] - [15].

Dans un reportage pour CBS, on peut voir que l’intérieur du Titan est composé d'un petit compartiment. Il n’y a pas de siège et les passagers sont assis à même le sol. L'intérieur est simple, avec un seul bouton et un écran sur le mur. Le submersible est piloté à l'aide d'une manette de jeu vidéo Logitech F710 modifiée[16] - [13].

Cyclops-1, prototype du Titan.

Le Titan ne dispose pas de moyen de repérage : il reste normalement en contact permanent avec un navire à la surface, qui lui transmet sa position en temps réel[6], le brise-glace Polar Prince (en) en l'occurrence.

Généralement et ce jour-là en particulier, l'équipage se compose d'un pilote, d'un guide expert du Titanic, et de trois passagers[2].

Une expérience préalable dans le domaine de la plongée n’est pas requise pour participer à une visite de l’épave du Titanic, selon une version archivée du site web de l’opérateur. Les candidats doivent seulement être âgés d’au moins 18 ans au début du voyage et payer 250 000 __SUB_LEVEL_SECTION_5__nbsp;US, selon une version archivée de l’itinéraire vue par CNN, qui n’est plus accessible sur leur site web[13].

Le Titan n'a jamais été homologué par un organisme indépendant, car sa conception serait trop innovante pour qu'il puisse être homologué, selon OceanGate[10]. Toutefois, même sans une telle homologation, il était légalement possible de l'utiliser dans les eaux internationales[17].

Un multimillionnaire devait participer à la dernière plongée du Titan. Il a changé d'avis au dernier moment à cause de la conception de l'appareil[18].

Selon le média américain The New Republic et l'agence française AFP, David Lochridge, ex-dirigeant de l'entreprise OceanGate et responsable à l'époque de « la sécurité de tous les équipages et clients » a été licencié après avoir émis de sérieux doutes sur la sécurité du Titan auprès de sa direction[19].

Le directeur général d'OceanGate, Stockton Rush, avait demandé à David Lochridge de procéder à une inspection de qualité sur le Titan, mais les investigations de ce dernier ont été entravées et l'accès à des documents concernant le hublot lui a été refusé. Selon Lochridge, l'engin ne pouvait pas aller à une profondeur aussi extrême, le hublot n'étant conçu que pour descendre à 1 300 m au maximum, alors que l'engin devait se rendre à 4 000 m[20]. Toujours selon lui, l'entreprise a refusé de réaliser certains contrôles non destructifs pourtant cruciaux pour s'assurer de la capacité du submersible à résister à la pression[10] qui atteint 400 fois la pression atmosphérique à cette profondeur, soit environ 400 bars. Il est licencié peu après, pour avoir violé une clause de confidentialité[21] - [22].

Deux mois plus tard, la Maritime Technology Society, qui rassemble plusieurs experts du domaine, a envoyé une lettre à l'entreprise pour faire part de son « inquiétude » face à l'approche « expérimentale » d'OceanGate[23].

La BBC déclare que dans des courriels échangés en 2018 entre le patron d'OceanGate, Stockton Rush, et un spécialiste de l'exploration en eau profonde, Rob McCallum, ce dernier a averti : « Je pense que vous vous placez potentiellement, vous et vos clients, dans une dynamique dangereuse. »[24]. À cette mise en garde, Stockton Rush aurait répondu : « Nous avons trop souvent entendu les critiques sans fondement du type « vous allez tuer quelqu'un.» »[25].

Un journaliste de CBS, ayant participé à une expédition, avait dû signer une décharge de responsabilité disant : « Ce navire expérimental n'a été approuvé ou certifié par aucun organisme de réglementation et pourrait entraîner des blessures physiques, des traumatismes émotionnels ou la mort »[26].

Au cours de son expédition de 2022, OceanGate a signalé que le Titan avait eu un problème de batterie lors de sa première plongée et avait dû être fixé manuellement à sa plate-forme élévatrice, ce qui occasionna des dégâts sur ses composants externes et conduisit à l'annulation des missions suivantes[27] - [28].

Le scénariste américain Mike Reiss, qui a plongé trois fois avec OceanGate dont une fois en 2022 à bord du submersible disparu, déclare le 19 juin 2023 à la BBC : « On perd presque toujours la communication et on se retrouve à la merci des éléments et ce genre de trucs. »[19] Il ajoute que chacun est parfaitement conscient des dangers encourus : « Il faut signer une décharge avant de monter et la mort est mentionnée à trois reprises en page une. Ce ne sont pas des vacances en autocar, ça peut mal tourner. »[19].

David Pogue, un journaliste de CBS qui a voyagé dans le Titan l’année dernière, a expliqué à la BBC les problèmes que l’équipage du submersible et l’équipage terrestre étaient susceptibles de rencontrer, affirmant qu’il n’y avait actuellement « aucun moyen » de communiquer avec le navire car ni le GPS ni la radio « ne fonctionnent sous l’eau »[2]. Il a aussi déclaré que le submersible n’était guidé que par des messages textes du navire de surface[13]. Il ne dispose pas d'ailleurs de balise de détresse permettant de le localiser[28].

Selon Gabe Cohen de CNN, « Il est exploité par un contrôleur de jeu, ce qui ressemble à un contrôleur de PlayStation. »[13] - [29].

Contrôleur de jeu sans fil Logitech F710, dont une version modifiée a été utilisée pour contrôler le Titan.

La première expédition de l'année 2023 part au début du mois de mai de Saint-Jean de Terre-Neuve.

Cinq personnes participent à la plongée à bord du Titan :

• Stockton Rush, 61 ans, entrepreneur américain, fondateur et directeur d'OceanGate, l'entreprise exploitant le submersible[19] ;
• l'entrepreneur pakistano-britannique Shahzada Dawood (en), 48 ans, vice-président du conglomérat pakistanais Engro Corporation (en) ;
• son fils Suleman Dawood, 19 ans, étudiant à l'Université de Glasgow[30] ;
• Hamish Harding, 58 ans, explorateur et homme d'affaires britannique, PDG de l’entreprise Action Aviation[31] ;
• Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, explorateur et plongeur sous-marin français, ancien officier de marine et grand spécialiste de l'épave du Titanic[32].

Le 18 juin 2023 à 9 h 30 UTC−02:30 (heure d’été de Terre-Neuve)[33] - [34], le Titan entame sa descente vers le Titanic. Il est accompagné du brise-glace canadien Polar Prince (en)[7].

Le contact est perdu 1 h 45 min après le début de la descente de l'appareil, à 11 h 15 UTC−02:30[33] - [34], d'après le centre conjoint de coordination des opérations de sauvetage[31] - [35] - [7].

Ce n'est que lorsque le Titan ne refait pas surface à l'heure prévue plus tard dans la journée[2] - [36] que les autorités sont informées d'un retard anormal.

Le Titan est capable de fournir de l'oxygène à ses occupants durant 96 heures, soit 4 jours[27].

La disparition ayant lieu le 18 juin 2023, les secouristes estiment que les passagers pourraient se trouver à court d'oxygène le 22 juin 2023 à 8 h 38 UTC−02:30[27].

Lors d'une conférence de presse à Boston le 19 juin 2023, le rear admiral John Mauger, de l'US Coast Guard, déclare : « C'est une région lointaine et il est compliqué de mener des recherches dans une telle zone. »[7]

Les recherches, en surface et sous l'eau, s'étendent sur environ 1 450 km à l'est du cap Cod[7], et à 640 km au sud-est de Saint-Jean de Terre-Neuve[32]. Elles englobent une surface totale de 20 000 km², soit l'équivalent de la surface du Connecticut[32], et descendent potentiellement jusqu'à une profondeur de 4 000 m[37].

Le 20 juin 2023, l'US Coast Guard, l'US Navy, la Garde côtière canadienne et OceanGate établissent un commandement unifié pour rechercher le submersible[38].

L'Atalante photographié depuis un C-130 pendant les recherches.

Deux avions, un C-130 Hercules américain et un P-8 Poséidon canadien équipé d'un sonar capable de détecter les sous-marins, sont engagés dans les recherches[11] - [10]. Un avion canadien P-3 largue également des bouées acoustiques dans la zone où le Titanic s'est abîmé pour tenter d'enregistrer d'éventuels sons produits par le Titan[39].

L'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) met à disposition des sauveteurs son navire L'Atalante[7] - [10]. En mission, il se trouvait à deux jours de route de la zone de l'épave du Titanic lorsque l'US Navy a sollicité son intervention. Il possède à son bord le robot autonome Victor 6000 capable de descendre jusqu'à 6 000 m de profondeur[40]. Il mesure plus de 3 m de long sur 3 m de haut et plus de 2 m de large, pour un poids de 4 600 kg[41]. Des opérateurs dépêchés depuis Toulon doivent faire plonger le robot dans la zone de recherches[42].

Des « bruits sous l'eau » sont détectés par des avions canadiens près de la zone de recherches, annoncent le 21 juin 2023 les US Coast Guard[37] - [19] - [43]. Le magazine Rolling Stone explique que ces « coups » auraient été entendus « toutes les 30 minutes »[44] - [45]. Néanmoins, il est déterminé plus tard que ces coups ne proviennent pas du Titan.

Un hommage est rendu à Paul-Henri Nargeolet à la Cité de la Mer de Cherbourg-en-Cotentin le 23 juin 2023[53]. James Cameron lui rend également hommage[54] - [55].

La famille de Hamish Harding rend hommage à un « explorateur passionné, unique en son genre »[56], ainsi qu'un « mari aimant et un père dévoué à ses deux fils »[57].

Les proches de Shahzada Dawood et de son fils Suleman expriment leur « peine profonde »[58].

Le Royaume-Uni ayant perdu trois ressortissants, le ministre des Affaires étrangères James Cleverly déplore sur Twitter la « tragique nouvelle » et exprime aux familles le « soutien » et les « condoléances profondes » de son gouvernement[58].

Le Titan n'avait pas de boîtes noires[59]. Les enquêteurs doivent travailler sur les débris remontés[59] - [60].

Le 24 juin 2023, le Bureau de la sécurité des transports du Canada ouvre une enquête sur l'accident, le navire accompagnant le Titan — le Polar Prince — battant pavillon canadien. Ce bureau supervise les enquêtes sur les accidents aériens, ferroviaires et marins dans le but de faire avancer la sécurité. Il ne se prononce pas sur d'éventuelles responsabilités civiles ou pénales[61].

Une deuxième enquête préliminaire, distincte, a ainsi été ouverte par la Gendarmerie royale du Canada (GRC) pour savoir si "des lois pénales, fédérales ou provinciales ont pu être enfreintes" et donc si une enquête criminelle est nécessaire ou non[59].

Le 25 juin 2023, l'US Coast Guard annonce l'ouverture d'une enquête[62].

Les enquêteurs américains ont par ailleurs annoncé une investigation conjointe avec le Bureau d'enquêtes sur les événements de mer (France) à ce travail d'investigation, et également avec la Marine Accident Investigation Branch (Royaume-Uni)[59] - [63].

À la suite de la publication sur le compte Twitter d’OceanGate d’une mention de l’utilisation des services d’accès à Internet de Starlink, une rumeur apparaît, accusant cette entreprise d'être responsable de la perte de contact avec le Titan. Cependant, si le navire communiquant avec le submersible utilise effectivement les services de Starlink pour accéder à Internet au milieu de l'océan — pour ses propres besoins —, un appareil ne peut pas compter sur un tel dispositif à cette profondeur[64].

Cet évènement pourrait entraîner des appels au renforcement des règles de sécurité, mais les experts du secteur estiment que de nouvelles mesures seraient difficiles à mettre en œuvre compte tenu du caractère international de cette activité[65].

Depuis la disparition du Titan, les ventes du jeu vidéo Iron Lung, dont le scénario implique de piloter un sous-marin équipé d'une technologie rudimentaire, ont explosé, le concept rappelant l'incident en cours[66].

Selon la psychologue Pamela Rutledge, spécialiste américaine des réseaux sociaux et des médias de masse, le tragique accident du Titan, a été transformé en divertissement sur les médias sociaux, négligeant la compassion et la vérité. Les éléments clés expliquant ce fait comprennent l'attrait pour les désastres, la fascination pour les riches, les théories du complot, l'incertitude et la mythologie entourant le Titanic, ainsi que le romantisme des opérations de sauvetage. Cette tendance marque le manque de responsabilité et d'empathie, soulignant la nécessité de repenser l'utilisation des médias sociaux[67].

• « Enquête sur la sécurité du transport maritime M23A0169 » - Bureau de la sécurité des transports du Canada
• (en) « Titan Submersible » - United States Coast Guard Marine Board of Investigation