Trésor ecclésiastique de Lima

Après avoir vaincu au XVI^e siècle l'Incas, l'Empire espagnol contrôlait depuis trois siècles l'ensemble Pérou-Bolivie et les riches mines d'argent de Potosi, à partir de Lima où était installé le vice-roi des Indes, José de la Serna (1770-1832). Au cours des siècles, l'Église catholique y rassembla un énorme trésor, sous forme de pierres et métaux précieux fondus dans du mobilier ecclésisatique. Selon un inventaire repris par les archéologues[3], ce « trésor de Lima » comptait 113 statues religieuses en or, dont des statues de Marie tenant l'enfant Jésus, 200 couronnes de joaillerie, 273 épées incrustées de pierre, environ un millier de diamants et couronnes en or, 150 calices et des centaines de barres d'or et d'argent[4]. Le trésor dans son ensemble a été évalué entre 12 millions et 60 millions de dollars[5].

Mais au début du XIX^e siècle, l'Empire espagnol vit ses premières graves difficultés avec ses colonies en raison des guerres d'indépendance en Amérique du Sud, qui entraineront sa dislocation dans les années 1820 sous la pression du révolutionnaire Simón Bolívar père des indépendances nationale du continent sud-américain.

Bolivar recrute le Français Gabriel Lafond de Lurcy comme lieutenant à bord du Santa Rita (1821), effectuant la jonction avec l'amiral anglais Thomas Cochrane, ex-éminence de la Royal Navy.

Lima subit alors une forte pression militaire avant d'être finalement évacuée. Avant même l'évacuation, le vice-roi de Lima avait décidé de transporter hors de la ville les fabuleuses richesses du trésor. Cet épisode sera raconté en 1860 dans les mémoires de l'amiral anglais Thomas Cochrane[2] - [6].

L'été 1821 voit ensuite l'arrivée massive de navires de commerces anglais et disparition du trésor ecclésiastique de Lima[4] que le vice-roi José de la Serna confie au capitaine William Thompson, face à l'avancée de la flotte de Thomas Cochrane. L'anglais William Thompson, originaire de Terre-neuve, avait fait partie dans les années 1810 des 17 marins qui ont survécu à la mutinerie contre le corsaire anglais Bennet Graham, qui avait amené ce dernier à débarquer une partie de son équipage sur les côtes[7]. Le 28 juillet 1821, José de San Martín s'empare de Lima et déclare l'indépendance du Pérou et à l'automne 1821 les défaillances dans la solde et l'alimentation génèrent des désertions en masse de marins étrangers au service du Pérou à Lima et Callao, générant de gros problèmes de discipline [8]. Les négociants espagnols se plaignent à Thomas Cochrane des saisies de navires [8]. Le 22 octobre 1821, William Thompson, commandant de la "Mary Dear" reçoit de la couronne espagnole[9] la mission de transporter le trésor vers Mexico[9]. Il était accompagné de six gardes armés et d'ecclésiastiques espagnols[3].

Thompson et son équipage ne purent résister à la tentation ; après avoir tranché la gorge des gardes et des prêtres[1], ils jetèrent leurs corps à la mer[4] - [10].

D'autres actes de piraterie sont alors constatés. Le capitaine Robert Simpson commande le navire "Araucano", dont l'équipage se mutine et attaque la ville de Loreto, où Simpson est abandonné et les églises espagnoles pillées avant de fuir à Honolulu, sur Hawaï, puis Huahine, dans les îles de la Société[11]

Thompson se dirigea vers l'île Cocos, à 350 miles au large de la côte de l'actuelle Costa Rica[4], où lui et ses hommes auraient enterré le trésor, puis décidé de se séparer et de faire profil bas jusqu'à ce que la situation se soit calmée, pour plus tard se répartir le butin. Ils brûlèrent la Mary Dear et regagnèrent l'île sur des canots de sauvetage.

Cependant, les pirates improvisés ne purent échapper à un procès pour piraterie, car les corps de certains des prêtres égorgés furent retrouvés. Thompson et son second furent condamnés à être pendus. Pour sauver leur vie, ils acceptèrent de guider les Espagnols vers le trésor volé. Une fois sur l'île Cocos, ils réussirrent à s'échapper dans la jungle, où ils passèrent six mois. Thomson retourna par la suite à Terre-Neuve avec l'aide d'un baleinier où il vécut jusqu'à sa mort.

Il confia, peu avant sa mort, son histoire et une carte du trésor à l'aventurier canadien John Keating[3]. Celui-ci réunit associés et capitaux pour fouiller l’île, où il fut victime d’une mutinerie et dut s’enfuir à la hâte, à bord d’une chaloupe, puis mourut avant d’avoir pu organiser une seconde expédition[3].

Les chasseurs de trésors du monde entier ont entrepris plus de 500 expéditions entre 1846 et 1997 à la recherche du Trésor ecclésiastique de Lima[4], essentiellement sur l'île Cocos, à 350 miles à l'ouest du Costa Rica, d'une superficie de 24 km²[9]. Le trésor n'a jamais été retrouvé sur cette île[9], très pluvieuse, infestée de rats, dont le sol a été troué de toutes parts[9].

Les rivières et les cascades de l'île recèlent de nombreuses grottes cachées, selon les scientifiques et celle où William Thompson aurait mis à l’abri le trésor a probablement vu son accès bouché par un glissement de terrain, selon l'archéologue Shaun Whitehead[3].

L'un des chasseurs de trésors les plus notables a été l'Allemand August Gissler, qui a vécu sur l'île de 1889 à 1908[9] puis perdu sa femme[9]. Un autre a été le gangster américain Bugsy Siegel. La légende du trésor sur l'île Cocos attire des dizaines de chasseurs de trésor chaque année[12] - [9].

Dans un livre paru en allemand en 2005, traduit en français en 2017 avec des ajouts[13], l'écrivain franco-suisse Alex Capus a soutenu la thèse voulant que le trésor de Lima n'ait pas été dissimulé par ses voleurs sur l’île Cocos, mais sur Tafahi, une petite île de Polynésie aux dimensions quasi-similaires[13], elle aussi issue d'un strato-volcan, dans l'archipel des Tonga, à moins de 24 heures en pirogue du lieu de l’archipel des Samoa où le romancier écossais Robert Louis Stevenson a passé les quatre dernières années de sa vie[13], avant de décéder en 1893 à 44 ans seulement[13].

Selon lui, Robert Louis Stevenson a découvert que cette île était appelée île Cocos sur les anciennes cartes navales[3], et qu'avec les courants marins, il était tout à fait possible que le navire de William Thomson, en prenant la fuite depuis le Pérou, se soit échoué dans les environs[13]. Pour Alex Capus, Stevenson a passé la fin de sa vie à y chercher le trésor[3] et l'a peut-être trouvé, ce qui expliquerait son choix d'y investir tout son patrimoine[13], dont la valeur a fortement augmenté à cette période[13], ses héritiers se chargeant ensuite de continuer à recycler, peu à peu et discrètement, les biens ecclésiastiques découverts à Tafahi[13].

Trésor de Lima : une exposition enterrée est un projet d'art organisé par Nadim Samman pour le musée Thyssen-Bornemisza et commandé par Francesca Thyssen-Bornemisza[39], qui a réuni des biologistes marins, des collectionneurs, et des marins pour s'engager sur les questions de conservation de la nature, tout en explorant l'histoire de la piraterie sur l'Île Cocos. Des artistes de renom ont été mobilisés pour une exposition ; leurs œuvres ont été enfermées dans un coffre, conçu par les architectes Aranda / Lasch[40], puis enterrées dans un lieu secret sur l'île Cocos en mai 2014. Les coordonnées GPS cryptées du lieu d'exposition ont été placées à l'intérieur d'une deuxième version du coffre et vendues aux enchères le 13 novembre 2014 pour amasser des fonds pour une recherche sur les requins et la conservation de la nature à l'Île Cocos.

• Liste de trésors disparus