The Forgotten City

« Un projet amateur, une première ébauche de quelque chose que je ne pensais pas qu'il puisse attirer sérieusement l'attention. »

— Nick Pearce, Interview avec The Gamer[5] - [n 1]

Avant d'être un jeu, The Forgotten City est un mod de The Elder Scrolls V: Skyrim (2011) développé par Nick Pearce[3]. Le joueur se trouve dans une ancienne cité Dwemer dans laquelle les habitants meurent si l'un d'eux commet un péché[3]. Prenant en compte les boucles temporelles, le joueur doit résoudre les divers mystères de la cité[3].

Pearce a travaillé sur le mod tout en ayant une carrière d'avocat et sans expérience dans le développement d'un jeu vidéo[6]. Il lui a fallu 1 700 heures pour le terminer[7] - [6]. Premier mod à recevoir une récompense au Australian Writers' Guild, il comptabilise 3,7 millions de téléchargements en 2021[7] - [6].

Lorsqu'on lui demande pourquoi il ne fait pas un standalone, il évoque trois contraintes : le manque de temps par rapport à son travail, le budget, et le fait qu'il n'a pas les connaissances pour développer un jeu[5]. Ainsi, il décide de quitter son travail qu'il occupe depuis dix ans - ce qu'il considère comme « la chose la plus incroyablement risquée que j'ai jamais faite dans ma vie »[6] - puise dans ses économies, et recrute Alex Goss comme programmeur et John Eyre comme Lead Artist[5]. Il parle de ce dernier comme d'« une armée à lui tout seul »[5] car il a dû faire le travail alloué à deux ou trois personnes au sein d'un studio. La durée du développement est de quatre ans et demi[7]. Film Victoria (en) a également participé au financement[8].

L'univers du jeu passe du genre de la fantasy pour passer à un cadre historique[6]. Passionné par la Rome antique, il explique que ce changement permet de mieux aborder le thème de la punition collective[6]. Il fait également mention de la décimation et du poème de Virgile sur Philémon et Baucis[5] - [6]. Explorer la mythologie grecque est aussi l'une des raisons[6]. Durant ses recherches, Pearce a remarqué de nombreuses similitudes entre les mythologies grecque, romaine, égyptienne et mésopotamienne[5]. Afin d'apporter plus d'authenticité, il a demandé les conseils du D^r Philip Matyszak, qui officie à Cambridge, puis ceux du D^r Sophie Hay, une archéologue qui a notamment travaillé sur les ruines de Pompéi[6].

La longueur du scénario a doublé et comporte plus de 80 000 mots par rapport à l'original, la carte est 30 % plus grande, des comédiens professionnels ont été engagés ainsi que le compositeur Michael Allen[3]. Plusieurs personnages du mod ont été réinventés pour les mettre dans le jeu sous un autre nom[3].

« Nous essayions quelque chose que les jeux narratifs ne font tout simplement pas [...] Si vous repensez au fil des ans à Firewatch, The Vanishing of Ethan Carter, The Stanley Parable et Dear Esther [...] la seule chose qu'ils ont en commun est qu'ils font ressentir que l'on est dans de grands mondes vides parce qu'ils n'ont pas de personnages [...] parce que c'est exceptionnellement difficile. »

— Mattew Carofano, Interview The Gamer[5] - [n 2]

L'une des principales difficultés est l'animation faciale des personnages (en), le budget ne permettant pas d'engager un animateur[6]. Après les retours du magazine PC Gamer, Shon Stewart, qui est un animateur du studio Obsidian Entertainment, a donné plusieurs informations pour la conception des animations[5]. Pearce explique cette situation : « J'ai toujours eu à l'esprit que si j'échoue [...] que le jeu échoue, alors je me suis éloigné d'une carrière de dix ans pour rien. Et c'était terrifiant. Ça aurait été embarrassant, mais ça aurait aussi été dévastateur parce que je ne peux pas revenir en arrière. [...] Lorsque PC Gamer [...] dit que le jeu est incroyablement pourri, c'est un signal d'alarme. Vous devez relever le défi car il n'y a pas d'autre option. »[5] - [n 3]

Avec la « Règle d'or », le jeu tente de poser une question morale aux joueurs[12]. En étant vague, la Règle d'or a pour but de questionner le joueur sur ce qui est bon ou mauvais[13]. La Règle d'or est une éthique présente dans bon nombre de cultures[14]. Par ailleurs, le jeu cite plusieurs maxime comme « Ce que tu ne voudrais pas que l'on te fît, ne l'inflige pas à autrui » du sage juif Hillel Hazaken ou encore « Évite de faire ce que tu blâmerais les autres de faire » du philosophe grec Thalès[14]. Dans le jeu, la règle s'inspire notamment de la décimation[12] - [14].

Le jeu aborde également d'autres thèmes sérieux comme la gestion des personnes ayant un handicap mental avec le personnage de Duli - Pearce mentionne la Loi des Douze Tables - ou l'homophobie avec les personnages de Rufius et Vergil[6] - [5]. Plusieurs références au stoïcisme sont également faites[15].

Schéma représentant le principe du panoptique.

La surveillance constante d'un dieu invisible peut être comparée à la structure panoptique du philosophe utilitariste Jeremy Bentham et son frère Samuel[14] - [16]. Le temple qui serait à l'origine de la règle surplombe toute la cité à la manière de la tour centrale des prisons[16].

Le jeu mentionne plusieurs évènements contemporains à la sortie du jeu, comme la Pandémie de Covid-19[5]. Ainsi, la « Règle d'or » oblige les citoyens à dépendre du comportement des autres, et Pearce explique qu'il en est de même par rapport à la pandémie et les comportements-barrière : « J'ai essayé de faire comprendre aux joueurs cela en créant cette analogie avec la pandémie [...] Quiconque a marché dans les rues de sa propre ville en ce moment et a été horrifié par le nombre de personnes ne prenant aucune précaution peut comprendre le commentaire de Rufius sur le fait d'être horrifié par le fait que sa survie soit soumise au bon sens des autres. »[5] - [n 4].

Une statue poussant un rocher reproduit le châtiment de Sisyphe[15] (ici, une peinture de Titien).

La quête du personnage est comparée à celle de Sisyphe, les deux personnages devant recommencer sans cesse la même tâche[12] - [17]. Le personnage est également comparé à Tantale - qui, le corps à demi plongé dans l'eau, est éternellement incapable d'atteindre la nourriture et l'eau qu'il désire, aux Danaïdes - qui, condamnées aux Enfers, doivent remplir sans fin un tonneau troué, ou encore à Ixion - attaché suivant les ordres de Zeus à une roue enflammé[17].

Ce mélange des cultures, doctrines et religions se retrouvent également dans le Dieu des Enfers, qui porte, ou a porté, le nom de différents dieux des Enfers : Pluton pour les romains, Osiris pour les égyptiens, Nergal pour les mésopotamiens et Hadès pour les grecs. De même pour Charon - ici Karen comme le mème Internet[5] - étant à la fois Kherty et Khumut-tabal[17]. Pour le passeur, Pearce mentionne le fait que chacun de ses noms commence par le son « K »[5] - [17].

La transformation en statue d'or fait directement écho à un mélange entre Midas et Méduse[12] - [17]. La relation entre Naevia et la statue parlante Galatea renvoie directement à Pygmalion et Galatée[17]. La vengeance de Jupiter et Mercure relatée dans les Métamorphoses d'Ovide est également citée dans le jeu, la ville - sauf Philémon et Baucis - échouant le test de moralité en refusant d'accueillir les dieux ayant les traits de mortels, la ville a fini engloutie[12] - [17] - [5].

L'ermite vit dans un tonneau à l'instar de Diogène de Sinope[17]. La lumière qui émane de la lampe torche est décrite comme « le cadeau de Prométhée »[12]. Le joueur rencontre également Khababash qui lui informe qu'ils se trouvent dans le Douât[18]. L'assassin tente de tuer le coupable du Grand incendie de Rome[13].

(en) [vidéo] Noclip, How a Lawyer Sacrificed his Career to Redevelop his Skyrim Mod sur YouTube, 13 décembre 2021 (consulté le 25 janvier 2022)