Proserpine

En -249, à un moment difficile de la première guerre punique, les decemvirs consultèrent les Livres. Ils y lurent, selon les auteurs postérieurs, qu'il fallait célébrer sur le Champ de Mars pendant trois nuits consécutives les ludi Tarentini (jeux tarentins) en l'honneur de Dis et de Proserpina, leur sacrifier des victimes noires et enfin promettre de renouveler la cérémonie après un saeculum de cent années[1].

Le nom Proserpina est déformé de Perséphone (en grec ancien Περσεφόνη / Persephónê) par étymologie populaire ou plutôt par une prononciation étrusque[1]. L'introduction à Rome des deux divinités apporta une conception nouvelle de l'Autre-Monde, représentation qui était sommaire dans la religion romaine ancienne. Elle ne paraît pas avoir profondément marqué la croyance de la masse des Romains[1]. Dans le nord du Champ de Mars, près du Tibre, semble-t-il, Dis Pater et son épouse possédèrent un autel souterrain dont l'accès n'était ouvert qu'aux temps rares de leurs fêtes[1]. La littérature hellénisante des derniers siècles fait illusion, comme pour d'autres divinités, sur sa véritable importance dans la religion romaine[1].

La célébration de cette déesse est ainsi officialisée en -249 à Rome[2]. Elle avait lieu à Tarente lors des jeux tarentins[2]. Cependant, c'est en Sicile que son culte aurait été le plus important[3]. On apprend dans l'Énéide notamment que des génisses stériles lui sont sacrifiées, la stérilité, assimilée à l'absence de vie, étant mise en relation avec la mort. On l'associe également au rameau d'or : l'unique moyen de pénétrer aux Enfers en tant que vivant serait de lui en apporter un comme présent[4]. De plus, on lui attribue la figure du serpent, le mot latin « proserpere » désignant le déplacement de cet animal. C'est le mythographe Cartari qui le premier pointe du doigt ce lien[5]. Proserpine a donc été nommée par les Romains le « Serpent qui rampe sous la terre »[6].

La mythologie raconte qu’elle a été enlevée par Pluton, dieu des Enfers qui l’a ensuite épousée, alors qu'elle ramassait des fleurs (il s'agissait de violettes) en compagnie de ses amies. Alors qu'elle s'apprêtait à repartir sur son char, la nymphe Cyané, compagne de Proserpine, tente de la retenir. Comme Pluton (Hadès en grec) est le frère de Jupiter dont Proserpine est la fille, on déduit que Pluton enlève sa nièce. Cérès, apprenant la disparition de sa fille, serait partie à la recherche de celle-ci pendant neuf jours et neuf nuits[7]. Apprenant enfin le nom du coupable grâce à Apollon, elle cessera alors de s'occuper des cultures sur terre pour montrer son indignation. Un accord aurait été conclu avec Pluton afin que la jeune déesse puisse retourner avec sa famille certaines périodes de l’année. Ainsi, elle passe six mois aux Enfers, le chagrin de Cérès causant la mort des plantes sur la terre (ce qui symbolise notre automne et notre hiver), puis six mois avec sa mère, la joie de celle-ci redonnant vie aux cultures (ce qui correspond à nos printemps et été). L'enlèvement de Proserpine peut donc être qualifié de mythe étiologique, à rapprocher du conte étiologique.

Selon une version moins courante[3], Proserpine ne pouvait être sauvée que si elle n'avait pas encore goûté à la nourriture des Enfers. Mais ayant consommé des pépins de grenade, elle dut y rester éternellement, sans pouvoir en sortir pendant la moitié de l'année comme dans la version la plus répandue. Certaines versions précisent que Pluton serait tombé amoureux d'elle car Vénus aurait demandé à son fils l'Amour de lui tirer une de ses flèches.

Cet épisode est relaté par Claudien dans Le Rapt de Proserpine. Elle apparaît encore dans le récit de la mythologie grecque Orphée et Eurydice, mais également dans le livre V des Métamorphoses d’Ovide.

La Proserpine est une espèce protégée en France de papillon de la famille des Papilionidae devant son nom à la déesse.

Un astéroïde de la ceinture principale découvert en 1853 se nomme (26) Proserpina (nom anglo-saxon de Proserpine).

On a aussi donné son nom à un réacteur nucléaire expérimental français fonctionnant au plutonium.

• Rapt de Perséphone dans la mythologie grecque
• Persipnai : équivalent dans la mythologie étrusque
• Libera : équivalent dans la mythologie italique