Panoptique

En 1782, Jean Perroud, ingénieur des ponts et chaussées, proposa deux plans pour les nouvelles prisons royales de Saint-Brieuc, qui devaient être construites près de la porte Saint-Guillaume. L'un des deux plans était la création d'une prison circulaire, permettant que le geôlier puisse voir toutes les cellules à tout moment[2]. Le second plan fut choisi et servit par la suite de modèle à la prison de Guingamp.

Le panoptique.

La réflexion de Bentham prend place dans le cadre d'un renouvellement des cadres de pensée concernant le droit pénal et le sens de l'enfermement, avec les œuvres de Jonas Hanway, Solitude in Imprisonment (1776), qui défend l'idée d'un isolement carcéral des individus ; et de John Howard, The State of the Prisons in England and Wales (1777), qui prône la réforme des prisons afin d'en faire des moyens d'amender le prisonnier, à Cesare Beccaria, Des délits et des peines (1764)[3]. Ce mouvement réformateur aboutit, au Royaume-Uni, au Penitentiary Act de 1779, rédigé par William Eden, William Blackstone et John Howard, mais les prisons envisagées par la loi ne furent jamais construites[4].

L'idée de Bentham est inspirée par des plans d'usine mis au point pour une surveillance et une coordination efficace des ouvriers. Ces plans furent imaginés par son frère Samuel, dans l'objectif de simplifier la prise en charge d'un grand nombre de travailleurs. Bentham compléta ce projet en y mêlant l'idée de hiérarchie contractuelle : par exemple, une administration ainsi régie (par contrat, s'opposant à la gestion de confiance) dont le directeur aurait un intérêt financier à faire baisser le taux d'accidents du travail. Le panoptique fut aussi créé pour être moins cher que les autres modèles carcéraux de l'époque tout en réclamant moins d'employés. « Laissez-moi construire une prison sur ce modèle », demanda Bentham au Comité pour la réforme pénale, « j'y serai gardien. Vous verrez [...] que les gardiens ne justifieront pas de salaire, et ne coûteront rien à l'État ». Les surveillants ne pouvant être vus, ils n'ont pas besoin d'être à leur poste à tout moment, ce qui permet finalement d'abandonner la surveillance aux surveillés.

Bentham lui-même souhaitait une mise en abyme de la surveillance, les surveillants eux-mêmes devant être surveillés par des surveillants venus de l'extérieur, afin de limiter la maltraitance des détenus et les abus de pouvoir :

« Il y aura, d’ailleurs, des curieux, des voyageurs, des amis ou des parents des prisonniers, des connaissances de l’inspecteur et d’autres officiers de la prison qui, tous animés de motifs différents, viendront ajouter à la force du principe salutaire de l’inspection, et surveilleront les chefs comme les chefs surveillent tous leurs subalternes. Ce grand comité du public perfectionnera tous les établissements qui seront soumis à sa vigilance et à sa pénétration[5]. »

Selon Bentham, la tour centrale devait se transformer en chapelle le dimanche, afin de moraliser les criminels[3].

Bentham consacra une large partie de son temps et presque toute sa fortune personnelle à la promotion de constructions de prisons panoptiques. Après de nombreuses années de refus, de difficultés politiques et financières, il parvint à obtenir l'accord du parlement britannique. Le projet avorta cependant en 1811, lorsque le Roi s'opposa à l'acquisition du terrain.

Le modèle le plus proche du panoptique, du temps de Bentham, fut le pénitencier de Pittsburgh (États-Unis), ouvert en 1826 selon les plans de l’architecte William Strickland (1788-1854), mais le projet fut abandonné sept ans plus tard[3]. Selon Muriel Schmid :

« Dans sa réalisation concrète, le modèle panoptique ne fut pas convaincant : des coûts trop élevés et une mauvaise viabilité furent les principales raisons de son abandon. L’échec de Pittsburgh a signé la fin du Panoptique en tant que construction architecturale. En conséquence, le débat qui entoure aujourd’hui le projet pénitentiaire de Bentham porte davantage sur des enjeux d’ordre philosophique — le regard, l’observation, le contrôle, la surveillance, etc. — que sur des questions d’ordre purement pratique. Le Panoptique s’inscrit toutefois indiscutablement dans le contexte des réflexions de l’époque traitant des formes de châtiment et d’enfermement dans le processus de réhabilitation des criminels[3]. »

Si le panoptique ne vit pas le jour du vivant de Bentham, plusieurs prisons ont néanmoins adopté ce modèle, de la prison de Kilmainham en Irlande à la Twin Towers Correctional Facility de Los Angeles en passant par la prison de la petite Roquette à Paris. La prison de Millbank, à Londres, conçue en 1812 par William Williams et construite par l'architecte Thomas Hardwick, concrétisa partiellement le projet benthamien[4].

Selon Neil Davie,

« l’échec du Panoptique, du moins au début, faisait partie d’un échec plus large du mouvement de réforme pénal dans son ensemble. Ce dernier échouera à maintes reprises dans sa tentative de convaincre les milieux gouvernementaux que la construction de prisons pour forçats était préférable au transport de ces derniers aux colonies pénales d’outre-mer, ou à leur incarcération dans d’anciens navires de guerre reconvertis en pénitenciers flottants (les pontons), amarrés au bord de la Tamise ou près des chantiers navals[4]. »

Michel Foucault s'y intéressa en 1975, consacrant un regain d'intérêt pour celui-ci. Il y vit une technique moderne d'observation transcendant l'école, l'usine, l'hôpital et la caserne, ou encore un « diagramme » de la « société disciplinaire ». Foucault définit le diagramme en tant que « fonctionnement abstrait de tout obstacle ou frottement... et qu'on doit détacher de tout usage spécifique »[6], ce qui lui permet de parler d'un panoptisme.

Des variations autour du panoptisme peuvent être vues de nos jours, participant de façon moins bruyante que leur équivalent pénal, à la « société de contrôle ». Selon Gilles Deleuze :

« Quand Foucault définit le Panoptisme, tantôt il le détermine concrètement comme un agencement optique ou lumineux qui caractérise la prison, tantôt il le détermine abstraitement comme une machine qui non seulement s'applique à une matière visible en général (atelier, caserne, école, hôpital autant que prison), mais aussi traverse en général toutes les fonctions énonçables. La formule abstraite du Panoptisme n'est plus « voir sans être vu », mais « imposer une conduite quelconque à une multiplicité humaine quelconque[7]. »

En choisissant d'appeler « Panoptique » un recueil traitant de « 20 problèmes insolubles [...] en 20 démonstrations morales et récréatives », Hans Magnus Enzensberger précise employer le terme non au sens que lui donne Bentham, mais à celui de Karl Valentin. En effet, ajoute-t-il, ce « maître de la scène et du cabaret a baptisé Panoptikum le cabinet de curiosités et musée des horreurs qu'il ouvrit dans les années 1930. Auprès de curieux instruments de torture, on pouvait admirer toutes sortes d'inventions bizarres et saugrenues[10]. »

• Jeremy Bentham, Panoptique, 1791 ; traduit par Christian Laval, Mille et Une Nuits, 2002
• Michel Foucault, Surveiller et punir : Naissance de la prison [détail des éditions]
• Sean McConville, A History of English Prison Administration I: 1750-1877, Londres, Routledge & Kegan Paul, 1981
• Robin Evans, The Fabrication of Virtue: English Prison Architecture 1750-1840, Cambridge, Cambridge University Press, 1982
• Janet Semple, Bentham’s Prison. A Study of the Panopticon Penitentiary, Oxford, Clarendon Press, 1993
• Froissart, P. (2003). Archivage du panoptisme. La télé-réalité sur Internet. MédiaMorphoses, (1), 13-17.

• (en) Texte de Bentham sur le panoptique
• (en) Control and Surveillance from Computers in Society