René Benjamin

En 1908, il s’essaie au journalisme. Il fut quelque temps rédacteur au Gil Blas et signa des chroniques dans L’Écho de Paris. Le premier livre qu’il publie, Madame Bonheur, est édité à compte d’auteur par Bernard Grasset en 1909.

« Ayant publié ce premier roman, écrira-t-il plus tard, je compris qu’avant de m’abandonner à l’imagination, je ferais peut-être mieux de regarder le réel, et je passais des journées entières dans les prétoires et les amphithéâtres à me régaler de bêtise humaine[2]. »

C'est à partir de ses observations qu'il écrivit La Farce de la Sorbonne (1911), Les Justices de paix ou les vingt façons de juger dans Paris (1913), L’hôtel des Ventes, sous-titré Paris, sa faune et ses mœurs (1914), enfin Le Palais et ses gens de justice qui parut seulement en 1919.

Benjamin est gravement blessé dès le début de la Première Guerre mondiale, en septembre 1914, près de Verdun. Après plusieurs mois d'hôpital, à Tours, il sera versé dans les services auxiliaires où il servira comme convoyeur aux armées et où il verra successivement tous les fronts. La guerre est à l’origine de plusieurs de ses œuvres, et d’abord de Gaspard, publié en 1915 par Arthème Fayard et qui, à l'initiative de Lucien Descaves, reçut le prix Goncourt. Le 28 juin 1915, il avait épousé Elisabeth Lecoy (1890-1973) qu’il avait connue comme infirmière à l’hôpital de Saumur et qui était apparue dans Gaspard sous le nom de « Mademoiselle Viette ». Leur mariage fut célébré au château de Saché, où séjourna Balzac, le château appartenait alors à son beau-père. Leurs trois enfants naîtront en 1917, 1918 et 1925, à Paris.

Comme il le raconte lui-même au premier chapitre de L'Homme à la recherche de son âme, il fut, dès son enfance, attiré par le théâtre. De 1902 à 1905, entre 17 et 20 ans, il fréquente assidûment la Comédie-Française. Plusieurs de ses comédies furent jouées au théâtre de l'Odéon que dirigeait André Antoine et au Vieux-Colombier de Jacques Copeau. Les plus connues sont Les Plaisirs du hasard (1922), Il faut que chacun soit à sa place (1924), Paris (1932) dont le cinéaste Jean Choux tira un film où jouèrent Renée Saint-Cyr et Harry Baur.

Il donna des conférences tout au long de sa vie, environ 1400 . Il sillonnait la France six mois par an ; mais il allait aussi dans toute l'Europe ainsi qu'au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Il parlait de ses écrivains favoris : Aristophane, Cervantès, Molière, Balzac, Alphonse Daudet ; mais aussi des vivants : Léon Daudet, Sacha Guitry, Anna de Noailles, Clemenceau.

Il organise des conférences littéraires à Poitiers, en 1923 au sujet d'Alphonse Daudet et une seconde en 1926 nommée "De quelques mufles". Dès cette dernière, les conférences ne furent plus que houleuses. Si bien qu'à Saint Etienne en 1927, un auditeur nommé Marius Doron fut tué par un contre-manifestant[3].

Il abordait également des sujets plus politiques, comme la guerre d'Espagne et notamment le Siège de l'Alcázar de Tolède.

Il a raconté sa vie de conférencier dans un livre de souvenirs La Table et le verre d'eau dans lequel il entremêle observations sur ses différents auditoires et réflexions sur lui-même et sa façon d'aborder ses sujets. Le titre donné à ce livre l'est par antiphrase car il avait dès le début banni table et verre d'eau. Il voulait, écrit-il, faire de la conférence « une représentation ».

Dans le prolongement de ses premières études sur les grands aspects de la société, René Benjamin s'engagea dans le combat politique de l'entre-deux-guerres. Les étapes marquantes en seront Valentine ou la folie démocratique en 1924, Aliborons et démagogues en 1927 et Les Augures de Genève en 1929.

Valentine parut d’abord dans La Revue universelle, puis elle fut éditée par Fayard, comme tous les livres de Benjamin depuis les Justices de paix et Gaspard. C’est un pamphlet antiparlementaire et antidémocratique où l'on côtoie successivement « Valentine et son père libéral », « Valentine et son fils réactionnaire » et enfin « Valentine et son ami radical ». Valentine est la personnification de l'opinion. Dans Aliborons et démagogues, il raconte le congrès des instituteurs laïques syndiqués auquel il avait assisté à Strasbourg et dépeint ses protagonistes. Enfin avec Les Augures de Genève, il s’attaqua à la Société des Nations ainsi qu'au représentant de la France, Aristide Briand.

« Curieux de tout, avide de connaître, prenant parti, René Benjamin, courut le monde. Il a voulu voir de près les grands hommes de son temps, ceux qu’il jugeait grands par l’esprit. »

— Cardinne-Petit, Présence de René Benjamin, 1949

Ses portraits sont pris sur le vif, puisqu’ils sont exécutés d’après nature, avec le consentement de celui-ci. Dans cette catégorie, on peut citer Antoine déchaîné en 1923, Sous l'œil en fleur de Madame de Noailles en 1928, Clemenceau dans la retraite en 1930, Charles Maurras, ce fils de la mer en 1932, Sacha Guitry, roi du théâtre en 1933. D'autre portraits parsèment son œuvre comme ceux de Joachim Carvallo dans L'Homme à la recherche de son âme de Léon Daudet dans La Galère des Goncourt ou de Pie XII dans La Visite angélique.

La Prodigieuse Vie d’Honoré de Balzac était dédiée à Marcel Bouteron, conservateur de la Bibliothèque de l’Institut et de la bibliothèque Lovenjoul à Chantilly, qui, d’autre part, avait voué sa vie à l’étude de Balzac et établira, en 1950, la première édition de la Comédie humaine dans la bibliothèque de la Pléiade. Le dédicataire reconnut la valeur du livre. Il écrivit en hommage après la mort de l’auteur : « longuement porté, mais conçu dans l’exaltation, écrit dans la fièvre, ce petit livre est allé porter sa flamme à la foule immense – ignorants ou lettrés, peu importe – de ceux qui se réconfortent et s’émerveillent au spectacle d’une grande vie. »[4].

René Benjamin aborda et présenta de la même manière Molière onze ans plus tard, en 1936, dans un livre dédié à la mémoire de son père « qui, avant de mourir, eut le temps de me faire aimer Molière. » [5] Avec Balzac et Cervantès, Molière a été sans doute un des trois écrivains qui ont tenu la plus grande place dans la vie et dans l’inspiration de René Benjamin. ll écrit de Molière : « Dès que Molière, qui n’est encore que Jean Poquelin, regarde, il observe. Dès qu’il parle, il imite. Dès qu’il songe à ce qu’il fera, le théâtre est possible » [6].

En 1939, il écrit Marie-Antoinette.

De 1940 à 1945, Benjamin et sa famille ont vécu en Touraine. Comme Maurras, il soutient immédiatement le maréchal Pétain. Dans ses Carnets de Guerre (inédits), il relate ses voyages en France, dans la zone occupée comme dans la zone libre lorsqu’il parvient à obtenir un laissez-passer, et parfois en Suisse.

Le 10 juin 1941, après avoir accompagné le maréchal Pétain au cours de ses récents voyages, il donne une conférence au théâtre de la Madeleine, théâtre attitré de Sacha Guitry, son ami, ayant pour sujet "Le Maréchal Pétain et son peuple"[7].

Pendant l’occupation, il a été reçu à maintes reprises par Pétain[8]. Par ses nombreuses conférences à Paris et en province, ses conversations privées, et les livres qu’il lui consacre, il apporte un soutien sans réserve à sa politique de collaboration. Il fait partie des idéologues du régime et des "conseillers du prince", avec René Gillouin et Henry Bordeaux, entre autres, qui adhèrent à la rhétorique du "retour à la terre" et forment un groupe de pression sur ces questions : selon Régis Meyran, "il participe à la propagande tout en prenant une part active aux débats internes à l’administration de Vichy"[9].

Il lui consacre trois livres : Le Maréchal et son peuple en 1941, Les Sept Étoiles de la France en 1942, dans lequel il fait un premier bilan des réformes engagées, et Le Grand Homme seul en 1943. Il rapproche son style de gouvernement de celui des rois. Ainsi, écrit-il, « il a décidé d’aller voir le peuple de France, renouant une habitude ancienne qu’avaient les meilleurs de nos princes[10]. »

Il figure sur la liste noire du CNE[11]. En décembre 1944, sur ordre d'un juge d'instruction, René Benjamin est arrêté[12] et interné. Son avocat et ami Jean Dars, parvient, après un an de démarches, à le faire assigner à résidence à Paris, en attendant son procès. Le juge d’instruction rendra un non-lieu. L’atmosphère de cette époque est décrite dans Le Divin Visage.

Son fils aîné qui avait participé aux campagnes de Tunisie, d'Italie et de France est tué en Alsace le 9 février 1945. Quelques mois après, il écrira L'Enfant tué.

C'est Léon Daudet qui entreprit de faire élire son ami Benjamin. Sa troisième tentative réussit en 1938, après la mort de Raoul Ponchon. Benjamin contribue à l’élection de son ami Sacha Guitry. À la mort de Léon Daudet en 1942, l'un et l'autre s’emploient à faire entrer La Varende, également maurassien, chez les Goncourt : il sera élu au premier tour, mais démissionnera après la Libération pour protester contre la validation de l'élection d'André Billy (qui sera confirmée incidemment dans un jugement de 1948[13]).

En 1948, l’académie Goncourt est présidée depuis la Libération par Lucien Descaves. Benjamin et Sacha Guitry ne se sont pas rendu au jury pour l'élection du prix 1947, qui est attribué à Jean-Louis Curtis[14]. Le jour de l'annonce, un correspondant anonyme annonçait aux journaux que, empêchés de participer au jury, Sacha Guitry et René Benjamin avaient eux aussi attribué leur prix et avaient choisi comme lauréat Kléber Haedens, lui même ultra de la collaboration, pour Salut au Kentucky. Les académiciens décidèrent alors de poursuivre l'éditeur Laffont, car immédiatement après le livre était apparu aux vitrines des librairies ceinturé d'une bande "Le Goncourt de Sacha Guitry et René Benjamin"[14]. Durant le procès, Benjamin témoignera qu'il était resté à Monaco et se défendra d'avoir décerné un prix à Kléber Haedens, qu'il trouvé d'accord tout au plus avec Guitry "pour estimer qu'Haedens aurait mérité leurs suffrages"[15]. L'éditeur, qui a retiré la bande " le Goncourt de Sacha Guitry et René Benjamin" pour la remplacer par "le Goncourt hors Goncourt" le lendemain, sera condamné, de même que Guitry. Le tribunal les condamnera à 700 000 francs de dommages et intérêts, à la publication du jugement et au retrait de la bande entourant l'ouvrage[13]. Benjamin, pour n’être intervenu dans l'affaire que par téléphone, n'est pas condamné.

C’est entre les mois d’avril et de juillet 1948 que Benjamin écrivit La Galère des Goncourt. Le livre fut publié en Suisse avec une préface de Sacha Guitry. Il contient un portrait laudatif de Léon Daudet.

• Beaumarchais, Théâtre publié avec une introduction et des notes par René Benjamin, À la Cité des Livres, 1930
• Émile Pellissier, Le Balcon de Guignol, préface de René Benjamin, Lyon, aux éditions de la République lyonnaise, 1930
• Georges Ducrocq, La Belle Libanaise, préface de René Benjamin, Plon, 1930
• Jean Prunière, À Bordeaux. Croquis d'audience, préface du bâtonnier Cadroy et avant-propos de René Benjamin, Bordeaux, Delmas, 1934
• Karl Reille, Deux Cents Châteaux et gentilhommières d’Indre-et-Loire, préface de René Benjamin, Tours, imprimerie tourangelle, 1934
• Sennep, Le Milieu, préface de René Benjamin, Librairie Floury, 1934
• Sainz Rodriguez (sous la direction de), Histoire de la Révolution nationale espagnole, préface de René Benjamin, Société internationale d'éditions et de publicité, 1939
• Alain Mellet, Intelligence et parlement. Le Drame Poldève, préfacé par René Benjamin et suivi de La véridique histoire d'Hégésippe Simon, G. Cadet
• Honoré de Balzac, Conversation entre onze heures et minuit ou Échantillon de causerie française, illustrations de Pierre Noël gravées par Gilbert Poilliot, Maximilien Vox, 1945

• René Benjamin : Le Pédant malgré lui ; In La Revue universelle. Tome XIV, 1^er juillet 1923, Jacques Bainville, directeur.
• Léon Daudet, Écrivains et Artistes, tome VI, Éditions du Capitole, 1929
• Claude-Henri Grignon, Benjamin en face de notre temps troublé, Les Pamphlets de Valdombre (Sainte-Adèle, Canada, numéros de mai et juin 1939)
• Robert Cardinne-Petit, Présence de René Benjamin avec un portrait original par Sacha Guitry, suivi de Un tel Père ! par François Benjamin, Nouvelles Éditions latines, 1949
• Jean Tenant, Notre ami Benjamin, Dumas, 1949
• Pierre Lanauve de Tartas, Hommage à René Benjamin, illustrations de Guy Arnoux et André Jacquemin, 1949
• Louis-Georges Planès, René Benjamin ou l’Archer au cœur sensible, chez l’auteur, 1970 Tiré à part des Actes de l’Académie nationale des sciences, belles-lettres et arts de Bordeaux – 4^e série, tome XXIV, 1929.
• Pauline Bochant, Un Goncourt au début du siècle – René Benjamin, Gaspard et les romans de guerre, maîtrise de lettres modernes, université de Paris-X-Nanterre, 1996
• Xavier Soleil, René Benjamin, coll. « Qui suis-je ? », éditions Pardès, 2011 (ISBN 978-2-86714-453-0)

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