Occupation allemande du Luxembourg pendant la Première Guerre mondiale

L'hommage de la nation aux funérailles de Eyschen manifestait ce que le pays lui devait. Sa mort allait conduire à trois années de troubles politiques.

Le 11 octobre 1915, le système politique luxembourgeois fut sonné par le décès de Paul Eyschen (p. 64)[4]. Quand la guerre avait éclaté, Eyschen était âgé de 73 ans et son primo-ministériat de vingt-sept ans était le seul gouvernement que la plupart des Luxembourgeois avaient connu. Durant la première année d’occupation allemande, il avait été tel un roc pour le peuple luxembourgeois. Il avait également joué un rôle important auprès de Marie-Adélaïde ; la Grande-Duchesse n’avait jamais été initiée à sa fonction (p. 23)[16], avait cinquante trois ans de moins qu’Eyschen et était considérée comme à la fois politiquement naïve et dangereusement partisane pour un monarque constitutionnel. Leurs récentes tensions relevaient toutefois du cosmétique par rapport à la situation du pays.

Plus important, Eyschen avait la confiance de la Chambre des députés, et il avait réussi à maintenir la cohérence d’un gouvernement composé de toutes les sensibilités politiques importantes, apparemment par la seule force de sa personnalité. Pour compliquer encore l'unité nationale, la contrainte de l'occupation avait brisé l'alliance anticléricale d'avant-guerre entre socialistes et libéraux, privant ainsi les cléricaux comme les anticléricaux d'une majorité législative (p. 64)[4]. Les conservateurs catholiques formaient le groupe le plus important, mais ils étaient les moins susceptibles de former une majorité de coalition.

Au lendemain de la mort d'Eyschen, la Grande-Duchesse Marie-Adélaïde demanda à Mathias Mongenast, ministre des Finances depuis 1882, de former un gouvernement minoritaire. La singularité de Mongenast, Premier ministre intérimaire, était soulignée par son titre officiel : il n'était pas Président du gouvernement, comme l'avaient été ses prédécesseurs depuis 1857, mais il portait le titre inférieur de Président du conseil (p. 65)[4].

Ce gouvernement n'avait pas vocation à durer longtemps et l'objectif principal de Marie-Adélaïde, en nommant l’expérimenté Mongenast, était de stabiliser le navire après le choc de la disparition d'Eyschen. Mais personne ne s'attendait à ce que le gouvernement tombât aussi vite. Le 4 novembre 1915, Mongenast nomma un nouveau responsable pour diriger l'École normale luxembourgeoise. La nomination ne reçut pas l'approbation grand-ducale, et Marie-Adélaïde la rejeta (p. 65)[4]. Mongenast persista ; l'éducation avait été son cheval de bataille, et il s'imaginait que la Grande-Duchesse accepterait le conseil d'un ministre aussi expérimenté que lui. Il avait tort ; la Grande-Duchesse avait toujours été obtus, et elle en voulait à ce Premier ministre minoritaire, sans expérience de la fonction, qui exigeait quelque chose d’elle. Le lendemain, Mongenast démissionna, vingt-cinq jours seulement après avoir été nommé.

Après avoir ferraillé avec Mongenast, la Grande-Duchesse décida de nommer un gouvernement exclusivement conservateur dirigé par Hubert Loutsch. La Chambre des députés y était fermement opposée ; le Parti de la Droite ne disposait que de 20 sièges sur 52, et il ne détenait qu’une majorité relative (p. 66)[4]. Marie-Adélaïde cherchait à sortir de cette impasse et a dissout la Chambre des députés. Elle appela les électeurs à donner une majorité aux conservateurs. Cela indigna la gauche, qui considérait que seuls les députés avaient le droit constitutionnel d'accorder la confiance au gouvernement (p. 66)[4] ; la gauche qualifia cette décision de « coup d'État par la Grande-Duchesse ». Cela étant, le 23 décembre 1915 le Luxembourg se rendit aux urnes. Bien que la position du Parti de la droite ait été renforcée, en obtenant 25 sièges il ne disposait pas de la majorité absolue. Le 11 janvier 1916, la Chambre des Députés adopta une motion de censure et Loutsch démissionna.

À la suite de l'échec du gouvernement conservateur, la Grande-Duchesse se tourna vers le principal homme politique libéral, Victor Thorn, pour former un nouveau gouvernement. Après le primo-ministériat de Eyschen pendant 27 ans, deux gouvernements s’étant succédé en trois mois, le peuple luxembourgeois était désabusé par l'échec des politiciens. Thorn était par tempérament un dirigeant qui cherchait le consensus et il interpella la Chambre des députés pour qu’elle apporte son soutien à son gouvernement, au-delà des convictions idéologiques de chaque député : « Si vous voulez un gouvernement qui agisse, qui soit capable d'agir, il est impératif que tous les partis soutiennent ce gouvernement »[17]. Ce soutien lui fut apporté, mais à la seule condition que chacun des partis soit représenté au gouvernement. Thorn n'eut d'autre choix que d’accéder à cette demande. Il en résulta un gouvernement de grande coalition qui comprenait les personnalités majeures de la politique luxembourgeoise. Outre Thorn lui-même, il y avait les conservateurs Léon Kauffmann et Antoine Lefort, le leader socialiste le D^r Michel Welter, et le libéral Léon Moutrier (p. 69)[4].

La préoccupation la plus pressante du gouvernement luxembourgeois était l'approvisionnement alimentaire (p. 68)[4]. La guerre avait rendu l'importation de la nourriture impossible, et les besoins des occupants allemands prirent inévitablement le pas sur ceux des Luxembourgeois[18]. Pour ralentir la diminution de l'approvisionnement alimentaire, Michel Welter, le responsable de l'agriculture et du commerce, interdit l'exportation de denrées alimentaires du Luxembourg[19]. De plus, le gouvernement mit en place rationnement et contrôle des prix pour contrer les effets de l’envolée de la demande et rendre la nourriture accessible aux plus pauvres des Luxembourgeois. Cependant, ces mesures n'eurent pas l'effet escompté. De plus en plus de Luxembourgeois se tournaient vers le marché noir (p. 68)[4], et, à la consternation du gouvernement, l'armée allemande d'occupation semblait ne rien faire pour aider. Plus encore, le gouvernement accusa les Allemands de favoriser le développement du marché noir en refusant de faire respecter les règlementations, voire de participer eux-mêmes à la contrebande[18].

Dans le courant de l’année 1916, la crise alimentaire s'aggrava du fait d’une mauvaise récolte de pommes de terre dans toute la région ; en Belgique voisine, la récolte fut inférieure de 30% à 40% par rapport à l'année précédente[20]. Bien que de nombreux Luxembourgeois aient été proches du seuil de déficience alimentaire[18], le pays réussit à éviter la famine. Cela a été dû en partie à un transfert des sources d’approvisionnement de l’armée allemande du Luxembourg vers des importations en provenance d'Allemagne[21].

Bien que la famine ait été évitée, le gouvernement luxembourgeois perdit une grande part de la confiance que lui accordaient le public et les politiques. Le 22 décembre 1916, Michel Welter, le ministre responsable de ce secteur, fut censuré par la Chambre des députés, qui demanda sa démission. Thorn tergiversa, cherchant par tous les moyens à éviter de se séparer de l’un des chefs des trois principaux partis de la coalition, mais n'y parvint pas. Le 3 janvier 1917, Welter fut limogé et remplacé par un autre socialiste, Ernest Leclère (p. 69)[4]. Malgré ce changement et la promesse de Tessmar d'une meilleure conduite à venir de ses soldats, Léon Kauffmann releva trente-six cas de soldats allemands engagés dans la contrebande de denrées alimentaires, entre mars 1917 et juin 1918[22].

La liquidation rapide de la grève des mineurs par Tessmar affaiblit le gouvernement Thorn.

Le mécontentement de la population ne cessait de croître, en particulier dans le sud industrialisé du pays. L'automne 1916 avait vu la première syndicalisation au sein des industries sidérurgiques, avec la constitution de syndicats à Luxembourg-ville et à Esch-sur-Alzette (p. 69)[4]. Malgré les besoins occasionnés par la guerre, la production de fer s’était effondrée[23], occasionnant une plus grande insécurité de l'emploi. En mars et avril, trois candidats indépendants furent élus députés du canton d’Esch-sur-Alzette, où l'économie était dominée par le fer et l'acier (p. 69)[4]. En tant qu'indépendants, ces députés nouvellement élus formèrent la seule opposition parlementaire au gouvernement d'union nationale.

Pour de nombreux Luxembourgeois, en particulier les mineurs, le rejet du gouvernement ne pouvait s’exprimer par la seule voie des urnes. Sentant monter le risque de désobéissance civile, sinon pire, Tessmar menaça de peine de mort toute personne commettant un acte de violence (y compris une action de grève)[24]. Malgré cela, le 31 mai 1917, les travailleurs utilisèrent leur arme la plus puissante en se mettant en grève et en défiant l’ultimatum de Tessmar[25]. L'Allemagne dépendait du fer luxembourgeois, car le blocus naval par la Royal Navy britannique obligeait l'Allemagne à se tourner vers les approvisionnements sous son contrôle ; en 1916, le Luxembourg produisait plus d'un septième de la fonte du Zollverein[23] - [26]. De ce fait, l'Allemagne ne pouvait tout simplement pas se permettre une grève, au risque d'être privée de matières premières vitales.

En mettant fin à la grève, Tessmar fut impitoyablement efficace, mais il n'eut pas besoin d’en venir aux exécutions dont il avait brandi la menace. En neuf jours, il fut mis fin à la grève et ses dirigeants arrêtés[27]. Ses deux meneurs furent condamnés par la cour martiale allemande de Trèves à dix ans d'emprisonnement, au grand dam du gouvernement[27]. Le refus persistant des autorités allemandes de respecter le gouvernement luxembourgeois et la manière humiliante dont la grève fut réprimée par la puissance militaire allemande plutôt que par la gendarmerie grand-ducale, furent la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour Thorn. Le 19 juin 1917, son gouvernement démissionna (p. 69)[4].

Général John Joseph Pershing.

À l'automne de 1918, la position de l'Allemagne dans la guerre devenait intenable. Son offensive massive du printemps s'était essouflée, alors que la contre-offensive alliée, l'offensive des Cent-Jours, avait repoussé l'armée allemande jusqu’à ses frontières originales. Le 6 novembre, Tessmar annonça le retrait complet des soldats allemands du Luxembourg[31]. Cinq jours après l'annonce de Tessmar, l'Allemagne signait le traité d'armistice qui mit fin à une guerre de plus de quatre ans. L'un des termes de l'armistice impliquait le retrait des soldats allemands du Luxembourg, ainsi que des autres pays occupés[32].

Les puissances alliées avaient convenu que le retrait allemand du Luxembourg serait supervisé par les États-Unis, et que l'honneur reviendrait à ces derniers de libérer le pays occupé. Le 18 novembre, le Général américain John Joseph "Blackjack" Pershing, Commandant en chef de la Force expéditionnaire américaine sur le Front occidental, publia une proclamation au peuple luxembourgeois, déclarant que la 3^e armée des États-Unis traverserait le Luxembourg pour aller occuper la Rhénanie allemande, mais que les Américains viendraient en alliés et en libérateurs[33] :

« Après quatre ans de violation de ses territoires, le Grand-Duché de Luxembourg va enfin être libéré [...]. Les troupes américaines entrent en amis au Grand-Duché de Luxembourg et respecteront rigoureusement le droit international. Leur présence, qui ne sera pas prolongée plus longtemps que nécessaire, ne sera pas un fardeau pour vous. Le fonctionnement du gouvernement et des institutions ne sera pas entravé. Vos vies et vos moyens de subsistance ne seront pas perturbés. Votre personne et votre propriété seront respectées. »

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1^er décembre 1918. Les soldats du 125^e Régiment d’infanterie américain traversant la Sauer à Echternach, étant ainsi parmi les premiers soldats alliés à entrer en Allemagne après l'armistice.

Le lendemain, des soldats américains franchissaient la frontière franco-luxembourgeoise. Partout ils furent accueillis en libérateurs, comme l’avait souhaité Pershing, salués par des orchestres et des civils agitant des drapeaux, et couverts de fleurs[34]. Luc Housse, le maire de Luxembourg-ville, déclara à l’armée américaine qui progressait que les Allemands, dans l'ensemble, avaient été disciplinés et s’étaient bien comportés au cours des trois dernières semaines : un progrès remarquable par rapport à ses nombreuses plaintes plus tôt durant le conflit[34]. Finalement, le 22 novembre 1918, l'armée allemande achève de se retirer du Luxembourg mettant fin à son occupation[34].

La défaite de l'Allemagne a représenté une excellente opportunité pour les puissances alliées de résoudre une fois pour toutes la question luxembourgeoise. En soustrayant le Luxembourg à la sphère d'influence de l'Allemagne, ils espéraient garantir son indépendance et préserver ainsi la paix qu'ils avaient gagnée. Le 19 décembre, à l'instigation des gouvernements britannique et français, le gouvernement luxembourgeois annonça son retrait du Zollverein et la fin des concessions ferroviaires que le Luxembourg avait précédemment accordées à l'Allemagne (p. 79)[4].

Si les Alliés étaient satisfaits de la situation, le gouvernement luxembourgeois quant à lui fut menacé à l'époque par une insurrection communiste. Après le retrait de l'armée allemande, des révolutionnaires créèrent au Luxembourg des Comités de travailleurs influencés par la Russie soviétique. Le 10 novembre, au lendemain de la proclamation en Allemagne d’une république socialiste par Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg, les communistes du Luxembourg proclamèrent à leur tour une république, mais qui ne dura que quelques heures (p. 89)[35]. Une autre révolte eut lieu à Esch-sur-Alzette aux premières heures du 11 novembre, mais échoua également (p. 81)[4]. Par ailleurs, les socialistes avaient été scandalisés par le comportement de la Grande-Duchesse Marie-Adélaïde, dont les tendances interventionniste et obstructionniste avait même pesé sur Eyschen. Le 12 novembre, des politiciens socialistes et libéraux, renouant avec leur point de vue commun sur la question, demandèrent son abdication (p. 21)[36]. Une motion à la Chambre des députés exigeant l'abolition de la monarchie fut rejetée par 21 voix contre 19 (et 3 abstentions), mais la Chambre demanda au gouvernement d’organiser un référendum populaire sur la question (p. 89)[35].

Bien que les premières tentatives de la gauche pour fonder une république aient échoué, la cause sous-jacente du mécontentement n'avait pas été solutionnée et tant que Marie-Adélaïde serait grande-duchesse, les libéraux s'allieraient aux socialistes en opposition à elle. Le gouvernement français a également refusé de coopérer avec un gouvernement dirigé, selon ses termes, par un collaborateur (p. 81)[4]. Le ministre français des Affaires étrangères, Stéphen Pichon, qualifia cette collaboration de : « grave compromission avec les ennemis de la France » (p. 89)[35]. Bien plus grave qu’aucune de ces pressions, le 9 janvier une compagnie de l'armée luxembourgeoise se rebella, se proclamant l’armée de la nouvelle république (p. 81)[4], avec Émile Servais (le fils d’Emmanuel Servais) comme « président du Comité de salut public »[37]. Mais en janvier 1919, le vide laissé par le retrait allemand avait été comblé par des soldats américains et français. Le Président de la Chambre des députés, François Altwies demanda aux troupes françaises d'intervenir (p. 90)[35]. Désireuse de mettre un terme à ce qu'elle percevait comme des révolutions pro-belges, l'armée française écrasa les révolutionnaires.

Néanmoins, le manque de loyauté affiché par ses propres forces armées était de trop pour Marie-Adélaïde, qui abdiqua en faveur de sa sœur, Charlotte (p. 21)[36]. La Belgique, qui avait espéré soit annexer le Luxembourg, soit l’obliger à une Union personnelle, reconnut à contrecœur Charlotte le 13 février (p. 91)[35]. L’existence de la dynastie resta fragile jusqu'en septembre 1919, date à laquelle lors d’un référendum sur l'avenir du Grand-Duché, la poursuite du règne de la Maison de Nassau-Weilburg recueillit 77,8% des suffrages (p. 21)[36].

Malgré l'armistice qui terminait la guerre, d’une part, et la fin des révoltes, d’autre part, l'avenir du Luxembourg restait incertain. La Belgique avait été l'un des pays les plus durement touchés par la guerre; presque tout son territoire avait été occupé par l'Allemagne, et plus de 43 000 Belges[38], dont 30 000 civils[39], avaient perdu la vie. La Belgique cherchait à obtenir une compensation et portait son regard sur tous ses voisins. En novembre 1918, Lord Hardinge, Secrétaire au Foreign Office, déclara à l'ambassadeur des Pays-Bas à Londres : « les Belges cherchent à se remplir les poches, et ils veulent s’emparer de tout ce qu'ils peuvent[40] ».

Délégués signant le Traité de Versailles, mettant fin à la Première Guerre mondiale et consolidant l'indépendance du Luxembourg.

Depuis le début 1919, la Belgique s'était engagée dans une campagne de propagande pour promouvoir l'annexion par elle du Luxembourg (p. 91)[35]. Lors de la Conférence de paix de Paris, la délégation belge a plaidé sa cause pour que la communauté internationale permette à la Belgique d'annexer le Luxembourg[8]. Mais, craignant une perte d’influence sur la rive gauche du Rhin, la France rejeta d'emblée les demandes de la Belgique, garantissant ainsi l'indépendance du Luxembourg.

Le Traité de Versailles qui en résulta comprenait deux articles (§40 et §41) répondant aux questions relatives au statut du Luxembourg. L'article principal (§40) révoquait tous les privilèges spéciaux que l'Allemagne avait acquis au Luxembourg, l'Allemagne renonçant spécifiquement aux avantages acquis dans les traités de 1842, 1847, 1865, 1866, février 1867, mai 1867, 1871, 1872, et 1902. Les effets de la révocation de ces traités étaient ensuite explicitement énoncés : le Luxembourg se retirait du « Zollverein », l'Allemagne perdait son droit d'utiliser les chemins de fer luxembourgeois, elle était obligée de reconnaître la fin de la neutralité du Luxembourg, validant ainsi les actions du gouvernement luxembourgeois depuis l'armistice. En outre, pour empêcher l'embargo économique consécutif à la fin de l'union douanière, le traité a laissé au Luxembourg une option indéfinie sur le charbon allemand et a interdit à l'Allemagne de percevoir des droits sur les exportations luxembourgeoises jusqu'en 1924 [41].