Noël Le Mire

L'église Saint-Maclou où Noël Le Mire fut baptisé le 21 novembre 1724

Pygmalion (Métamorphoses d'Ovide)

Boccace, Le Décaméron, d'après Gravelot

Noël Le Mire naît rue des Arpents, à Rouen (paroisse de Saint-Maclou), du mariage de Noël Le Mire, marinier (marchand de bois et voiturier par eau), et d'Anne-Marguerite Mancel[1]. Il est ainsi l'aîné de treize enfants parmi lesquels on trouve Jean Le Mire (1725-1791), lieutenant de frégate dont les participations à la défense de Québec et à la guerre d'indépendance des États-Unis lui vaudront le titre de chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, et deux futurs graveurs, Louis et une fille dont nous ignorons le prénom[2].

Dès 1740, Noël Le Mire étudie l’art du dessin à la toute nouvelle école gratuite de dessin et de peinture de sa ville natale, dirigée par Jean-Baptiste Descamps[2], avant de se rendre à Paris, en 1745 ou 1746 selon Jules Hédou[1], en 1750 selon Frédéric Morvan-Becker (soit postérieurement à ses 2^e prix d'après modèle au concours de 1749 et 1^er prix au concours d'août 1750) où il devient l’élève de Jacques-Philippe Le Bas. Jules Hédou[1] et Frédéric Morvan-Becker[2] s'accordent à citer la lettre adressée le 9 mai 1751 au graveur suédois Jean Eric Rehn par Jacques-Philippe Le Bas (« Notre Normand Le Mire gagne par jour ses dix-huit livres. Il a, pour une petite figure debout qu'il a faite en six jours, cent livres. »)[3], interprétant, par la tranche élevée des revenus ainsi évoqués, que Le Bas situe alors Le Mire parmi ses meilleurs « employés ».

Le Mire, dont le burin était fin et spirituel, a su rendre avec une grande perfection les tableaux de David Teniers le Jeune, d’après lesquels, à l’exemple de son maître, il aimait à s’exercer. Le Mire réussit surtout dans la vignette, et celles qu’il grava pour les Contes de La Fontaine, édition dite des Fermiers-Généraux, pour les Métamorphoses d’Ovide et le Temple de Gnide, sont fort estimées des amateurs.

Habile graveur, Le Mire avait également beaucoup de talent pour l’exécution des petits portraits et on distingue ceux de Henri IV, de Frédéric le Grand, de Joseph II et de Louis XV pour leur fini précieux. Il a illustré le Décaméron de Boccace, les Œuvres de Pierre Corneille, de Racine, de Crébillon, de Voltaire, de Rousseau, les Fables de La Fontaine d’après les dessins de Jean-Baptiste Oudry.

Les autres œuvres de ce graveur se composent de marines et de paysages ; des portraits de Jeanne d'Arc, de Washington, du marquis de Lafayette, de Piron, de Crébillon, de Mademoiselle Clairon, couronnée par Melpomène, de Jupiter et de Danaé, d’après le Carrache, de la Mort de Lucrèce, d’après André del Sarte, de la Vue du mont Vésuve, tel qu’il était en 1757, des Nouvellistes flamands et l’Étang du château de Teniers, de la Curiosité ou la Lanterne magique, des Restes d’un temple de Vénus dans l’île de Nisida, de l’Arc-de-Triomphe de Titus, et du Partage de la Pologne ou le Gâteau des Rois. Curieuse, cette dernière estampe composée et exécutée par Le Mire est aujourd’hui de la plus grande rareté. La planche en était à peine terminée, que l’autorité supérieure en ordonna la destruction. Toutefois, le lieutenant-général Sartine, qui estimait Le Mire, lui accorda un délai de vingt-quatre heures, dont celui-ci se hâta de profiter pour faire tirer un certain nombre d’épreuves avant la destruction de la planche. Une de ces épreuves se trouve à la bibliothèque de Rouen, collection Leber.

Noël Le Mire a illustré les belles éditions de Voltaire et de Jean-Jacques Rousseau. Ses derniers ouvrages font partie de la magnifique collection dite Galerie de Florence.

Le Mire était membre associé des Académies de Rouen (1769), de Vienne (1768) et de Lille (1783)[4]. Le frère puiné de Le Mire, Louis, a été son élève pour la gravure. Il a également formé une de ses sœurs ainsi que Jean-Pierre Houël et Rémi Delvaux. On ignore si des enfants naquirent de son mariage avec Barbe Desmoulins ; Frédéric Morvan-Becker émet la possibilité qu'un Cours d'études de dessin à l'usage de MM. les aspirants aux écoles navales dessiné par Lemire aîné, chez l'auteur, rue de la Harpe n°80, paru vers 1830, soit, au vu de la coïncidence de l'adresse, l'œuvre d'un fils de notre artiste[2].

Les traits de Noël Le Mire nous sont restitués par le buste, œuvre du sculpteur Anatole Marquet de Vasselot qui, parmi les douze qui ornent les murs extérieurs du Musée des beaux-arts de Rouen, est situé sur la façade nord (côté place Restout, premier buste à gauche)[5].

Parmi ses élèves, on compte Louis-Charles Ruotte.

• Métamorphoses - La collection de gravures de Stanislas Auguste Poniatowski, Royal Lazienki Museum, Varsovie, mai-septembre 2013[17].

• « Les vignettes qu'il exécuta ne sont pas dénuées d'adresse. On reconnaît, en effet, un burin agréable et élégant dans les petites planches que Noël Le Mire grava d'après les dessins de Gravelot, et le crayon ingénieux du dessinateur est bien rendu. Noël Le Mire avançait beaucoup ses planches à l'eau-forte et usait du burin uniquement pour parfaire son œuvre. » - Georges Duplessis[18]
• « Noël Le Mire occupe, à côté de Choffard, de Gaucher, de Nicolas de Launay et d'Augustin de Saint-Aubin, le premier rang parmi les artistes qui ont gravé la vignette et le portrait de livre. Ce graveur célèbre, qui a eu pour dessinateurs les plus fameux vignettistes, Gravelot, Eisen, Moreau, qui a collaboré aux principaux livres à figures du XVIII^e siècle, qui a même gravé à lui seul un des plus beaux, Le Temple de Gnide, qui a exprimé la grâce de la femme comme aucun autre, le seul peut-être qui ait su traduire jusqu'à la perfection les plus voluptueux dessins d'Eisen, mérite d'être appelé, dans un petit genre bien entendu, un grand maître. » - Roger Portalis et Henri Béraldi[4]
• « Le Mire est un des graveurs qui marque le passage des conventions d'un type à une interprétation de plus en plus libre. » - Ève Duperray[19]

• Jean-Georges Wille[32]
• Charles Van Hulthem[33].

• François Basan, Dictionnaire des graveurs anciens et modernes, depuis l'origine de la gravure, chez Jos. Ermens, imprimeur-libraire à Bruxelles, 1701.
• Michael Huber et Carl Christian Heinrich Rost, Manuel des curieux et des amateurs d l'art, contenant une notice abrégée des principaux graveurs et un catalogue raisonné de leurs meilleurs estampes, tome septième renfermant l'école de France, chez Orell, Fussli et Compagnie, Zürich, 1804.
• Louis-Mayeul Chaudon et Antoine-François Delandine, Dictionnaire historique, critique et biographique contenant la vie des hommes illustres, Ménard et Desenne, 1822.
• Georges Duplessis, Histoire de la gravure en France, Rapilly libraire-éditeur, Paris, 1861.
• Théodore-Éloi Lebreton, Biographie rouennaise, Rouen, Le Brument, 1865, p. 237-8.
• Jules Hédou, Noël Le Mire et son œuvre, chez J. Baur, Paris, 1875, réédité par G.W. Hissink, Amsterdam, 1968 (lire en ligne).
• Roger Portalis et Henri Béraldi, Les graveurs du XVIIIe siècle, Damascène Morgand et Charles Fatout, Paris, 1881 (lire en ligne).
• Émile Bellier de La Chavignerie et Louis Auvray, Dictionnaire général des artistes de l'école française depuis l'origine des arts du dessin jusqu'à nos jours, Librairie Renouard, Paris, 1882 (lire en ligne).
• Émile Dacier, La gravure française, Larousse, 1944.
• Ulrich Thieme et Felix Becker, Allgemeines Lexikon der Bildenden Künstler von der Antike bis zur Gegenwart, E.A. Seemann, 1950.
• Emmanuel Bénézit, Dictionnaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs, Gründ, 1999.
• Frédéric Morvan-Becker, L'école gratuite de dessin de Rouen, ou la formation des techniciens au XVIIIe siècle, thèse de doctorat d'histoire, Université de Paris VIII, Saint-Denis, 6 novembre 2010 (lire en ligne, dont biographie de Noël Le Mire pages 689-694).

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