Léto

Au XIX^e siècle, William Smith a proposé d'interpréter son nom à partir du verbe λανθάνω / lanthánô (« échapper à la connaissance de », sur la même racine que lateo en latin). Il signifierait « celle qui est cachée »[2].

Pour Jean Haudry, à la suite de Hermann Osthoff, Léto serait le diminutif en -ố du nom de la « Nuit » représenté par le védique ratri (Râtri (en) étant la déesse de la nuit)[3]. L'épithète de Nychiak, « Nocturne », va dans le sens de cette interprétation.

Léto serait née sur l'île de Kos, ou selon Diodore de Sicile, en Hyperborée[4]. D’après Hésiode, elle est la fille du Titan Céos et de sa sœur Phébé. Selon les premiers mythographes, elle est l'épouse de Zeus avant que celui-ci ne convole avec Héra. L'un des Hymnes homériques la mentionne dans l'histoire de Niobé, et Homère la montre amie des Troyens pendant la guerre de Troie, comme son fils Apollon.

Des auteurs postérieurs brodent sur cette histoire. Léto devient l'une des nombreuses maîtresses de Zeus encourant la colère d'Héra : cette dernière interdit à la terre d'accueillir la parturiente et décrète que ses enfants ne devraient pas naître dans un lieu rattaché à la terre. Elle fait poursuivre Léto par le serpent Python. Léto erre jusqu'à trouver l'île d'Ortygie, qui, flottant entre terre et mer, n'encourt pas la malédiction d'Héra. Léto fixe au fond de la mer l'île qui prend le nom de Délos (en grec Δῆλος / Dễlos). Léto y donne naissance à Artémis-« Lune » et Apollon-« Soleil »[3].

Une variante indique qu'Héra a retenu prisonnière Ilithyie, déesse de l'accouchement. Les autres dieux finissent par la libérer, permettant à Léto d'accoucher.

Mais Héra n'arrête pas pour autant ses tourments. Après avoir mis au monde ses deux enfants, Léto se rend en Lycie et décide de faire la toilette de ses enfants dans le Xanthe. Mais sur l'ordre d'Héra, les paysans du lieu viennent troubler l'eau pour l'en empêcher. Excédée, la déesse les fait chasser par des loups, puis les transforme en grenouilles.

Ses enfants lui vouent un profond amour. Apollon tue le monstrueux serpent Python qui avait persécuté sa mère pendant sa grossesse, et massacre, avec sa sœur Artémis, presque tous les enfants de Niobé pour avoir osé se comparer à leur mère.

Son nom est également attaché à celui de Tityos, qui tente d'abuser d'elle, mais est durement châtié.

Quant à Délos, selon une autre tradition, Astéria, sœur de Léto, voulant échapper à Zeus, aurait été transformée en caille (en grec ὄρτυξ / órtux) par le dieu, d'où le nom d'Ortygie pour l'île.

Léto est vénérée à Délos en même temps que ses enfants[5]. Elle y a un petit temple situé entre le temple d'Apollon et le lac sacré. Son culte est également célébré à Argos. Avec Héra, elle préside à la naissance des hommes, et les mères, dans leurs angoisses et leurs souffrances, lui adressent des invocations. Mais son principal sanctuaire, le Létôon, se trouvait en Lycie, au sud-ouest de la Turquie actuelle.

Dans l'art antique, Léto est représentée au sein de la triade délienne ou apollinienne, qu'elle forme avec ses enfants[6] : Léto et Artémis encadrant Apollon sont figurés sur des vases attiques à figures noires[6], et les trois sont représentés dans une même scène de la Gigantomachie de l'Autel de Zeus de Pergame[6]. Léto est également une figure courotrophe, portant ses enfants dans ses bras[6].

Léto est figurée dans une peinture murale à l'encaustique d'Herculanum, Les Joueuses d'osselets, réalisée par Alexandre l'Athénien au I^er siècle.

Léto et ses enfants Apollon et Artémis, par William Henry Rinehart (en) (1874).

L'histoire de Léto et des paysans lyciens est souvent représentée à l'époque moderne[6]. Il se retrouve notamment dans la statue Latone protège ses deux enfants Apollon et Artémis contre les crachats des paysans de Lycie de 1665 par Gaspard Marsy, installée au centre du parterre de Latone, un élément du jardin de Versailles. La statue peut être interprétée comme l'image d'Anne d'Autriche défendant Louis XIV et son frère Philippe contre les frondeurs[7].

Léto et ses enfants Apollon et Artémis est un groupe sculpté de William Henry Rinehart (en), réalisé en 1874 et conservé au Metropolitan Museum of Art de New York.

Dans la saga romanesque Dune, Frank Herbert donne le prénom Léto à deux de ses personnages, le duc Leto Atréides, et son petit-fils Leto Atréides II.