Ilithyie

Le nom d'Ilithyie remonte au moins au mycénien Ereutija, mentionné sur une tablette de Cnossos à côté du mot aminiso (Aminisos) à propos d'une offrande de miel[1]. Le mycénien a donné la forme ancienne Ἐλεύθυια / Eleútuia puis, par dissimilation, Εἰλείθυια[1].

Deux étymologies différentes ont été envisagées. La première part du thème ἐλευθ- / eleuth- (de ἐλεύσομαι / eleúsomai, « venir, aller ») : Ilithyie serait « celle qui vient » ou « celle qui fait venir » ; la seconde estime qu'il s'agit d'un terme pré-hellénique[1].

Homère connaît tantôt une Ilithyie, qui préside aux accouchements[2], tantôt deux sœurs, les Ilithyies. Loin de faciliter les accouchements, elles semblent en provoquer les douleurs :

« Comme une femme en plein travail souffre du trait cruel
Que lui décochent tout à tour les sombres Ilithyies,
Ces deux filles d’Héra qui font le travail si amer[3] »

Elle est avant tout μογοστόκος / mogostókos, la déesse des douleurs de l'enfantement[4].

Elle est, chez Hésiode, le troisième enfant de Zeus et d'Héra, après Hébé et Arès [5].

Un hymne d’Olen de Lycie la présente cependant comme une Hyperboréenne, mère d’Éros[6].

Pindare la rapproche des Moires[7].

Elle n'apparaît dans le mythe qu'en tant que personnage secondaire.

Dans la légende d'Héraclès, les Ilithyies sont retenues par Héra, qui veut empêcher Alcmène d'accoucher du héros avant que la femme de Sthénélos n'ait donné naissance à Eurysthée[8].

Héra retient également Ilithyie prisonnière pour éviter qu'elle n'aide la délivrance de Léto, sur le point d’accoucher d'Apollon et Artémis[9]. Léto souffre les douleurs de l'enfantement avant qu'Iris, messagère des dieux, ne parvienne à faire venir Ilithyie. Aussitôt qu'elle est arrivée, les dieux viennent au monde ; Ilithyie salue la naissance d'un grand cri, tout comme la Moire Lachésis[10].

Elle assiste également la délivrance d'Évadné, mère de Iamos[11].

Accouchement, figurine en terre cuite de Chypre, début du V^e siècle av. J.-C., musée du Louvre.

Ilithyie est sans doute une Déesse-Mère minoenne[4]. Homère[12] mentionne son sanctuaire dans une grotte à Amnisos, le port de Cnossos.

Ilithyie est particulièrement vénérée en Crète, en Laconie et à Délos. Les Ilithyies, au nombre de trois, recevaient des offrandes de gâteaux, galettes et pâtisseries lors de la seconde nuit des célébrations des jeux séculaires à Rome[13].

Ilithyie est souvent présente lors de la naissance d'Athéna. Elle est par exemple nommée sur une amphore tyrrhénienne du Peintre de Prométhée (570-565 av. J.-C.), où elle se tient derrière Zeus[14]. Elle apparaît également dans le cortège des dieux aux noces de Thétis et Pélée sur le dinos Erskine[15].

De nombreuses figurines en terre cuite montrent une femme accroupie en train d'accoucher, soutenue par une sage-femme. Il est possible qu'il s'agisse de représentations d'Ilithyie[4].